все будет в порядке.

– Мне приходилось получать раны, но подобное увечье… Оно бы сломило меня.

– Не думаю, ты достаточно сильная и стойкая девушка, насколько я успел тебя узнать. Как вы познакомились с Кастом?

– Мы росли вместе в горных поселках далеко на севере от Мердена. В тех местах не растет ничего, поэтому пропитание добывается охотой и рыболовством, благо в наших горах водоемов очень много. А как ты попал в Мерден, у тебя нездешний говор, я наслушалась в городе и могу отличить пришлого человека от коренного жителя этой дыры со столпом, раскинувшимся на весь город.

– Дацил. В королевстве Дамерт. Ни о чем не говорит это название?

– Я, конечно, в географии не Орген, но знаю немало. О Дациле ничего не знаю, но вот о вашей столице слышала, что это очень крупный и красивый город.

– Это правда. Увидев его в первый раз, я потерял на мгновение дар речи. Мы с другом некоторое время жили там, – Ксавий поднялся с земли и отряхнулся, чувствуя, как тепло растекается по телу. В утренние часы на улице было достаточно прохладно, но парень был закален. – А потом поневоле я оказался в Мердене. Долгая история.

– Люблю долгие истории.

– Не хочу вспоминать об этом, – сказал Ксавий, накинув свою одежду. – Нужно перекусить и выдвигаться, иначе мы не нагоним отряд.

Менестра сощурилась, но промолчала. Разбудив Каста, они перекусили мясом, которое предусмотрительно прихватил с собой Ксавий. Оно было жестковатым, но помогло восстановить часть сил. Девушка прикоснулась ко лбу Каста, и ее лицо приобрело тревожное выражение.

– Тебя еще не лихорадит? – Обратилась Менестра к своему мужу, который пережевывал последний кусок мяса и без устали хмурился. Он покачал головой.

С сожалением смотря, как мясо кончается, Ксавий сглотнул слюну и, собрав вои вещи, вылез наружу. Стоя и ожидая, пока пара соберется, Ксавий заметил, как неподалеку из травы высунулись зайцы с короткими ушами. Они с интересом глядели на человека – редкого гостя в этих краях. Под рукой Ксавия были только камни и затупившийся после нещадного боя клинок.

«Я не настолько удачлив и меток, чтобы попасть с такого расстояния».

Ксавий только наклонился, а зайцы уже пропали из виду. Трава после обильного дождя разрослась, ловить в ней мелких созданий пустая трата времени. Греясь под лучами утреннего солнца, Ксавий смотрел вдаль. Степь расстилалась до самого горизонта, где были видны невысокие холмы. Конный отряд пересек степь быстро, но им предстояло пройти пешком, да еще и с раненным человеком, который, несмотря на все свои усилия, задерживал их.

– Мы готовы, – Менестра стояла за спиной Ксавия, помогая побледневшему Касту выбраться. Она взяла все его сумки, оставив своему мужчине только флягу с водой и ветку, при помощи которой он мог идти.

Больше не тратя время на разговоры, троица людей пошла вперед, приминая степную траву. Над ними парили остроносые стерхи, которые выискивали мелкую добычу на широких полях. Издаваемые ими звуки очень резкие, Ксавий порой попросту зажимал уши, чтоб не слышать их клекот. Останавливаясь только для того, чтобы выпить воды, троица постепенно приближалась к холмам. На их пути попадались едва заметные следы колеи от повозок, говоря о том, что они на правильном пути.

Несколько раз на пути попадались провалы, в которых копошились змеи. Ксавий с интересом разглядывал их. В краях, где он жил, змеи практически не водились, а уж такие крупные и с яркой окраской и подавно. Клубок с копошащимися змеями вызывал невольный страх, но «мудрый» взгляд маленьких глаз завораживал.

– Только не пытайся их тронуть, – предупредила Ксавия Менестра, которая предпочла держаться от провалов подальше. – После укуса такой змеи ты умрешь быстрее, чем зайдет за горизонт солнце. Укус одних вызывает быструю остановку сердца, а вон те с черной окраской могут превратить твою руку в гниющее мясо.

– Мир опасен во всех его проявлениях, – Каст тоже не приближался слишком близко к провалам.

– Думаю, что если их не тревожить, то они не тронут просто так. А окрас только для отпугивания врагов.

К холмам они подошли уже к вечеру. Воодушевленные близостью отряда Оргена, троица быстро преодолела несложный подъем, оказавшись на вершине одного из холмов. Перед ними открылся интересный вид. Между двух холмов шла тропа, ведущая к высокой каменной скале. Одна из сторон скалы проросла ползучими растениями, которые окутали ее, а с другой стороны обрушивался водопад, над которым виднелась радуга.

Под скалой возле водоема, куда лился водопад, стояло поселение, окруженное крепкими деревянными стенами. С двух сторон его окружали высокие деревья, кроны которых переплетались друг с другом. Ксавий насчитал пять больших зданий в поселении. Их крыши были выпилены из темного дерева, в то время как остальные части зданий оставались светлыми.

– При пожаре они сгорят так быстро, что и не успеют моргнуть, – Менестра обладала зорким зрением. – Не вижу наших повозок. Если они и были тут, то уже ушли.

– Не помешает заглянуть туда, – Ксавий разглядел несколько человеческих фигур на пашне возле поселения. – Они наверняка видели наш отряд, да и Касту не помешает помощь.

Муж Менестры выглядел неважно. Он весь побелел и постоянно сжимал губы, терпя боль. Продолжать путь дальше он уже не мог, несмотря на все свои попытки не казаться раненным.

– Спускаемся. – Они двинулись вниз к дороге, которая вела к поселению возле красочного водопада. Пока они шли, Ксавий заметил, как люди в поселении забегали, заметив приближающихся путников. Извилистая дорога порой скрывала поселение. Их встретили возле закрытых ворот четыре человека. На небе уже зажглись звезды, а из крыш домов валил дым. Фонари на стенах горели, распространяя яркий желтый цвет, а невдалеке слышался плеск падающей воды. Ксавий невольно почувствовал умиротворение при виде поселения. Оно напомнило ему о Дациле.

Троица путешественников выглядела неважно. Бледный, раненный Каст, опирающийся на ветошь, Менестра, покрытая дорожной пылью и Ксавий с запавшими глазами и пересохшими губами стояли напротив четверки людей в чистых, светлых рубахах с брюками, подвязанными ремнями. Двое мужчин с черными бородами и женщины с косами смотрели на путников с нескрываемым интересом и настороженностью. Темное сияние у них было несильным, но сосредоточенным не у тела, а у головы.

– Добрый вечер путники, да благословят вас Стольбрид и Аммок. Вижу, что прошли вы немалый путь и нуждаетесь в отдыхе и ночлеге, который мы с радостью вам предоставим.

– Сколько? – Менестра сразу вытащила из своей сумки кошель набитый золотыми монетами. – Нашему человеку нужна помощь, да и за информацию о людях, которые должны были проходить неподалеку, мы готовы заплатить.

– Двадцать золотых