Вспомнив эти невеселые времена, Кай еще теснее прижал к себе колени. Когда в голову лезли такие мысли, сердце наполнялось горечью, и ему казалось, что он готов выдержать все, что угодно, лишь бы не возвращаться к Высокому Утесу, лишь бы не быть подвергнутым риску встретить кого-то из родной деревни.

Да уж, задали Ангелы задачу! Знали, чем испытать, – улыбался про себя Кай. Перед такой миссией не меркло только преследование Проклятых, но ради права ходить по облакам он был готов и на это. Ему так ярко вспоминался Утес, пылающее закатное небо и белесая дымка, вьющаяся меж перистых облаков… Сколько раз он был готов ступить вперед и схватить ее! Пару раз даже пытался. Но усвоил только то, что ходить по облакам могут лишь Ангелы, а все прочие падают на землю. А падать – это очень больно.

Тут Кай невольно вспомнил то, о чем меньше всего любил вспоминать – вечер, когда его встретил Миро, и они вместе отправились в путь. Перед тем, как покинуть эти места, Кай решил в последний раз попытаться исполнить свое желание. Он пришел на Утес, нерешительно глянул вниз с головокружительной высоты. А потом забыл обо всем. Он устремил взгляд в небо, набрал в легкие побольше воздуха и сделал шаг вперед…

Кай не задержался в небе ни на миг, он сразу рухнул вниз. Его падение длилось, должно быть, всего несколько мгновений, но для него эти мгновения растянулись в полную боли вечность. Потом боль пришла не только в душу. Обычный человек непременно разбился бы насмерть, однако Кай, как и в прошлый раз, на который он решился с два года назад, лишь претерпел дикую боль, со слезами глядя в не пускающее его небо. А немногим позже снова ощутил себя вполне здоровым, несмотря на то, что вокруг его головы живописной лужицей растеклась устрашающая лужа крови.

Тогда его и увидел Миро. Приди он пораньше, он бы стал свидетелем его падения и заподозрил, что обычному человеку нипочем не выжить после такого.

Став жертвой собственных воспоминаний, Кай с трудом взял себя в руки. Гарольд был прав. Не стоило забывать о людской ненависти к Проклятым, иначе потом все может обернуться слишком большим потрясением.

Кай вздохнул и потряс Миро за плечо.

– Вставай. Пора идти, а то замерзнем.

– И замерзнешь, – сонно пробормотал Миро, приоткрывая глаза. – Без плаща ведь сидишь… Эй, ты что, сдурел?! – мигом вскочил он.

Миро сбросил с себя плащ Кая и на целых пять минут пустился в лекции о том, чего стоит и не стоит делать для спасения окружающих. По его словам выходило так, что делать что-то в ущерб себе, когда положение не катастрофично, а хорошего поступка никто не видит, глупо и абсолютно бесполезно.

Ругая бестолкового друга, Миро натянул на него плащ, сунул ему в руки сонную кошку («пусть греет!») и потребовал немедленно идти, чтобы согреться. Кай все больше молчал, и только когда они отправились искать тропу, нерешительно заговорил:

– А ты не скучаешь по родителям, Миро?

– Не-а! – живо откликнулся друг, бодро шагая по застывшей траве. – Ну, только если немножко. Ну их! Ругаются. Потом вернусь, и ладно, а пока не хочется вообще, – в голосе его, однако, не слышалось присущей ему уверенности.

– Слушай, а вот Эделю-то, наверное, повезло как! Отец, Бреннилвинд то есть, аж до самой Свирели за ним дошел. А мои – э-эх! – небось, сидят себе и не думают искать.

Они с Миро, казалось, шли строго по прямой, но вновь вышли к дереву, у которого провели ночь.

– Чертов лес! – вспылил Миро. – Сколько можно тут ходить! Почему всегда возвращаемся! Да мы тут от холода и голода умрем! – бушевал мальчик. – Почему твоя чертова кошка дорогу опять не покажет?!

– Миро, успокойся, – попросил Кай, хотя и сам порядком перепугался.

Лес словно почувствовал их испуг и еще больше сгустил свои тени. Мощные стволы и мерзлые ветви, скрестившиеся меж собой, вдруг показались друзьям тюрьмой.

– Довольно! – Миро плюхнулся на землю и скрестил руки на груди. – Какой смысл куда-то идти, если мы ходим кругами.

– Но надо идти! Иначе мы замерзнем!

– И замерзнем!

Миро отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Его жгла нестерпимая обида. Столько пройдено, и все зря, только больше заплутали!

Довольно долго ребята сидели молча. Миро продолжал дуться на злую судьбу, Кай веточкой играл с кошкой, которой тоже хотелось согреться. Он надеялся, что друг снова придет в себя и будет готов поискать тропу. Но негодование Миро длилось долго. Кошка успела убежать на поиски пропитания, а друзья так и не сдвинулись с места.

Солнце тем временем поднималось все выше, хотя в таком лесу это было слабо заметно. Кай от нечего делать разложил на земле свои руны, слабо надеясь, что они дадут ему какой-нибудь совет. Но те только мерцали и не спешили наставлять его на путь истинный.

Миро через некоторое время заскучал и стал украдкой коситься на Кая. Потом, не желая уступать в небесполезном проведении времени, извлек на свет фигурку, которую когда-то нашел в озерце близ Филда. Но мутный зеленый кристалл выглядел очень мрачным на фоне золотистых, сверкающих осенних рун. Так что очень скоро Миро досадливо фыркнул, размахнулся и в сердцах бросил давнюю находку вперед. Кай с грустью проследил за этим явно раздраженным действом и…

– Миро! – вскрикнул он и, подскочив к другу, потряс его за плечо. – Миро, смотри!

– Чего? – Миро с великой неохотой обернулся, но тут же взвился на ноги.

Его фигурка принимала на себя прошедший сквозь густые ветви солнечный луч и идеально ровной линией отбрасывала его вперед! Яркая ниточка света уверенно мчалась в чащу, проходя меж деревьев и исчезая вдали.

– Ух ты! – Миро тут же позабыл обо всех невзгодах. – Волшебство! Пойдем скорее, Кай!

Он мигом оказался возле фигурки, подхватил ее и хотел уже кинуться по путеводной ниточке, но не тут-то было. Едва кристалл оказался у него в руках, луч света исчез.

– Как так! – разочаровался Миро.

Кристалл снова упал на землю. Луч вновь появился.

– Что же, придется оставить его тут? – был озадачен Кай.

– Нет, – уже все понял Миро. – Смотри!

Он взял фигурку в руки. Свет исчез, но мальчик поднял кристалл повыше, стараясь поймать отражение просвета между ветвями. Не сразу, но ему это удалось. Солнечный луч упал на кристалл, и ровная ниточка света поползла в лес. Миро и Кай, не сговариваясь, бросились вперед.

Воодушевленные ребята не переставали восхищаться неожиданным свойством кристальной фигурки, однако скоро им пришлось столкнуться с новыми трудностями. Ловить солнечный луч было очень тяжело, лес Дир был слишком густ. Воспылавшие надеждой, замерзшие и голодные Миро и Кай неслись со всех ног, следуя световому указателю. Теперь им казалось, что если они не выберутся из леса этим же днем, то действительно не выживут – такой неприятный оттенок давала возникшая вдруг надежда на спасение.