у них все памятники – это абсолютно голые девушки. Средоточие красоты и покоя, как я его называю.

– Кеса из Табада?

– Нет. Но красотой подобна табадским девушкам, а голос.… Вы и сами слышали. Я ее люблю, но порой этот скрипучий голос вызывает желание закрыть ей рот.

– Ах вот что ты обо мне думаешь, – у Тарса получилось изумительно правдоподобно сымитировать голос жены Оргена, отчего тот испуганно развернулся, ожидая получить крепкую затрещину. Его встретил дикий хохот компаньонов.

– Так и сердце может остановиться!

– Твоя жена его заведет мигом. У нее чудесные способности. А Мирка чем владеет?

– Думаю, что ей передались лечебные силы. Однажды ей удалось спасти нашу собаку, неудачно напоровшуюся на острую палку. Но пока я не разрешаю ей применять силу проклятья. На моих глазах немало человек погибло, пытаясь овладеть даром своего проклятья.

– Ты прав, называя проклятье даром, – начал проповедовать Тарс. Как только разговоры заходили о чем-то подобном, он начинал рассказывать о том, что считает проклятье чудесным даром от богов, а «чистых» людей называть ничтожествами. – Без него в мире было куда хуже.

– В который раз говорю, что не согласен с тобой, – точке зрения проповедника всегда противостояла логика Никаностро, относящегося с видимым презрением к Тарсу. – «Чистые» люди так же имели могущественные силы, но для них не существовало границ. Они творили и создавали, обустраивая мир на свой лад и взгляд, что делало их подобным богам. Аммок решил, что люди недостаточно развиты для обладания подобными силами и решил ограничить их влияние, наслав могущественное проклятье. А я больше склоняюсь к тому, что он начал бояться за свою власть.

– Аммок!? Святой бог, сотворивший наш мир и все, что мы видим, не мог проклясть своих творений.

– Мир создали не боги. Они лишь были одними из самых первых жителей Сартариума. Могу назвать тебе с десяток трактатов, после ознакомления с которыми, ты поймешь насколько узко твое мировоззрение.

– Тише, тише, мои друзья, приберегите теологические споры для вечернего ужина. – Орген похлопал по плечу графа, поджавшего губы. – Может быть, вы оба правы.

– И все же я считаю, что вам графу стоить посетить одну из святынь Аммока. Величие создателя во всей его красе. А проклятье – это дар, который дала нам сама природа, уже после гибели нашего бога.

– Мой бог – наука.

Бесконечные споры продолжались до самого вечера, повторяясь чуть ли не каждый новый день странствия. Слушая вполуха, Ксавий разглядывал окрестности, мимо которых они перемещались. На их пути попадались небольшие городки, видимые на горизонте; приземистые леса, где добыча сама лезла в руки, а иногда им приходилось взбираться на холмы, откуда открывался вид на ближайшие окрестности, от которого захватывало дух. Но больше всего Ксавий предпочитал наблюдать за Менестрой и ее северянином, когда они возвращались в лагерь, принося богатую добычу.

Пока на костре готовилось сочное мясо кролей и куропаток, обильно обитающих в подлесках, попадающихся повсюду, куда они шли, Ксавий поглядывал за парой. Они предпочитали не вступать в разговоры членов отряда, находясь постоянно в стороне. Странное поведение ни у кого не вызывало никаких вопросов, пока они приносили пользу. Припасов в повозках более чем достаточно, но все они засолены и в бочках, из-за чего терялся вкус, а свежее мясо вызывает невольное довольство и уважение для охотников, добывших его.

Цета, или как она себя сейчас называла, Менестра точила свои ножи и делала стрелы в перерывах между переходами, а Каст упражнялся, нося бревна взад-вперед, что вызывало восхищение Мирки, решившей, что ее будущим мужем будет тоже северянин. Им не удавалось поговорить, потому что северянин все эти дни постоянно был поблизости от девушки, словно являлся ее круглосуточным телохранителем.

– Дыры не проделай в ней взглядом, – подшутил граф Никаностро, заметивший, как Ксавий смотрит за девушкой. – Понравилась? Тогда у тебя нет шансов против ее ручного громилы. Не с этим вместо руки.

– Меня больше интересует другое, – задумчиво сказал Ксавий.

– Интересная парочка. При первой встрече посчитал, что Каст безмозглое создание, имеющее человеческий вид, но оказалось, он вполне умен, хоть и старательно делает вид дуболома.

– А где вы познакомились?

– Повстречал их на охоте недалеко от Мерденских лесов. На моих глазах этот дикарь убил клыкабана, просто ударив по нему кулаком. Конечно с использованием проклятья. Поэтому категорически тебе советую держаться подальше от рыжеволосой бестии.

– Я не собираюсь вступать в драку, мне просто нужно поговорить с Менестрой. А этого не сделать, пока рядом находится северянин.

Путешествие на восток продолжалось, как продолжались и бесконечные травяные поля. Порой трава достигала самых плеч людей, приходилось идти в обход или пробивать дорогу через нее, оставляя длинную просеку. В один из солнечных дней, когда на небе нет ни единого облачка, к Ксавию подбежал Тин, держа продолговатый большой предмет в зубах. Пес радостно вилял хвостом, прыгая возле своего хозяина.

– Так, что это ты там выкопал? – На руках Ксавия оказалась потрескавшаяся от времени кость. Вряд ли она принадлежала человек, но следовало выяснить, откуда Тин притащил эту кость. – Где ты это взял?

Пес продолжал радостно вилять хвостом и лаять, не понимая, чего хочет от него хозяин, пока Орген не применил свою способность. Мгновенно сорвавшись с места, Тин понесся в густую траву.

– Кто мог это сделать? – Спросил Ксавий, когда они приблизились к находке пса. Разбросанные по поляне кучки костей, спрятанные в высокой траве, принадлежали различным зверям, среди которых были и достаточно крупные. Путешественникам удалось найти покинутое лежбище опасных хищников, которые с легкостью расправлялись даже с медведями.

– Могу сказать определенно одно, они очень большие. Посмотри на эти следы.

На земле были видны отчетливые следы когтистых лап, которые могут принадлежать только очень большому зверю или зверям. Следов оказалось множество, и отряд поспешил отдалиться от густой травы. В следующий вечер путешественники услышали отдаленный вой. Всю ночь пришлось провести, не смыкая глаз, чтобы отразить возможное нападение диких хищников. К счастью никто не явился, а утром обессиленные люди наконец-то решили выспаться, пока Каст и Менестра рыскали по округе в поисках следов неведомых животных. Они вернулись ни с чем.

***

Бескрайние ровные степи, покрытые мягкой густой травой, расстилались перед взором Ксавия до самого горизонта. Все, как на картинах, которые писали художники: синее небо с ярким солнцем в центре и зеленый мир под ним. Не хватало только цветов, зато вместо них в некоторых местах росли кустарники шиповника, из которого готовили отличные настои. По небу перемещались косяки птиц, ищущих легкую степную добычу. За время путешествия Ксавий увидел столько мелкой живности,