смотрели на людей, пока один из волков не решил начать бодаться с деревом, где сидела Менестра. Дерево затряслось, роняя листья и маленькие ветви на головы стаи, решившей последовать примеру смелого волка. Звери начали наносить многочисленные удары по деревьям, пытаясь уронить с них людей, ухватившихся как можно крепче.

– Долго деревья не простоят! – Выкрикнул Ксавий, обхватив левой рукой ствол.

– Я вижу неподалеку скалу, но мы не успеем добежать до нее. Нужно отвлечь их! Бросайте все, что попадется по руку.

Вокруг Ксавия были видны одни лишь колючие иглы. На поляну вбежало еще несколько волков, делая положение безвыходным. Животные скулили друг на друга и на загнанных жертв, продолжая таранить своими крепкими головами стволы. На лбу некоторых из них виднелась кровь. Труднее всего пришлось Касту, который из-за большого веса не мог удержаться на ветках, ломающихся под ним. Он забирался все выше и выше; ветки становились мельче и ненадежней.

– Перепрыгивай ко мне, – махнула ему рукой Менестра, в перерыве между ударами о дерево волков.

Близко стоящие деревья позволяли такое перемещение, но Каст рисковал сорваться и упасть с высоты прямо на беснующуюся стаю. Видя недостижимую вожделенную добычу, волки выли, вызывая непроизвольный холодок в груди. Некоторые звери своим рыком способны вызывать оцепенение у своей добычи, но Ксавию до сей ночи не приходилось встречаться с подобными созданиями. Вой повторялся несколько раз, разносясь над окрестностями.

Дерево, на котором из последних сил держался Каст, начало трещать, не оставляя выбора северянину.

– Да чтоб вашими шкурами подтирались, – выругался вспыльчивый Каст, готовясь к опасному прыжку. С тревогой наблюдая за ним, девушка взобралась повыше, освобождая стойкую ветвь.

Иглы кололи тело Ксавия, отчего он морщился, пытаясь отодвинуться от них. Перепрыгивать ему некуда и, если волки сломают ствол, мужчина попросту упадет в их пасти, повидавшие немало других жертв. Хвойный аромат начинал сводить с ума, оставляя неприятное чувство сладкого привкуса, вызывающего тошноту.

Издав, как ему казалось, воинственный крик больше похожий на вопль отчаяния, Каст прыгнул. Его грузное тело врезалось в дерево, вызвав новый листопад. Северянину удалось удержаться, но его одежду и открытое лицо изрядно расцарапало. Степные клыкастые волки с удвоенным рвением принялись кидаться на деревья. Будь деревья чуть тоньше, то непременно упали бы, но прочные стволы спасали загнанных в ловушку людей.

– Что будет делать дальше? – С тревогой смотря себе под ноги, громко спросил Ксавий.

– Вряд ли нам пригодится сила Каста. Он способен пробить любое дерево своим ударом. А чем владеешь ты?

– Мои умения тоже не помогут, – схитрил Ксавий, не представляющий чем его наделило проклятье.

– Долго мы так сидеть не сможем. Рано или поздно они сломают деревья. Не хочется оказаться праздничным завтраком драных волков, пусть они и похожи на атрофированных кабанов.

– Атрофированных? Северяне все такие образованные или только ты?

В этот опасный момент в голову Ксавия лезли глупые мысли о том, почему касабадский язык так распространен в Сартариуме. Народ, от которого пошла общая речь, жил на западе от Дамерта на небольшом клочке земли, окруженный со всех сторон многочисленными озерами, покрытыми двухметровым камышом. Но когда-то касабады путешествовали по всему миру, распространяя среди дикарей знания, среди которых был и язык. Появилось множество диалектов, но благодаря простоте и многообразию касабадский язык привился среди большинства возникших народностей. Дамертский диалект имел форму, добавляющую особые окончания в слова. Они придавали новые смыслы, но могли изрядно запутать людей из других государств. За время своего проживания в Мердене Ксавий начал разговаривать немного по-иному.

– Да что ты там задумался то! – Крик Менестры вывел Ксавия из раздумий. – Спать, что ли, собрался.

– Нет, но, кажется, я понял, как нам привлечь внимание этих тварей.

– Привлечь?! Куда уж больше. Все их внимание на нас.

– Каст, попробуй сымитировать волчий вой. Как можно громче.

Северные диалекты отличались ударением на последние слоги и их протяжностью. Недоуменно смотря на Ксавия, северянин попытался издать вой, но хрипота ему мешала.

– Дай ка я попробую. – Менестра глубоко вдохнула и издала вой, схожий с волчьим. Он разнесся по всей округе. Степные волки с недоумением начали смотреть по сторонам и бить лапами о землю. Стая пришла в движение, ища источник шума. Жадно вдыхая воздух своими широкими ноздрями, волки начали бегать взад вперед, пока Менестра, надрывая горло, раз за разом выла. На короткое время волки забыли о своих жертвах.

Ксавий спрыгнул на землю и понесся к другим деревьям, стоящим друг за другом. По ним можно было свободно передвигаться, благодаря близкому расположению веток. С одной рукой карабкаться затруднительно, но Ксавий спокойно подтянулся и оказался в безопасности. На поляне оставалось только два волка, копающихся в палатке. Остальные побежали всем скопом исследовать округу, ища неведомую стаю. Трем людям повезло, что хищники оказались не столь умны, как их северные сородичи.

– Недалеко от нас стоит скала. – Забравшись выше, девушка вглядывалась в ночную мглу. – Нужно только отвлечь оставшихся тварей.

– Я разберусь с ними, – яростный северянин решил перейти в наступление. Оторвав сук, Каст неуклюже спустился по тонким, хрустящим под его ногами веткам. – Эй, твари, я здесь!

Два волка угрожающе стали надвигаться на безрассудного мужчину, крепко сжимающего импровизированное оружие. Рука северянина исчезла в окружившем ее темном сиянии. Первым же ударом Каст проломил череп одного из волков, выдержавший броски об стволы. Безжизненное тело зверя обрушилось на землю. Дубина сломалась, оставив мужчину с голыми руками против свирепого хищника, обладающего когтями, клыками и недюжинной физической силой.

Резким рывком волк бросился на Каста, вцепившись в его ногу. Северянин ухватился обеими руками за шею хищника, пытаясь склонить его к земле. Волк рычал, не выпуская из своей пасти ногу. На его голову посыпались удары; Менестра подоспела на помощь своему мужу.

– Отвали, дрянь клыкастая, – рычал Каст, пытаясь разжать пасть волка. На шум и запах крови могла сбежаться стая, рыскающая по окрестности в поисках конкурентов. Подбежавший Ксавий нанес несколько ударов в бок зверя, используя свой клинок, чудом не выпавший при спуске.

– Бей в грудину спереди, – сквозь сжатые зубы проговорила Менестра, разжимающая пасть хищника.

Последовав совету, Ксавий нанес три удара в грудину. Руку оросила струя выплеснувшейся теплой крови. Зверь затих и разжал челюсти, выпуская Каста.

– Проклятье. – Северянин чуть было не пнул бездыханное тело, но вовремя удержался, иначе бы упал на землю.

– Нужно уходить в ту сторону, – указала Менестра, помогая мужу. – Вроде несильно повредил, идти можешь?

– Да, – Каст сделал шаг, сжав губы. Ему нужна медицинская помощь, но стойкий северянин не подавал виду, продолжая наступать на раненную ногу. Его лоб взмок от