Не раз я думал, что она вот-вот начнет пить и из меня, нопочему-то так не случилось. Возможно, толку от меня было мало… Или же дело былов другом. Не думаю, чтобы она меня любила – такая вообще не способна на любовь,– но наверняка страдала от одиночества. Думаю, что жизнь ее – если можноназвать это жизнью – тянулась почти бесконечно, и у нее были…

Скрюченные пальцы Дейва вцепились в коленки, а невидящийвзор опять вперился в бескрайнюю пустошь за железнодорожным полотном.

– Да, у нее были спутники – пожалуй, это самое точное слово.Не спрашивайте, почему у меня возникло такое ощущение, ответить я все равно несмогу. Просто не помню. Ни этого, ни многого другого. Но я уверен, что прав.Просто случилось так, что на сей раз Арделия выбрала меня. И я навернякаотправился бы с ней в неведомые дали, если бы ее не разоблачили.

– Кто же ее разоблачил, Дейв? – возбужденно спросила Наоми.– Кто?

– Помощник шерифа. Джон Пауэр. Шерифом округа Хоумстед был вте годы Норман Бимен. Ходячее свидетельство в пользу того, что шерифов следуетназначать, а не избирать. В 1945 году, когда он вернулся с войны и чемодан егобыл битком набит медалями, народ проголосовал за него.

Бимен служил под началом Паттона и добрался до самойГермании. Драчун был отменный и стрелял метко, но вот только как шериф грошаломаного не стоил. Зато ослеплял всех белозубой улыбкой и совершенно виртуозноругался. Вдобавок он еще был республиканцем, а в округе Хоумстед это самоеглавное. Уверен, что, не скончайся Норм летом 1963 года от инфаркта прямо впарикмахерской Хьюи, его переизбрали бы и на следующий срок. Этот период япомню совершенно отчетливо: Арделии к тому времени уже не было, а я немного пришелв себя.

Однако секрет успеха Норма заключался отнюдь не в улыбке иумении браниться. Он был по-настоящему честен. И абсолютно неподкупен. Вдобавокон всегда держал при себе хотя бы одного помощника, который, во-первых, быстросоображал, а во-вторых – не метил на его место. И платил таким помощникамдобром. Всякий раз продвигал их по службе, когда сам получал повышение. Да,никто так не заботился о своих парнях, как Норм. Думаю, вы и сейчас найдете наСреднем Западе с десяток шефов полиции и шерифов, которые начинали здесь, вДжанкшен-Сити, на побегушках у Норма Бимена.

А вот Джона Пауэра вы уже не увидите. Он мертв. В некрологесказано, что умер он от сердечного приступа, хотя ему тогда и тридцати лет отроду не было, да и привычек вредных за ним никогда не водилось. Но я-то знаюправду – Джон скончался от того же приступа, что и мистер Лейвин. Это она егоприкончила.

– Почему вы так думаете, Дейв? – спросил Сэм.

– Знаю. В тот день мы с ней должны были умертвить вбиблиотеке не двоих, а троих детей.

Голос Дейва казался спокойным, но Сэм слышал ужас,затаившийся в его жилах с тех давних пор, словно низковольтный ток вэлектрических проводах. Даже если половина рассказанного Дейвом была правдой,Сэм и представить себе не мог, в каком животном страхе жил – существовал – этотчеловек в течение последних тридцати лет. Немудрено, что он искал спасения вбутылке.

– Двое детишек поплатились жизнью – Пэтси Харриген и ТомГибсон. Третий ребенок был для меня платой за вход туда, где правила балАрделия Лорц. Эта смерть была для Арделии самой желанной, потому что она – этадевочка – первой вывела ее на чистую воду. Причем именно в то время, когдаогласка была нужна Арделии менее всего. Звали малютку Тэнси Пауэр – дочь ДжонаПауэра.

– Вы, случайно, не о Тэнси Райан говорите? – дрожащимголосом спросила Наоми.

– Именно. Тэнси Райан, которая на почте служит и сейчаспосещает наши встречи, Сара. Прежде она была Тэнси Пауэр. Многие из бывшихдетишек, которые слушали сказки Арделии, сейчас ходят на встречи «АА» вместе снами, Сэм. Выводы сами делайте… Словом, я тогда едва не убил Тэнси Пауэр… Но иэто еще не самое страшное. К сожалению.

8

Наоми извинилась и вышла. По прошествии нескольких минут Сэмхотел уже отправиться на ее поиски.

– Посидите, Сэм, – предложил Дейв. – Пусть Сара побудетодна. Она замечательная женщина, но ей нужно время, чтобы прийти в себя послетакого удара. Представляете, каково это, когда узнаешь, что один из твоихтоварищей по несчастью чуть не убил твою лучшую подругу? Она вернется, вотувидите – ведь нашу Сару так просто не согнуть.

Наоми и в самом деле скоро возвратилась. Со свежевымытымлицом – на висках еще блестели капельки воды – она несла поднос с тремястаканами холодного чая.

– Что, милая, мы наконец переходим на крепкие напитки? –шутливо спросил Дейв. Наоми вымученно улыбнулась в ответ:

– А что делать? Я уже не могла больше держаться.

Сэм мысленно вознес ей хвалу за мужество. В стаканах,тихонько позвякивая, плавали кусочки льда. Сэм снова привстал и взял стакан издрожащих рук Наоми.

– А теперь заканчивайте свою историю, Дейв, – твердо сказалаона, присаживаясь. – Выкладывайте все до конца.

9

– Осталось рассказать только то, о чем она со мной говорила,– сказал Дейв, – потому как я уже тогда с трудом замечал, что творится вокруг.Так вот, примерно в конце года Арделия сказала, чтобы я больше не появлялся вбиблиотеке. Заявила, что в противном случае выставит меня вон или даже натравитполицию, если я только посмею слоняться поблизости. Говорила, что уж больноубого я стал выглядеть, а она не хочет, чтобы по городу ползли ненужные слухи.

«Какие еще слухи? – изумился я. – Про нас с тобой, что ли?Кто же такому поверит?»

«Никто, – ответила она. – Но меня вовсе не такие слухиволнуют, дубина ты этакая!»

«А какие?»

«Про тебя и детей», – оказала она.

Вот тогда я, наверное, впервые понял, как низко пал…

Отныне нам оставалось встречаться лишь в ее доме, да и топриходить мне было дозволено лишь с наступлением темноты. Причем я имел правоидти по дороге лишь до владений Ордэя. После этого я был вынужден пробиратьсячерез поле. Арделия сказала, что мигом выяснит, если попробую ее надуть, и яповерил. Ведь как только серебристые глаза наливались кровью, она видела все! Яприходил к ней между одиннадцатью и часом ночи – в зависимости от количествапоглощенного спиртного, – промерзший до мозга костей. А зимы тогда стояли вАйове чертовски холодные. Трезвый человек наверняка не раз и не два замерз бынасмерть прямо посреди кукурузного поля.

Впрочем, в ту ночь, о которой пойдет речь, подобныхсложностей не было – в том июле жарища стояла адская. Помню, луна показаласьмне какой-то раздутой и почти красной. Все собаки в округе Хоумстед буквальноизошлись от лая на нее.