– Извините, – беззаботно улыбнулся всем Кай. – Я и впрямь не совсем проснулся.

– Садись, – сказала Лиана. – Выпей горячего молока.

Во время завтрака Кай просил прощения за то, что они с Миро свалились на голову, и предлагал какую-нибудь оплату (Миро при этих словах насупился и прижал к груди зеленый кристалл). Но хозяева утверждали, что рады видеть детей в своем доме и готовы предоставить им приют еще на некоторое время.

– Тем более что вы столько всего перенесли, – завершил свою речь Арней. – Мы просто обязаны вам помочь. Это же надо, прийти от самого Утеса! Никто из нашего селения никогда там и не был.

– А мы и в Энделле были, и в Кретене! – хвастливо отозвался Миро.

– Зато Арней был в Кристаллионе, – вступилась за честь селения Лиана.

– Мы тоже туда собираемся, – обиженно пробубнил Миро, поняв, что конкуренция здесь нешуточная: у Утеса маленькое королевство Кристаллион, находящееся глубоко в Снегах, вообще считалось почти легендарным. – А как там? – его глаза хищно блеснули.

– Снежно, – засмеялся Арней. – Впрочем, я только приблизился к его границе, туда так просто не пускают. Удалось увидеть только лес и белый замок вдали. Очень красиво.

– Опять лес, – с досадой проговорил Миро.

А Кай растерялся:

– Не пускают? Как так? Но нам обязательно нужно туда!

– Не вздумайте, – покачал головой Арней. – Туда и дойти непросто. Заблудитесь в лесу и замерзнете. А на границе вам даже погреться не дадут, сразу отправят восвояси.

Кай хотел что-то сказать, но в последний момент передумал. Видимо, все его чувства отразились у него на лице, потому что Миро воодушевленно проговорил:

– Да не волнуйся ты, уговорим или тайком пробежим! А то, может, нам туда и не надо, – он разложил на столе карту, данную Бреннилвиндом.

Они с Каем склонились над ней. Арней тоже с любопытством посмотрел на карту. Он указал мальчикам на точку с надписью «Глефид» – селение, в котором они сейчас находились. Оказалось, Миро и Кай каким-то чудом вышли из самой середины леса точнехонько к деревне. Сам лес Дир продолжался вплоть до Кристаллиона и окружал плотной чащей немногочисленные деревеньки, среди которых были Глефид и Верлия. Верлия тоже числилась обязательным пунктом пути до Линдена.

– Что за глупости! – вознегодовал Миро, когда Арней сказал ему об этом. – Эта Верлия прямо напротив вашего Глефида! Какой смысл сначала доходить досюда, а потом просто переходить на другую сторону леса! Не путь, а лабиринт.

– Дело в том, что к Кристаллиону можно подойти только с другой стороны, – пояснил Арней. – Видишь? После Верлии, дальше по долине, есть еще совсем маленькая деревенька Крипт. Дальше идет Кристаллион, но он очень далеко, в Снегах, – его палец переместился на самый верх карты. – Уже от него идут Ардения и Невер, потом Линден… Сразу за ним находится Тысячелетний Лес.

– Ага, – внимательно следил за указаниями Миро. – Только вошли мы в него с одной стороны, а выйдем к Утесу совсем с другой. Все верно!

– От Крипта до Кристаллиона путь сложный, – продолжал рассказывать Арней. – Так что, хоть он и входит в известный «путь от Зарасвета до Линдена», туда мало кто заходит. Уже много лет люди сокращают путь. Идут из Крипта по пустоши и выходят сразу к Ардении. Так что если вам просто взбрело в голову пройти этот путь, то давайте-ка сразу в Ардению.

– Но я должен пройти все, – заволновался Кай.

– Я тоже хочу в Кристаллион! – поддержал Миро. – Хотя там наверняка жутко холодно…

– Холоднее некуда, – подтвердил Арней. – А зачем вам вообще это путешествие?

Кай, все это время отчаянно пытающийся удержать в голове все указания и советы, невнятно пробормотал «мы кое-что ищем», но его заглушило громкое и отчетливое восклицание Миро.

– Мы ищем руны! – торжественно провозгласил он.

Каю подумалось, что теперь им придется, как всегда, рассказывать все остальное – легенду об осколках надежды, встречу с Бреннилвиндом и прочие приключения. Но он ошибся.

Арней и Лиана удивленно переглянулись.

– Вы имеете в виду осенние руны? – уточнила женщина.

– Вы знаете о них? – поднял на нее взгляд Кай.

– Разумеется, – никак не мог прийти в себя от изумления Арней. – Это нам впору удивляться! Мы думали, за пределами леса Дир это всего лишь легенда.

– А здесь? – полюбопытствовал Миро.

– А здесь это реальность. Глефид с давних пор хранит у себя осенние руны.

На этот раз изумленно переглянулись Миро и Кай: они не поверили своим ушам.

Инкар был зол. Ему порядком надоело таскаться за своим подопечным по испепеляющей жаре, потом под холодными ливнями и, наконец, по непроходимым лесам. Он уже потерял всякую осторожность и не раз подумывал попросту напасть на мальчишек, пока они спали. Его останавливали только масштабы его собственной игры. Сколько он всего уже сделал, сколько прошел! Разве можно так просто сорваться и повернуть обратно?

Но доводы доводами, а в лесу Дир было жутко холодно. Инкар привык плутать по лесам и потому замечательно ориентировался. Расположение деревьев, различные шорохи и едва уловимые звуки всегда ясно указывали ему, куда следует идти. Поэтому его жутко раздражало, когда Миро и Кай, по его собственному выражению, «тупили» и ходили кругами. Под конец он уже просто не выдержал (злость зрела в нем еще с ливней Свирели, под которыми он насквозь вымок и провел в продрогшем состоянии чуть ли не целую неделю) и показался им на глаза, чтобы вывести к Глефиду. Рискованно, конечно, но затея удалась! Теперь все должно было пойти как по маслу. Приближался разгар веселья, но, главное, будет много теплее, чем раньше. По крайней мере, Инкар очень надеялся на это: в отличие от Миро и Кая, при нем и плаща не было. Дернул его черт оставить свою накидку у Вирда!

Впрочем, надежды его были небезосновательны. Еще у Свирели один из местных Проклятых через сотые, должно быть, руки передал Инкару очередное послание от Алигана. Наставник Инкара нещадно ругал его за чрезвычайно медлительное выполнение задания, а нерадивый подопечный воспользовался случаем и отправил ему в ответ письмо, полное мольбы прислать кого-нибудь в Глефид. Иначе, мол, он за себя не ручается и придушит и Проклятого, и его друга. Возможно, Алиган не стал лишний раз злиться и исполнил его просьбу, хотя Инкар даже не предполагал, что по лесу Дир придется таскаться столько времени. Неизвестно, дождался ли его посыльный.

И вот очередной удар по нервной системе! Стоило всем троим выйти из леса, как Миро и Кай нашли себе тепленький приют в доме, а ему, Инкару, пришлось ютиться где-то на заднем дворе и использовать сарай как преграду от ночного ветра. Как унизительно и, главное, как холодно!

«Ничего, – со злобой подумал Инкар утром, подслушав под окном замечание Миро о глазах Кая. – Через пару-другую лет совсем пожелтеют, будешь знать! Никуда сунуться не посмеешь!»