– Может, и не ждет, – признал он.

– Хочешь, спою? – сочувственно предложила сказочная собеседница. – Забудешь тогда свою Аленушку. Весь мир не забудешь, только ее. И еще я тебя домой верну. Раз, махну крылом – и ты дома. Всю жизнь твою верну тебе.

– Нет уж, спасибо, не нужно. Это лишнее.

Она тихо засмеялась.

– Как хочешь, волк. Плыви дальше. Ты доплывешь.

– Спасибо.

– Но как только увидишь берег, то зови ее, волк. Зови.

– А вот интересно, – протянула Лиза, – в сказках были молочные реки, кисельные берега. И на небе Млечный путь. Это такая же река, а? С кисельными берегами?

– Вообще так вся наша галактика называется. «Милки Уэй», – на автомате прибавила Алена.

– «Милки Уэй» – это такой шоколад.

– Полярную звезду – вон, видишь? Наши предки считали, что это Прикол…

– Прикол? В смысле – ржака?

– Лиза, ты испытываешь мое терпение.

– Ну ок, ок. Прикол?

– Кол, или прикол. Что к нему привязан небесный конь.

– Красиво, – неожиданно сказала Лиза.

Глядя на бесконечное, бархатное небо, они легко могли представить, как древние люди, вот так же запрокидывая головы, всматривались в черноту и выискивали там волшебного скакуна. Тех глаз давно нет, а конь? Где он теперь, когда в него не то что никто не верит – мало кто и вспоминает эту легенду?

– Так что же он, – прошептала девочка, – все это время там бродит на привязи? Жалко его…

– Хм… я как-то об этом не задумывалась. Полагаешь, он все еще там, если те, кто его придумал, давно уже умерли?

– Ну если они его привязанным придумали? Полярная звезда-то вот она. Все еще тут.

Алена поразмыслила.

– Знаешь, по-моему, вокруг этого «прикола» все звезды движутся. Полярная звезда ведь неподвижна, поэтому на нее и ориентировались. Моряки и не только они. А конем предки называли Большую Медведицу. Или Малую, кто их разберет. В общем, это предназначение Небесного Коня и его Прикола – указывать путь. А того, кто нашел свое предназначение, жалеть не стоит, за него остается только порадоваться.

Алена и Лиза тронулись в путь на заре. Прямо перед рассветом упал туман. Алена шла и ворчала, боясь пройти мимо своих товарищей и даже не заметить их. Лиза возилась со стрелочками из веток и время от времени потешно аукала. Ее никто не ругал, но Алене показалось, что девочка, перестав упиваться жалостью к себе, вдруг прочувствовала свою ответственность: что она вовремя не послушалась учительницу, что из-за ее упрямства маленькая группа распалась, и как раз тогда, когда так явно пошел отсчет времени, когда на остров стала наступать осень.

Лизины наивные аукания и были наконец услышаны.

– Ау, ау! – закричали сразу три голоса в ответ.

– Нашлись! – выдохнула Алена. – Кричи еще, надо же понять, где они!

– Ау! – радостно завопила Лиза, размахивая руками.

– Ау! – грянул ответный хор откуда-то справа.

Потеряшки не спешили навстречу, так что Алене с Лизой пришлось самим пробираться к ним через неожиданно густую рощу, а потом чуть ли не кубарем спускаться с высокого, крутого берега к реке. Из-за тумана вода казалась белесой. Берег же был покрыт вязкой грязью неприятного красноватого оттенка.

Но где они?

– Ау! – в очередной раз крикнула Лиза.

– Мы тут! – зазвучали голоса наперебой. – Назад, назад! Поднимитесь обратно, к деревьям!

Заметить три фигуры было непросто: они не стояли на берегу, а примерно по пояс ушли в тягучую жижу!

Алена сориентировалась чуть скорее и проворно ухватила бежавшую впереди Лизу за руку. Та уже начала увязать, но сильный рывок помог ей освободить ноги и вновь оказаться на твердой почве нормального коричневого цвета. С высоты они со страхом смотрели на застрявших в розово-красной липкой грязи Лорда, Шамана и Бабушку.

– Что это?

– Болотина, наверное!

– Трясина!

– И за коим вы сюда полезли? – вздохнула Алена.

Вопрос был риторическим. Оказаться в болоте легче легкого, особенно если не предполагаешь такого подвоха, а до сих пор ничто из природы острова не казалось опасным.

– Мы просто спустились к реке, потом пытались помочь друг другу, – развел руками Шаман. – Недоутоп в реке, теперь вот…

– Как хорошо, что вы пришли, – чуть ли не со слезами сказала Бабушка.

– Чувствуете, как погружаетесь?

– Медленно… Нельзя делать резких движений.

– Глубокие болота засасывают почти мгновенно, там надежды нет, – сказал Лорд. – А это ерунда.

– Вытащите нас?

Они смотрели на девушек с надеждой.

– В учебнике по ОБЖ… – начала Лиза.

– Вспоминай, – подбодрила Алена. – Лично подойду к ВасильДавыдычу и выпрошу для тебя «пятерку» за год автоматом.

– В учебнике говорилось, что тот, кто стоит на земле, должен бросить завязшему в болоте палку или веревку и за нее тянуть.

– Отлично. Веревок у нас нет, пошли за палками. Ждите, не шевелитесь!

Ураган и тут сослужил добрую службу: веток на земле валялось видимо-невидимо. Выбрав палку подлиннее и потолще, с развилками, они подхватили ее и потащили вдвоем.

– Странная эта грязь какая-то, – поделилась Лиза.

– Чем странная?

– Она такая липкая. С комками.

– По-моему, для грязи вполне типично.

– Ну она такая красная.

– Много железа в почве. По окружающему миру не проходили такого?

Лиза покачала головой.

– Странная… Она на что-то похожа. Не на грязь и не на болотину.

– Потом подумаешь еще, сейчас давай займемся делом.

Вернувшись к границе твердой почвы и розоватой грязи, они перекинули палку, как мостик, между собой и ближайшим к ним человеком – Шаманом.

– Вытащим тебя первым, – сказала Алена, – потом ты нам поможешь с остальными.

Он кивнул и ухватился руками за ветку.

Алена и Лиза взялись вместе.

– И – раз!

Они потянули раз, и потянули еще – ничего не произошло. Вязкая жижа крепко удерживала парня. Ветка обдирала ладони, а голые ноги Алены скользили по мокрой траве.

– Слушай, у нас не хватает сил.

– Была бы веревка… – посетовала Бабушка.

Вмешался Лорд:

– Давай ты на палку, на рогатку попробуешь лечь грудью. Вес, который приходится на ноги, уменьшится. Девочки держат палку. Давай!