Ветер и дождь завывали до самого вечера, а в комнате так ничего и не поменялось. Все так же спал Миро, все так же рядом сидел Кай. Он понимал, что хорошо бы тоже вздремнуть, пока есть возможность провести время в тепле и уюте, но никак не мог заставить себя прилечь. На душе было тяжело.

Кай подошел к окну. Пейзаж слился в нечто невообразимое. Деревья качались из стороны в сторону – того и гляди сломаются. Ветер неистово воет, так, что странно, как кто-то вообще может уснуть. Вдобавок к этому, вдалеке сверкали молнии. Как хорошо находиться в такую погоду под крышей, в тепле!

Но Кай не мог найти себе места. Ему было тревожно и грустно, небеса, пусть даже разгневанные и мрачные, манили его. Однако он отдал руну, и с этим уже ничего не поделать… Он не сможет выкрасть ее, не сможет попросить обратно, ведь это будет нечестно. И какой же теперь толк продолжать путь, если в конце все усилия окажутся тщетными?

Мальчик еще постоял у окна. Потом бросил полный отчаяния взгляд на Миро, скинул с себя насквозь промокшее полотенце, повернулся и вышел из комнаты. Быстрым шагом он направился по коридору, мимо комнаты, из которой слышались голоса и смех. Дошел до входной двери и взялся за ручку.

– Куда же ты? – раздался за его спиной знакомый голос.

Кай даже не стал оборачиваться – он и так узнал хозяина дома.

– Эта фигурка, что я вам отдал, очень важна для меня, – тихо сказал он. – Раз так получилось, я должен как можно скорее найти другую. Тогда, может быть, в конце останется время и удастся все поправить… Присмотрите за Миро, пожалуйста! – и Кай, распахнув дверь, бросился в бушующую непогоду.

Старик с минуту смотрел ему вслед, затем, отступив назад, случайно задел что-то ногой. Кай подобрал упавшую руну и отдал ему, но всеми забытый свиток лорда Вирда так и остался лежать на полу. Хозяин дома поднял его и, не колеблясь, развернул. Он пробежал глазами несколько строк, брови его удивленно поднялись…

Но в следующий момент старик уже спокойно закрывал дверь. На его губах теперь играла недобрая ухмылка.

Кай потерял счет времени, продираясь сквозь толщу ливня, льющего сплошной стеной. Словно этого было недостаточно, с неба повалил град, мальчику было холодно и больно – крохотные кусочки льда царапали кожу. Но он продолжал идти вперед, не обращая внимания на невзгоды и изо всех сил напрягая зрение.

Кай понимал, что осенняя руна не может появиться просто так, в угоду случайному путнику. Брести через бурю, сквозь которую почти ничего не разглядеть – какие тут шансы? И все равно он надеялся на чудо, и шел, шел, шел… Очень скоро тело онемело от холода, уши заложило от громкого свиста ветра и раскатов грома.

По его ощущениям, прошло не менее часа пути. Кай подумал, что, должно быть, осталось совсем немного, и он дойдет до деревни Свирель. Только что там делать, он совершенно не представлял. Ему оставалось только оглядываться в поисках знакомого сияния и понимать, что все его надежды тщетны, а поступок – броситься в непроглядную бурю – просто глуп.

«Все равно я не смог бы сидеть в доме, зная, что потерял руну», – сказал себе Кай в ответ на свои рассуждения и упрямо продолжил путь. Ветер несколько поутих, и стало немного, но все же легче. По крайней мере, худо-бедно проглядывалась дорога. Впереди что-то темнело большой громадой… Каю подумалось, что это наверняка первые дома Свирели. Но это оказалось совсем не так.

Еще долго он шел под проливным дождем, намереваясь достигнуть размытого силуэта. И когда цель была уже близко, он вдруг увидел, что это совсем не дома, а маленькая рощица деревьев, похожих на клены.

Кай в нерешительности замер и стал оглядываться. Непогода постепенно сходила на нет, и, обернувшись, мальчик кое-как разглядел селение. Оно находилось очень далеко, его было едва заметно.

«Неужели это Свирель?» – в ужасе подумал он. Получалось, он здорово сбился с пути, но оно и немудрено, когда почти ничего не видно. Каю стало не по себе. Он мог и не найти дороги обратно, да и где он сейчас, куда забрел? Роща выглядела так странно – она стояла одиноким особняком на равнине. Кай раздумывал, не дойти ли ему до деревни и уже оттуда поискать дом старца. Получится очень долго, но зато не безнадежно.

«Некогда рассиживаться», – решил Кай, хотя ему очень хотелось зайти в рощу и немного отдохнуть. Он вспоминал о руне и думал, что посреди безлюдной, продрогшей от дождя и далекой от указанного на карте селения местности ему вряд ли удастся найти фигурку.

Однако в тот момент, когда он принял решение, его вдруг несильно царапнули по ноге. Кай вздрогнул, опустил взгляд и едва не вскрикнул: рядом сидела вездесущая кошка! Оказывается, все это время она добросовестно шла за ним, а он, поглощенный борьбой с бурей, этого и не заметил.

– Глупая! – улыбнулся он, присаживаясь и гладя верную спутницу. – Нужно было остаться в доме и греть Миро.

Кошка в ответ громко мяукнула, задрала хвост и уверенной походкой зашагала к рощице. Кай, на этот раз не колеблясь, пошел следом. Однажды кошка уже привела его к Ангелам, кто знает, может, приведет снова? В любом случае, размышлял мальчик, она знает, что делает.

Углубившись в эти мысли, Кай и не заметил, как подошел к роще. От дождя осталась лишь морось, но и это было неприятно, так что Кай был очень рад приблизиться к деревьям. Он плюхнулся на траву и облокотился на ствол могучего древа, несколько раз глубоко вдохнул пропитанный влагой воздух. После дождя стало очень холодно и свежо, но, в отличие от Миро, он не мог так просто заболеть. Иногда он чувствовал себя нехорошо, и ему казалось, что его атакуют все существующие на свете болезни (так было, например, во время свирепой эпидемии в его родном селении, унесшей множество жизней), но у него все всегда заканчивалось мирным исходом.

Кай вздохнул, подумав о Миро. Словно почувствовав его беспокойство о друге, кошка забралась к нему на колени и замурчала. Стало немного теплее.

Лениво думая о том, что вскоре нужно отправиться на поиски обратной дороги, Кай одной рукой гладил кошку, а другой перебирал лежащие рядом с ним листья, упавшие с дерева. Роща все еще казалась ему странным, заколдованным местом, но он никак не мог понять, почему. Ведь, по сути, не было ничего загадочного в том, что среди равнины обосновалась такая вот роща.

И вдруг ресницы его удивленно взлетели вверх. До него дошло, что он вертит в руках багрово-оранжевый лист. Но ведь еще было лето!

Забывшись, Кай вскочил на ноги, так что кошке пришлось спрыгнуть на землю. Мальчик отбежал подальше. Так и есть! Вот почему это место показалось ему таким странным! Все деревья, несмотря на то, что до осени оставалось еще порядочно времени, были покрыты золотистой листвой.

Кай растерялся. На какой-то момент ему даже стало страшно. Ведь Эдель сказал ему вернуться к Утесу до осени! А что, если он совсем потерял счет времени, и осень уже началась? Но ведь на протяжении всего пути ни одно дерево так не выглядело, все растения приветливо зеленели… Или это от дома, где Кай оставил Миро, он шел так долго, что лето успело закончиться?