Отряд остановился возле невысоких деревьев, где можно было скрыться в тени от палящего солнца. Общий котел с супом висел над костром; рядом с ним суетились дежурные. Аромат пряностей, добавленных в еду, разносился вокруг и люди в предвкушении завтрака начали стягиваться к костру. Тогда Ксавий увидел ее.

Рядом с буланым конем прямо на траве сидела Менестра. Ее распущенные рыжие волосы блестели в солнечном свете. Шепча что-то на ухо улыбающейся Мирке, зеленоглазая девушка бережно расчесывала ей волосы. Недалеко от них копошился Орген, вороша свою сумку. Озабоченный предводитель небольшого отряда в последнее время проводил много времени, вычерчивая маршрут и обновляя свои карты. В будущем за них Орген выручит немалые деньги, продав их новым путешественникам на восток, а пока следовало их начертить.

– Поговорим? – Ксавий подошел к девушке, которая продолжала делать прическу радостно улыбающейся Мирке.

– Дядя Ксавий, смотри какая у меня прическа. Я теперь самая красивая?

– Я еще слишком молод, чтобы быть дядей. Просто Ксавий. А прическа великолепная. В Дамерте ты бы непременно попала на бал, который ежегодно проводит король, приглашая самых красивых людей со всего королевства. Позволишь забрать у тебя ненадолго эту девушку? Обещаю вернуть в целости.

– А девушку спросить не надо? Хочет ли она говорить.

– Думаю, что это заинтересует тебя.

Зеленые глаза Менестры с интересом наблюдали за ним. С момента начала путешествия они перекинулись лишь несколькими общими фразами и больше не контактировали. Рядом с девушкой все время находился ее названый муж, свирепо взирающий на любого, кто к ней приближался. Сейчас же его не было видно, впервые за все время.

– В мерденской таверне ты принял меня за другого человека, почему? – Задала вопрос Менестра после ухода Мирка, отправившейся показывать окружающим свою новую прическу.

– Я не принял тебя за другого человека, а знаю, кем ты являешься. Что за игру ты затеяла Цета?

– И вновь ты бьешь мимо, я не некая Цета и не притворяюсь. Меня зовут Менестра, если ты не услышал в первый раз.

– Или ты ведешь непонятную мне игру, либо не помнишь, кто ты на самом деле.

– Помню. Меня зовут Менестра, если ты не услышал во второй раз.

– Ты всегда была настойчива.

– А ты надоедлив. Думаю, что разговор закончен.

– Сначала кое-что расскажу, а потом…

– Она сказала, что разговор окончен. – За спиной Ксавия прогремел голос незаметно подобравшегося северянина с перчатками на руках. На земле лежал мешок, в котором виднелись полевые лекарственные травы.

– А, громила. Тут как тут, – от досады несостоявшегося разговора Ксавий обозлился. Ему хотелось многое узнать от Цеты. Почему она скрывается и как попала в отряд Оргена, но рослый Каст прервал их беседу – Что, опять толкнешь?

– Если необходимо. – Возвышаясь на целую голову выше, чем Ксавий, северянин имел угрожающий вид. Они стояли лицом к лицу, изучая друг друга. Морщинки в уголках глаз Каста сузились, когда его оппонент издевательски ухмыльнулся.

– Успокойся, твою «жену», – при этом слове Ксавий сделал недвусмысленный жест, – не уведу. Но кое-что обсудить с ней не прочь. Пришло время раскрыть карты.

– Ксавий, если у тебя есть мозг, то лучше уходи, – встревоженно сказала Менестра, заметив, как глаза ее мужа наливаются кровью, а темное сияние охватило его руку. – Каст, не трогай калеку.

– Калеку!? Да я ему сейчас задам.

Драка началась сразу после этих слов. Северянин размашистым ударом по касательной попытался вырубить Ксавия, которого спасла мгновенная реакция. Мужчина пригнулся, уклонившись от удара рукой, но тут же получил коленом под дых. Воздух со свистом вырвался из легких.

«А как тебе это».

Оказавшись возле ноги противника, Ксавий схватился за нее здоровой рукой, с силой надавливая на сухожилия. Второй удар ногой пришелся Ксавию вбок, откинув на траву. Пытаясь успокоить своего мужа, Менестра встала между ними, дав время Ксавия подняться и броситься в атаку. Ему неоднократно приходилось драться за ночлег, пусть и с искалеченной рукой, но Ксавий оставался серьезным противником, благодаря своей ловкости и мощному удару слева, который Каст испытал на себе. Захрустели костяшки пальцев, пролилась первая кровь из губы северянина, что окончательно вывело его из себя. Он начал наносить один удар за другим. Ксавий с трудом их блокировал при помощи своего протеза, стараясь не дать Касту навалиться на себя.

– Что вы творите!?

К ним начали сбегаться люди, окружив дерущихся со всех сторон. Одному из них, смуглому Казаму, досталось локтем по носу, когда он попытался схватить Каста за руки. Это дало возможность Ксавию свободно нанести удар по телу северянина, но тот словно и не заметил этого. Двумя руками Каст ухватился за голову своего противника, сжимая ее, как переспелый фрукт.

– Хватит, – черная волна оттолкнула Каста в сторону, удерживая его на месте. Сияние охватило и Ксавия, не давая шелохнуть даже пальцем. Их удерживала сила проклятья Батты, остановившего бой. Его виски взмокли от напряжения; Каст активно сопротивлялся, вырываясь из черной хватки, обхватившей его с двух сторон. – Хватит…

Пламя мгновенно обхватило Батту, вырываясь из каждой поры на его теле. Перенапряжение и попытка преодолеть барьер собственных возможностей вызвало вспышку, сжигая заживо здорового мужчину. Скорчившееся от боли лицо со стиснутыми глазами и лоскутами кожи вопило о помощи. Несознательно Батта продолжал удерживать и давить на остановленных драчунов так сильно, что Ксавий стал задыхаться. Кто-то бросился ему на помощь, но избавиться от охватившего его проклятья оказалось очень затруднительно. В глазах потемнело из-за нехватки воздуха.

Шокированные люди с ужасом наблюдали, как заживо сгорает их сотоварищ. А рядом с ним задыхаются двое других, сжатых силой умирающего человек. Батта глядел прямо на Ксавия, потерявшего сознание от неумолимой хватки. Острый конец копья пронзил Батту, освобождая из плена его невольных «жертв». Позади погибшего, сжимая обеими руками копье, стояла Менестра.

Над степью повисла тишина, отдавая последнюю минуту молчания уносящейся на восток тени Батты.

***

Резвый пятнистый конь с легкостью преодолевал встающие на его пути преграды, будь то лежащее дерево, большой камень или густая трава, достающая до колен скакуна. Ксавию достался воистину быстрый и выносливый жеребец, который тащил одну из повозок в одиночку. Коня не приходилось подстегивать, только направлять по верному пути. Изредка Ксавий останавливался, пытаясь разглядеть отпечатки копыт на сырой земле. Он шел след в след за Менестрой и ее мужем, поспешно покинувшим лагерь, пока Ксавий лежал после произошедшей драки без сознания.

Ему не хотелось отпускать таинственную девушку, так похожую на Цету. Она могла дать ответы на возникшие вопросы, стоило только убедить их