Кай приуныл. Он не знал, что за руны ведется такая борьба. И совсем не был уверен, что однажды сможет стать этим самым избранным.

– Но даже собери он все осколки, далеко не факт, что он станет Ангелом, – продолжал тем временем Арорвет.

– А что еще нужно? – поднял на него взгляд Кай.

– Много чего, – ответил Гарольд вместо племянника.

– Дойти до Высокого Утеса к осени. Не зачернить себя во время пути. Угодить самим Ангелам, в конце концов.

– А как? – совсем расстроился Кай.

– Нашел о чем спрашивать, – хмыкнул Гарольд. – Если бы люди знали их предпочтения, жизнь страждущих добраться до небес была бы куда проще.

– А компания Ангелов была бы подобна шайке бандитов, – подхватил Арорвет.

Миро хихикнул, представив себе подобное устройство мира, а Кай тут же решил:

– Тогда лучше самому.

Ему стало лучше: он снова понемногу преисполнялся уверенности пройти свой путь, как бы тяжело ни пришлось, и, собрав все осколки надежды, достичь облаков. Ведь он смог сам, без посторонней помощи дойти до золотой рощи и найти шестую руну…

Внезапно Кай вспомнил и обратился к Гарольду:

– Вы сказали, что когда-то видели Эделя…

– Что?! – вскричал Миро и закашлялся.

Гарольд ответил не сразу. Длинной серебряной ложечкой он в задумчивости размешивал сахар в своем стакане. И тогда голос подал Арорвет:

– Видел! Да он его, можно сказать, растил!

Кай и Миро раскрыли рты от удивления, но Гарольд поспешил их разуверить:

– Еще чего выдумал. Дал по шее разок, только его и видели.

Мальчики изумленно переглянулись. Потом Миро выговорил таким тоном, будто разговаривал с сумасшедшим:

– То есть… Вы… Вы хотите сказать, что ударили самого Эделя?

– Вроде того, – пожал плечами Гарольд.

– Как так? – возмутился Миро. – И это Ангел? А Кай говорил, у него во-о-от такой меч был! – для убедительности он развел руки в стороны так широко, как только мог, хотя Кай меньше всего хотел вспоминать это грозное оружие, и потому в такие подробные описания никогда не вдавался.

– Ты видел Эделя? – Арорвет стрельнул любопытным взглядом в сторону Кая.

Кай, еще не пришедший в себя после такого известия, пробормотал:

– Да… Видел.

– Ну, так, – внезапно нахмурившись, хлопнул по столу Гарольд. – Мы совсем друг друга запутали. Давайте по порядку.

– Так и собирался, – проворчал Арорвет. – И сам черт знает куда нас завел.

Старик, словно не слыша его, потребовал, чтобы Миро и Кай рассказали им все с самого начала. Ребята вновь переглянулись и после негласного согласия поведали настоятелю Свирели и его племяннику все – как случайно встретились и нашли руны, как познакомились с Бреннилвиндом, который рассказал им легенду об осколках звезды, как были преследуемы Проклятым и обмануты настоятелем Энделла. Гарольд и Арорвет, к огромному удовольствию Миро, оказались впечатлены их историей.

Кай и Миро, в свою очередь, попросили поведать об Эделе, и Гарольд не замедлил с рассказом:

– Вы, наверное, вообразили, что Эдель родился распрекрасным Ангелом с мечом на поясе? Вовсе нет. Вам известно, что он Проклятый? – дождавшись положительного ответа, Гарольд удовлетворенно кивнул. – Хотя бы это вы знаете. Несложно догадаться, что после своего рождения он довольно долго был здесь, на земле. В сущности, он был обычным маленьким мальчиком, довольно вспыльчивым и своевольным, но очень добрым, хотя и скрывал это всеми силами. Тогда, много лет назад, он проходил свой путь до Линдена – уж не знаю, кто его на это надоумил, наверное, сам Бреннилвинд. Ему как-то раз, я знаю, достались руны – не то одна, не то две. Должно быть, он отдал их Эделю. И вот во время своего путешествия маленький сорванец полез таскать персики из моего сада. Разумеется, ему слегка досталось от меня, и, в общем, это была наша первая и последняя встреча. Только потом сюда пришел Бреннилвинд – искал его. Тогда я и узнал, что это был маленький Проклятый. Мы тогда и не думали, что пройдет всего несколько лет, и он прослывет предводителем Ангелов…

– А зачем Бреннилвинду было искать Эделя? – удивился Кай. – Если он был… ну… – он смутился и не закончил вопроса, но на помощь ему пришел Миро, пробурчавший недовольным тоном:

– Простым Проклятым. Кому они вообще нужны.

Арорвет с интересом покосился на Кая. Тот постарался выдавить из себя беспечную улыбку, но это вышло у него неважно. А Гарольд сказал:

– О, вы и этого не знаете. Впрочем, да, Бреннилвинд не станет без особой нужды об этом распространяться.

– Так почему? – вскинул на него глаза Кай.

Через несколько секунд его более или менее спокойное состояние безнадежно обратилось в руины. Он еще несколько дней не мог прийти в себя после того, как Арорвет, явно стремясь опередить Гарольда, выпалил:

– Так ведь Бреннилвинд – отец Эделя!

Каю показалось, что пол ушел у него из-под ног, а сердце остановилось – так он был потрясен. А Гарольд, не давая ему и Миро прийти в себя, беспощадно продолжал:

– Вы же рассказывали, что были в том доме в лесу. Конечно, когда выяснилось, что сын Бреннилвинда – Проклятый, ему пришлось от всего отказаться и жить вдали от людей. Жители не потерпели бы рядом с собой Проклятого. Но бросить Эделя Бреннилвинд не захотел, хотя, безусловно, выбор в подобной ситуации очень тяжел. Там, в лесу, им и пришлось жить. Потом началась эта история с рунами… За Эделем начали охотиться другие Проклятые, и он сбежал. Отчасти потому, что не хотел подвергать опасности Бреннилвинда, отчасти потому, что решил во что бы то ни стало дойти до Линдена и получить право ходить по облакам. Ну, как видите, он более чем справился со своей задачей, несмотря на то, что он – Проклятый. Удивительная история, не так ли?

– Да уж! – выкрикнул Миро. – Я бы никогда не подумал!.. Но он же все равно остался Проклятым.

– И при этом никому не причинил вреда, а даже наоборот, – задумчиво проговорил Арорвет и прищелкнул пальцами. – Вот же удивительная штука, – и он снова с интересом посмотрел на Кая.

А Кай продолжал сидеть, словно громом пораженный. Он никак не мог, как ни пытался, свыкнуться с мыслью, что Бреннилвинд – отец Эделя, и, к тому же, что он всем пожертвовал ради него. Это было действительно очень удивительно, очень странно… Человек смог смириться с тем, что его сын – Проклятый! А тот, в свою очередь, смог избежать своих кровожадных собратьев и достичь неба. Сможет ли он, Кай, тоже пройти его путем? Это казалось таким невероятным, ведь Эдель был и остается особенным… У него даже был поддерживающий его отец.

«А у меня есть Миро», – подбодрил себя Кай.

Друг, будто подслушав его мысли, пихнул его локтем в бок.