В темноте высокую скалу отыскать оказалось сложно. Они блуждали по лесу, пока не вышли к твердым камням. Залезть на вершину скалы оказалось затруднительно; гладкая поверхность уходила ввысь, закрывая часть неба. С запада слышался волчий вой охотящейся стаи. То, с какой легкостью достаточно умные животные клюнули на приманку, Ксавию показалось странным, но времени думать об этом не оставалось. Вновь раздался треск кустов, в которых неслась неукротимая стая опасных хищников.

– Быстро сюда.

В одном месте виднелась трещина, в которую мог протиснуться взрослый человек. Девушка успела залезть внутрь и позвала их оттуда.

– Уместимся, поторопитесь.

Не без труда протиснувшись в трещину, Ксавий оказался в небольшой пещере, образовавшейся после того, как скала раскрошилась под воздействием времени. Темнота внутри мешала разглядеть подробней, но на это времени и без того не было. Стая приближалась, а Каст не мог забраться внутрь из-за своего крепкого телосложения и высокого роста. Оглядев края трещины, Каст вновь использовал силу проклятья, раскрошив ударами проем, позволяющий ему попасть к остальным. Его кулаки покрылись кровью, а один из пальцев был сломан.

– Вовремя, – Ксавий выглянул наружу и увидел, что скалу окружили принюхивающиеся волки. – Кажется, что мы окончательно попали в ловушку.

Звери не стали пытаться пробраться в трещину, но и не ушли, расположившись неподалеку. Время от времени снаружи раздавалось фырканье и сипение.

– По крайней мере, они перестали выть. – Менестра перевязала ногу мужа, предварительно обработав раны водой, которую они нашли в глуби пещеры. Кристально чистая вода стекала по желобам, созданным природой, проливаясь в маленькую лужицу, «точившую» камни под собой. Больше в пещере ничего не нашлось. Только сухие листья, которые могли натаскать катчары, отдаленно похожие на большеголовых бобров, или лисы.

– Без еды долго здесь торчать не сможем.

– Они наверняка переловили лошадей. И съели. – Ксавий наощупь нашел дальний конец пещеры, где лежали острые камни, которые можно использовать для бросков в хищников. Хотя это скорее просто разозлит их. «Глупая мысль, глупая». – Придется ждать в любом случае.

В темноте время тянулось медленно. Ксавию удалось вздремнуть. Спина затекла и болела, а в местах, куда впились хвойные иглы, распространилась краснота. Тело горело, голова кружилась при каждой попытке встать.

– Как ты думаешь, – обратился он к беспрестанно выглядывающей наружу Менестре, – если выпить из этой лужицы, можно отравиться?

– По-моему вполне обычная родниковая вода. Хуже не будет. Мучительно умереть от отравления или быть загрызенным тварями снаружи.

Ксавий посмотрел на Каста, сумевшего крепко заснуть в таких условиях. Томительное ожидание утра и постоянная возня, слышимая со стороны выхода, изрядно действовали на нервы. Вымотанный Ксавий ворочался с боку на бок, пытаясь найти наиболее удобное положение, но заснуть так и не смог.

– Я действительно так похожа на твою подругу? А у нее были черты, о которых ты мог знать, лишь вплотную познакомившись с ее телом: родимые пятна, шрамы?

– Мы с ней не спали, – Ксавия осенило. Едва не ударившись головой о низкий каменный потолок, он подскочил к Менестре. – Покажи спину. Однажды Цета, падая с дерева, разодрала спину. У нее должен был остаться шрам.

– Вот и доказательство. У меня нет никакого шрама на спине, – зеленые глаза Менестры вблизи казались такими большими. – Кто-то намеренно ввел тебя в заблуждение. Раздеваться не буду, муж все-таки рядом.

– Я все слышу, – приоткрыв один глаз, сказал северянин, буравя своим взглядом Ксавия.

– Хорошо, пора решать, что будем делать дальше. Волки никуда не уходят.

– Остается только ждать и не шуметь, чтобы они подумали, что добыча сумела ускользнуть.

– Тогда стоит избавиться и от запаха. Заложим вход камнями, смоченными водой. Как можно плотней. – Как только Ксавий приблизился к трещине, волки пришли в движение, пытаясь просунуть свои широкие морды внутрь. Камень ударил по носу одной из тварей. – Пошли прочь.

Стая не собиралась так просто отказываться от своей добычи. Все утро и весь следующий день волки караулили выход, постоянно фыркая. От голода у невольных пленников каменного убежища начало сводить желудку, особенно сильно шумел желудок Каста, настойчиво требуя еды. Попытки издать вой, чтобы снова отвлечь не привели ни к чему. Звук гасился пещерой. В полном молчании они просидели и весь вечер, а ближе к полуночи Ксавий решил, что пора попытаться выбраться. Волки охотились по ночам и большая часть стаи должна уйти в леса.

– Их осталось только пятеро, – Ксавий осторожно выглянул на улицу. – Какие же они здоровые. Вряд ли мы их одолеем. Пока вылезем, отгрызут головы. А Каст нас не съесть с голодухи?

– Все возможно, – рассмеялась Менестра.

– Предпочитаю сырому жареное мясо.

Ночь прошла спокойно. Родник утолял жажду, а для остальных потребностей в пещере полно темных углов. Наутро стая волков покинула скалу, освободив дорогу. Первым из заточения выбрался Ксавий. Утренний холод взбодрил его. Поляна перед скалой была абсолютно пуста. О пребывании на ней волков напоминал лишь устойчивый запах. Стая покинула лежбище, решив, что жертвы сумели ускользнуть.

– Они ушли, а нам пора возвращаться в лагерь.

Постоянно оглядываясь, три человека побрели назад к степям. А на западе от скалы, где им пришлось провести более суток, лежала куча волчьих тел, разорванных на части и с перебитыми позвоночниками.

8. Овечья шкура

Они двигались вслед за ушедшим отрядом так быстро, как только могли. Хромающий Каст старался не задерживать их и шел, несмотря на сильную боль в покусанной ноге. Останавливаясь только для того, чтобы выпить воды и перевязать рану Каста, они постоянно озирались по сторонам, опасаясь вновь увидеть степных волков. Ксавий рассчитывал к завтрашнему вечеру нагнать отряд Оргена, который должен был сделать длительную ночную остановку.

Лес, рядом с которым они шли, стараясь не углублять в чащу, шумел. Доносившие из него звуки держали в постоянном напряжении. Ксавий слышал вой и треск, словно их кто-то преследовал, но для такого леса, как объяснила Менестра, это было вполне обычно. По ее словам она большую часть жизни прожила в северных лесах, где и познакомилась с Кастом.

Следы отряда уходили прямо на восток. Колея от повозок и едва заметные опечатки копыт помогали сориентироваться. Менестра шла первой, сжимая свой затупившийся меч и смотря на землю. За ней быстро шагал Ксавий, постоянно оглядываясь на Каста, который при каждом шаге скрипел зубами, делая вид, что все в порядке. Они ничем не могли ему помочь, все лекарства остались в лагере, как и Кеса, которая могла бы справиться с подобной раной при помощи своего дара.

Пока они укрывались от волков в пещере,