Сумбур в голове мальчика царил еще некоторое время, но потом он приказал себе успокоиться и оглядеться. На равнине не было ни одной жухлой травинки. Вдали, там, откуда он пришел, немыми стражами высились зеленые тополя. Так что лето и впрямь не могло так быстро закончиться. Может, причиной золотистого цвета рощи было колдовство или просто близкий конец ее жизни, хотя Каю такая мысль пришлась совсем не по душе. Он быстро отбросил ее в сторону – деревья, несмотря на плотный слой опавших листьев под их пышными кронами, совсем не выглядели больными. Дело было в чем-то другом.

Кай вновь устремил на них внимательный и восторженный взгляд, но как следует полюбоваться необычным явлением ему не удалось. Вдали раздался раскат грома. Буря могла вернуться, нужно было возвращаться назад.

Подумав так, Кай подошел поближе к дереву, под которым сидел пять минут назад. Ему захотелось взять один из листьев, чтобы показать Миро (если он, конечно, найдет дорогу обратно). Кай наклонился, взял опавший листок и чуть не вскрикнул… Под ним лежала осенняя руна. Самая настоящая, ошибиться было невозможно – она сверкала даже при свете дня. Он смог, он нашел!

Кай опустился на колени и прижал фигурку к груди. Он чуть не расплакался от радости. Из блаженного забвения его вывела кошка, требовательно ткнув в него лапой. Кай кое-как встряхнулся и поднялся на ноги. Взгляд его снова упал на дерево, и вдруг он заметил что-то странное на его стволе. Это не было похоже на естественные углубления. Будто некто вырезал на коре надпись.

Он подошел ближе. Его ждал новый прилив изумления. На стволе были вырезаны осенние руны.

Сначала Кай подумал, что ошибся. Он достал все свои фигурки. Из двенадцати пять, что были у него, совпадали со знаками. Ту, что досталась хозяину дома за оплату жилья – Кай помнил ее очень хорошо – тоже удалось обнаружить, в самом конце неведомой надписи. И, хотя это были всего лишь начертанные знаки, Кая пробрала холодящая дрожь, словно перед ним вдруг появились сразу все руны.

Кошка в очередной раз громко мяукнула и даже больно укусила его. Раздался еще один раскат грома, гораздо ближе, чем прежде. Моросящий дождь грозился опять перейти в ливень. Кошка рванула вперед, и Кай, с трудом оторвавшись от заветного дерева, бросился за ней. Он знал, что кошка приведет его куда надо, но тщательно запоминал дорогу – ему очень, очень хотелось вернуться сюда и обязательно узнать, в какую надпись складываются осенние руны.

Кай не ошибся. Кошка действительно привела его обратно к нужному дому. К тому времени непогода вернулась, и Кай ввалился в дом совсем замерзший. Ему оставалось только надеяться, что хозяин не скажет, что срок действия платы истек и не потребует еще чего-нибудь.

В доме было тихо, только сверху доносились приглушенные голоса – на втором этаже явно затеяли бурную беседу, полную жарких споров. Кай решил в виде исключения не тревожить хозяев таким пустяком, как его возвращение. На цыпочках он пробрался в ту комнату, куда уложили Миро. Его друг до сих пор спал, но выглядел много лучше, чем прежде.

Ноги Кая почти не двигались от усталости и холода. Он в обнимку с кошкой осторожно прилег на край кровати. Ему очень хотелось укрыться одеялом, но он боялся, что потревожит Миро – среди такого теплого сна под кипой покрывал самый настоящий кусок льда в постели! Так что Кай решил потерпеть. Это было несложно – совершенно измученный после путешествия в бурю, он почти моментально уснул.

Ему долго снились далекие земли Снегов, среди которых высилась прекрасная заколдованная роща. У ее порога стоял Эдель и вырезал своим мечом знаки на самом большом и красивом дереве… Он шептал слова, которые, должно быть, таились в рунах, но Кай никак не мог его расслышать. Он пытался подойти ближе, но появлялись остальные Ангелы и строго говорили ему, что Проклятые не могут войти в эту прекрасную рощу. Каю от этого стало невыносимо тоскливо и грустно, так, что он почти заплакал. Ему очень, очень хотелось подойти к дереву. В Снегах было безумно холодно, а роща озарялась непередаваемо теплым солнечным светом… И вдруг его лучи как будто упали на него – стало теплее.

Тут Кай проснулся и понял, что это Миро укрыл его всеми своими одеялами и прижался к нему, стараясь согреть. Но на большее Кая не хватило. Он сонно пробормотал что-то, пытаясь поблагодарить друга, и снова провалился в сон.

Каю казалось, что он проспал целую вечность. Но когда его осторожно начала будить какая-то девушка (позже Кай узнал в ней служанку, которая привела их в эту комнату), оказалось, что Миро и кошка все еще крепко спят. «Значит, прошло не так уж много времени», – подумал Кай, послушно спуская ноги с кровати. Он чувствовал себя очень хорошо, даже, пожалуй, замечательно: после вязкого сна, полного видений, ясность разума доставляла удовольствие.

– Господин Гарольд хочет тебя видеть, – сказала служанка шепотом, чтобы не разбудить Миро.

– Кто? – удивился Кай.

– Хозяин дома. Ты хорошо себя чувствуешь? Тогда пойдем.

Кай двинулся следом за ней. Ему стало тревожно. Зачем тому строгому старцу видеть его? Снова пойдут разговоры об оплате? Или он, Кай, сделал что-то не так во время своего побега к Свирели? Мыслей было много, одна хуже другой, и все они заставляли сердце колотиться все быстрее.

Девушка сначала подвела его к зеркалу и зачем-то тщательно расчесала его длинные волосы. Хотя, пожалуй, это было совсем нелишне – Кай лег спать с мокрыми волосами, и теперь они были дико спутаны и встрепаны. Но служанка это исправила, после чего повела его на второй этаж. Он оказался не слишком большим, на площадке было всего три двери. Из-за одной из них все еще доносился бурный говор. Кай впал в ступор. Получается, и в самом деле прошло не так уж много времени. Не могли же неизвестные спорить целый день кряду.

Служанка постучала именно в эту дверь. Голоса смолкли. Донеслось воодушевленное «входите!» Девушка открыла дверь, легонько толкнула Кая и, убедившись, что он переступил порог, поторопилась скрыться.

Комната была небольшой, но очень тесно заставленной. Стены скрывались за книжными полками, высившимися до самого потолка, тут и там стояли тумбы, из приоткрытых дверок и ящиков которых выглядывали большие и маленькие рулоны пожелтевшей от времени бумаги. Большой стол, кое-как втиснутый на средину помещения, тоже был ими завален. Вместе с тем там громоздились пустые и полные тарелки и кружки, многочисленные подсвечники и странного вида осколки стекол.

В этой удивительной комнате находились двое – знакомый Каю старец и человек лет тридцати. Они оба впились взглядами в мальчика, и у последнего глаза засверкали лихорадочным блеском, совсем как у Миро.

– Здравствуйте, – пролепетал порядком напуганный Кай.

– Здравствуй, здравствуй, – нетерпеливо проговорил молодой человек. – Ну-ка, подойди! Ответь нам поскорее на один-единственный вопрос, а потом мы уж рассыплемся в поверхностных любезностях. Откуда у тебя взялось это?. – и он тряхнул развернутым свитком, который держал в руке.

Кай удивленно моргнул. Бумага, исписанная мелким почерком, показалась ему абсолютно незнакомой. О чем он и сообщил.