– Действительно… – признала она. – Скорее всего, я это забыла. Привычка.

– Всё в голове, да?

Она кивнула.

– Как ты тут вообще?

– Знаешь… – спохватилась Алена. – Там ведь мои в болоте завязли. Наверное, надо уже возвращаться.

– Ох, нелегкая это работа – из болота тащить бегемота, – процитировал Федор. – Сейчас, одну минуточку, и вместе пойдем. Расскажи пока. Кто «твои», сколько их.

Он уже знал от соседки, но надо было убедиться.

– Я встретила двух мужчин, женщину и нашла Лизу. Всего четверо, значит. Один постарше, я про себя называю его Лордом. Другой помладше, часто вспоминает что-то об устройстве мира, его я назвала Шаманом. Женщина помнит свое имя, ее зовут Надежда, но я ее про себя величаю «Бабушкой». И Лиза, да.

Баба Нюся не ошиблась.

– Выяснила, как их домой вернуть?

– Нет.

– А мне соседка кое-что рассказала. На картах погадала.

– Никогда бы не подумала, что ты веришь в карточные гадания, – справедливо подколола его Алена.

Действительно, ему, с гневом отринувшему помощь экстрасенса, оставалось бы только к гадалке сходить.

– Это были не обычные карты. Оказывается, мы с тобой сейчас находимся на острове Буяне.

– Буяне? Что-то смутно… из сказки?

– Вот именно. Дай-ка я встряхнусь. Всегда думал, как это у собак выходит…

Он окатил Алену миллионом жемчужных брызг, и она звонко рассмеялась. Как он соскучился по ее смеху.

– Буян? – напомнила она потом.

– Да, пойдем, по дороге буду рассказывать.

Поднялся легкий ветер, и хлопья тумана принялись мало-помалу таять в голубой дали. В то же время клочья облаков на небе начали, как овцы в стадо, сбиваться в тучи.

– После того как я узнал, где ты, я провел несколько часов в Интернете и выудил все, что известно об этом острове. Кроме того, что он находится в Северном Ледовитом океане…

– В Северном Ледовитом?

– Реальный остров Буян. Взяли и назвали так остров, представляешь. Но вы явно не там.

– И на том спасибо.

– Ну как сказать… в некотором смысле. Так вот, фольклорный остров Буян. Наши предки знали о нем немало, но половину присочинили, а потом позабыли и переврали. Так что надежной информации у нас не так и много.

Они бодро взобрались в гору и теперь шагали через лес. Больше острой необходимости в помощи Алены, как видно, не было, поэтому способность летучей мыши она потеряла, но дорогу запомнила, пусть и приблизительно. А там, где она была не совсем уверена, выручало волчье чутье: он чуял ее недавний след.

– Это такой своеобразный заповедник, где живут семена всех растений, прародители всех зверей и птиц и так далее. Еще тут рождаются все грозы, все ветры. По заговорам выходит так, что тут растет и некий волшебный дуб, соединяющий миры…

– Иггдрасиль, – сказала Алена.

– А?

– Шаман упоминал Иггдрасиль.

– Иггдрасиль – это ясень. У скандинавов.

– Но это главное вселенское дерево. Вечнозеленое древо жизни.

– Да без разницы. Дуб или ясень. Я в ботанике не очень. Главное другое. Под этим дубом лежит магический камень Алатырь, еще его называют «бел-горюч камень». Филологи считают, что алатырь – это алтарь. А что такое алтарь? Это, по сути, камень для жертвоприношения и последующего обращения к высшим силам с просьбой. Других вариантов у меня нет: мы должны разыскать алатырь и оттуда обратиться с просьбой раскидать нас по местам.

– Какое жертвоприно… какую жертву? – испугалась Алена.

– Там разберемся. Если дерево, как ты говоришь, вечнозеленое, то нам нетрудно будет его найти. Я вижу, у вас тут осень полным ходом. Листьев на деревьях уже и не осталось.

– Да уж… Остров большой, и хвойных тут тоже предостаточно. Обойти весь…

– Волшебный дуб где-то в середине острова.

– У нас, к сожалению, нет карты. Если ты у соседки не одолжил, конечно.

Федор покачал головой.

– Она мне даже прикасаться к этим картам строго-настрого запретила. Сделаем свою карту, всего делов-то. Ты не хочешь предупредить своих попутчиков о моем… внешнем виде?

Алена критически осмотрела его.

– Выглядишь неплохо. Пару репьев из хвоста убрать – вообще будешь красавчик.

– Я о том, что я волк вообще-то.

– Ничего, они не боязливые. Надеюсь, что все у них там по плану…

Лорд, Надежда, Шаман и Лиза сидели на высоком берегу лицом к реке, над которой по-прежнему клубился белесый туман. Лорд вполголоса разговаривал о чем-то с Бабушкой, а Шаман и Лиза молча держались за руки.

– Все в порядке у вас? – спросила Алена с облегчением.

Федор приотстал, чтобы дать ей немного времени. Аленины спутники обернулись.

– А к нам присоединился Федор, руководитель поискового отряда! Он нас все-таки разыскал, Лиза!

– Это вот вы его имеете в виду, Алена Вячеславовна? – уточнила девочка дрогнувшим голосом.

Громадный лохматый зверь, глаза которого горели хищным огнем, – понятное дело, он не слишком был похож на руководителя волонтеров и поисковиков. Шаман и Лорд поднялись на ноги, подались вперед, как видно, повинуясь безотчетному рефлексу: готовые защитить своих дам. Федор их сразу зауважал.

– Прошу прощения, – кашлянув, признался он и старательно повилял хвостом. – Да, Лиза, это я. Рад видеть тебя в добром здравии. Всем привет.

Она кивнула, но не нашлась с ответом.

– Здравствуйте, Федор, – вступила вежливая Надежда. – Вам удобно в таком виде?

– Как ни странно, да.

Ему до сих пор не приходило в голову, что можно оборотиться снова человеком. Рыскать по лесу на четырех лапах казалось намного естественнее.

– Что ж… в этом что-то есть.

– Сам удивлен, мадам, но определенно – в этом что-то есть.

Алена хихикнула. Ему тоже хотелось оскалиться, но он подозревал, что этим еще сильнее напугает ни в чем не повинных людей, которые, в отличие от Алены, к его виду еще не привыкли.

– Значит, выбрались из трясины благополучно? – подытожила она.

– Ну… туфли пришлось ей уступить. Зато мы теперь в равных условиях.

И правда, теперь и Лорд, и Надежда остались босыми. Лиза тоже скинула кроссовки. Они стояли в стороне, и девочка явно намеревалась их тут «позабыть».

Вдалеке прогремел гром.

Федор подошел к краю высокого берега и посмотрел вниз. Розоватая колышущаяся масса на берегу и белая, дымящаяся вода в реке. И остров Буян.