– Ну что тогда? Что случилось? – не отставал Миро, начиная всерьез тревожиться за него.

А Кай еле-еле выговорил:

– П… Проклятые… – и только.

– Что Проклятые?

– Они… они ходят за нами, за мной, настоятель сказал, они заберут меня, обязательно заберут, я таким же стану…

– Каю в какой-то момент показалось, что он и про себя ненароком сболтнул, и в страхе уставился на Миро, ожидая его реакции. Но тот в недоумении встретил полный слез взгляд и ободряюще проговорил:

– Еще чего выдумал! Зачем ты им сдался? Ну ходят и ходят, может и так, я сам из окна видел кого-то. Ну и что! Пусть только сунутся. Да ты же вообще Ангелом стать собрался, причем тут Проклятые. Мы их как в прошлый раз, в лесу!

Кай снова покачал головой. У него никак не получалось справиться со слезами.

– Не выйдет ничего… Заберут руны… – кое-как пробормотал он.

– Ну и заберут! И получат от твоего любимого Эделя! – решительно проговорил Миро. – Сам старика слышал, они такой несправедливости не допускают. Вот и получат дважды! Сначала от нас, потом от Ангелов, – он присел и успокаивающе обнял Кая за плечи. – Кай, ну ты чего раскис, не получится, тоже мне! Сколько собрали всего, и ты сам в роще вон чего учудил. Все получится, никуда руны твои не денутся! Вот увидишь, лето закончится, и пойдешь гулять по своим облакам. И вообще, Ангелы Проклятых не боятся, так что не будь ребенком, а то не возьмут. Даже я перестал от них шарахаться. Ненавижу – это да, но не боюсь почти… Наверное.

Кай улыбнулся сквозь слезы. Ему стало намного спокойнее, и он уже не понимал, чего это на него нашло. Хоть Миро и преувеличил про победу над Проклятым, в конце концов, с ними действительно много чего произошло. Даже стражу лорда Вирда удалось перехитрить. Может, и тут все обойдется… В любом случае, следует быть твердым и не терять присутствия духа. Только так можно пройти указанный Эделем путь.

– Извини, не знаю, что это вдруг со мной, – сказал Кай, все еще всхлипывая, но вытирая слезы.

– Бывает! – покровительственно сказал Миро. – Вставай! Нужно идти. А то из-за тебя тут все звери разбежались, и хозяину этого добра это явно не понравится.

Кай, смахнув с глаз последние слезы, с беспомощным видом оглядел безнадежно разломанные клетки. Да уж, хоть и плохо зверей держать в неволе, а хозяину это действительно не понравится.

– Ух ты, Кай, смотри, – сказал Миро и откинул в сторону одну из многочисленных деревяшек.

На траве лежала руна.

Кай растерянно проверил карманы, думая, что он выронил одну при падении. Но нет. Нашлась седьмая!

– Вот видишь, нарыдал тут на целую руну! – удовлетворенно сказал Миро и, смеясь, отскочил в сторону, когда Кай покраснел и сердито замахнулся на него.

– Эй, что вы натворили?! – раздался вдруг мужской ор.

Ребята обернулись и увидели мчащегося к ним разъяренного мужчину, явно жаждущего расплаты за сломанные клетки и сбежавших зверей. Но Миро и Кай не стали его дожидаться и, не сговариваясь, рванули в сторону леса.

Робкие солнечные лучи с трудом пробивались сквозь невероятную путаницу жестких листьев и игл. Это только в начале леса Дир, чье название так странно сочеталось с певучим именем деревни Свирель, росли приунывшие от холода чахлые деревца. Но по мере углубления в них идти становилось все труднее и труднее.

В отличие от Тысячелетнего леса у Зарасвета, здесь было не так много колючих кустарников, непроходимых зарослей и уж тем более оврагов. Зато встречались довольно низкие деревья, у которых вместо листьев были самые настоящие иглы с легким синеватым оттенком. Иногда они росли очень тесно и оставляли на память о себе царапины. Даже Миро на этот раз старался не строить из себя героя и избегать их – Гарольд предупреждал, что некоторые такие деревья ядовиты.

Помимо этого, заметно похолодало. Часто по утрам местность заволакивал туман, а на плотном слое опавших игл обнаруживался иней. Днем было намного теплее, но все равно Миро и Кай изумлялись такому холодному лету. У Высокого Утеса всегда царила теплая и даже жаркая погода, поэтому подобное было в новинку ребятам.

Однажды Кай проснулся ранним-ранним утром на подмерзшем ковре из игл и поуютнее завернулся в свой плащ. Миро спал рядом, от холода свернувшись калачиком подобно лежащей рядом кошке.

Как ни старались друзья последовать советам Гарольда и Арорвета и как можно быстрее достичь следующей деревни, у них ничего не вышло. Они с энтузиазмом отнеслись к путешествию по лесу, смеясь над его видимой безобидностью, и очень скоро сбились с дороги. Их куда больше занимали разговоры о рунах, Ангелах и Проклятых, поэтому дороге уделялось совсем немного внимания. Да и какая дорога, когда для обсуждения подготовилось столько всего интересного!

Миро, конечно, постоянно тараторил о Проклятом. Тот, мол, бродит рядом и нужно готовиться к бою. Кай на такие речи реагировал довольно спокойно. Пережив порыв дикого страха и отчаяния, ему стало легче думать об этом. Он только настораживался и чутко прислушивался к лесным звукам. Первое время ему совершенно четко слышался шорох шагов, и он до боли в пальцах сжимал руны, но преследователь, если он был, больше ничем себя не проявлял.

На третий день, когда мальчики все еще блуждали по лесу, напряженность Кая неожиданно улетучилась, и он вздохнул посвободнее. Шорохов не было, да и вообще ощущение опасности куда-то испарилось. Миро, который изредка нет-нет да и кричал в чащу срывающимся от испуга голосом какие-нибудь глупости вроде «а ну выходи, посмотрим, кто кого!», тоже успокоился. Переговорив, ребята решили, что если есть слежка, то ее участники отстали. Не зря же так резко утихли шорохи и, особенно, пугающий их шелестящий смех.

Миро и Кай уже три дня блуждали по лесу Дир, стараясь выйти на верную тропу. Думая об этом, Кай с грустью созерцал все еще дремлющую природу. Он уже начинал опасаться, что они вскоре действительно замерзнут насмерть. Передвигались они все медленнее, не могли нормально питаться, и с каждым новым днем утро выдавалось холоднее предыдущего.

– Мам, мне опять дали холодное одеяло… – вдруг сердито пробурчал во сне Миро, сворачиваясь еще сильнее.

Кай тут же снял плащ и как следует укрыл им Миро. Он знал, что ему не так уж необходимы такие удобства – его сущность Проклятого все равно не даст ему так быстро заболеть или умереть от холода.

Так что Кай с почти спокойной душой прислонился к дереву, у которого они заночевали, и обхватил колени руками. Ему было холодно, но он более или менее привык к этому. Ведь и зимы у Высокого Утеса не выдавались для него особенно теплыми. Селение заваливало снегом, а он, почти бездомный, был вынужден мечтать об огне, ютясь в полуразрушенном доме. Иногда, конечно, он рисковал разжигать костер, но если его случайно замечали местные, то они тушили этот единственный источник тепла, а виновного в его появлении награждали побоями и руганью. По их мнению, он специально пытался спалить всю деревню…