– И что делать? – пробурчал Миро.

Лотта, которая сначала даже не заметила их прихода, вскинула на них удивленные, заплаканные глаза. Кай улыбнулся ей виноватой улыбкой.

– Я просто залезу туда, и все, – сказал он. – Извините, не могли бы вы отойти?

У женщины, казалось, пропал дар речи. А Миро решительно заслонил другу дорогу.

– Да ты же поцарапаешься только один разок и умрешь, дурак! Мало я из-за твоей прошлой царапины переживал!

– Я не поцарапаюсь, Миро, – уверенно сказал Кай. – Вот увидишь, – он накинул на голову капюшон плаща. – Завернусь как следует, иглы не порвут его.

– А руками ты будешь хвататься за ветки! – не сдавался Миро. – И поцарапаешься!

– Не поцарапаюсь. Я буду очень осторожен, правда.

И столько уверенности выражало его лицо, что Миро с досадой проговорил:

– Ну и как это сделает меня героем, если ты ее спасешь! Давай лучше я.

– Ты хорошо лазаешь по деревьям? – спросил перепугавшийся Кай – он знал, что для него царапина будет ничем, но для Миро – верной смертью.

К его облегчению, друг смутился, и Кай поспешил сказать:

– Ну вот, а я это отлично умею. И если у меня все получится, то мы скажем, что это была твоя идея. А если нет, все равно скажем.

Кай сделал шаг к дереву. Изумленная Лотта поднялась на ноги и схватила его за плечо.

– Не вздумай! – вскрикнула она. – Детские глупости! Ты погибнешь! Где твои родители? – она завертела головой.

– Их нет, – просто ответил Кай, мягко освобождаясь из ее хватки. – Миро, дашь мне свой плащ? Спасибо, – он накинул плащ друга поверх своего. – Подсади меня?

Миро, опасливо обступив Лотту, послушно подставил плечи и пробурчал:

– Только попробуй поцарапаться, дурак.

Кай только улыбнулся. С трудом дотянувшись до первой ветки, он обхватил лишенный игл участок у самого ствола, подтянулся. Потребовалось совсем немного времени, чтобы он, тщательно завернувшись в оба плаща, исчез в иглистых лапах. Лазил по деревьям он и впрямь неплохо.

Прорываясь вперед, вновь и вновь напрягая все силы, чтобы перелезть на следующую «ступень», Кай удивлялся тому, почему никто не отважился залезть на это дерево. Когда он решился на это, то был уверен: его спасет только то, что он – Проклятый, яд на него действует плохо. Он думал, что получит кучу царапин, скроет их плащом от любопытных глаз и скажет, что чудом избежал ранений. Миро, конечно, потом заметит это… Тогда, пожалуй, придется раскрыть страшную тайну. Но размышления об этом Кай отложил на потом. Ему было слишком тяжело думать об этом.

Так или иначе, он удивлялся. Иглы ни разу не оцарапали ему кожу. Огромные иглистые лапы создавали множество пустот, которыми мог воспользоваться и взрослый, а хвататься можно было за основания ветвей. Конечно, не задеть смертельно опасные иголки было нельзя, но они просто легонько царапали плащ и летели вниз. Если бы взрослый воспользовался такой одеждой и защитил бы ей руки, то смог бы спасти ребенка почти без риска для себя.

Но карабкаться было тяжело, особенно стараясь избегать царапин. И далеко не часто представлялась возможность спокойно отдохнуть, стоя на ветках. Они были не такими уж толстыми и запросто могли сломаться. У Кая очень скоро сбилось дыхание, и заныли руки. Но он упрямо лез наверх, поминутно отвечая на крики Миро уверенным «все в порядке!»

Наконец, через, как ему показалось, целый час, Кай увидел сидящую на ветке маленькую девочку лет четырех. Она обхватывала ручками толстый ствол дерева и испуганно жалась к нему как к последней надежде на спасение. Видно было, что ей страшно сдвинуться даже на миллиметр – ведь она сидела буквально на иглах, и ее спасало только то, что ни одна из них не была направлена строго вверх, все они лежали ровным полотном. Присмотревшись, Кай подумал, что они, должно быть, мертвые. Впрочем, это не означало, что они безопасны.

Увидев его, заплаканная пленница удивленно раскрыла рот. А когда Кай чудовищным усилием воли заставил усталые руки сделать последний рывок и встал на ветку чуть ниже той, на которой сидела девочка, та от изумления и вовсе едва не отпустила ствол.

– Тише, не двигайся! – воскликнул Кай. – Сейчас будем спускаться. Делай, как я скажу, ладно?

Девочка кивнула. Лицо ее было мокро от слез, но она не плакала.

Кай снял с себя плащ Миро и накинул его на нее. Потом, надеясь, что сил ему хватит, снял девочку с ветки, попросив, чтобы она обхватила его за шею. Неустойчиво покачиваясь на ветке, Кай как мог быстро убедился, что руки девочки скрыты его плащом, а все остальное защищено накидкой Миро.

– Отлично, – сказал он. – А теперь держись что есть сил, хорошо? Ни в коем случае не отпускай. Я не смогу тебя придерживать.

– Хорошо, – пробормотала девочка, прижавшись к его груди.

Кай глубоко вздохнул и пустился в обратный путь.

Спускаться оказалось несравненно тяжелее, чем подниматься. Кай и без того устал, а тут еще ему приходилось держать на себе четырехлетнего ребенка, хотя он сам был не намного больше его. Но он напрягал все свои силы, чтобы завершить начатое: теперь он был в ответе не только за свою жизнь.

Ветка за веткой, он опускался все ниже и ниже. Несмотря на то, что на словах он отказался поддерживать девочку, на деле он, конечно, старался оберегать ее, так что порой ему приходилось хвататься за ветку одной рукой. Это выматывало еще больше.

В какой-то момент одна из веток обломилась. Девочка вскрикнула, у Кая перехватило дыхание: он полетел вниз. Лишь чудом во время этого краткого полета ему удалось зацепиться обеими руками за другую ветвь. Ценой этого стали многочисленные царапины на руках. Было очень горячо и больно, но Кай стиснул зубы и не отпустил спасительную ветку.

– Кай, что там? – раздался снизу крик Миро – уже не так далеко.

– Немного упали! – чуть дрожащим голосом откликнулся он, находя ногами опору. – Все… Все нормально… Ты не поцарапалась? – спросил он у девочки.

Малышка – он почувствовал – отрицательно покачала головой. Она тесно прижималась к нему и, к счастью, не заметила его ран.

Кай облегченно вздохнул и продолжил спускаться. Он уже не сомневался в том, что они успешно достигнут земли. Но ветка снова обломилась, и на этот раз Кай не пытался схватиться за другую. Он покрепче обнял девочку, на всякий случай закрывая ее и своим плащом тоже, и вскоре они упали на землю. Оказалось, до нее оставалось совсем немного – Кай лишь немного ушибся. Но все равно он почувствовал чудовищное облегчение, ощутив под собой твердую почву. А уж как хорошо стало рукам при сознании, что им в ближайшее время совсем не обязательно двигаться!

Не успел Кай прийти в себя, как кто-то вырвал девочку у него из рук. Он чуть приподнялся и увидел, как Лотта, обняв дочь, безудержно рыдает. А к Каю подскочил Миро.

– Кай, ты как? Как? – потряс он его за плечи.