– Совершенно верно. – Выступающая челюсть Хакаса делала его речь невнятной.

– А в ваших краях не встречались звери с аурой, подобной нашим?

– Настолько диковинных даже в нашей глуши нет. – Смеющаяся Фрея между делом подлила вино в кубок Ксавия. – Несмотря на постоянные черные бури зимой, которые приходят с востока, мы обделены силами.

– Зато проживем подольше вашего, – дополнил свою жену Хакас. – Будь моя воля, я бы избавил всех людей от проклятья.

– А что вы знаете о реке, за которой находится мир, куда уходят тени?

– Я видел ее собственными глазами, – лицо Хакаса приобрело серьезно выражение. – Потрясающее место, перевернувшее мое мировоззрение. Долго время жил в тех краях, а после отправился искать свою судьбу, и нашел Фрею. Потом мне удалось отыскать своего брата, и мы основали Страдмунд. Ты наверняка видел статую на вершине скалы.

– Статуя основателя города, то есть ваша.

– Ох, нет, я не настолько тщеславен. Страдмунд в переводе с рабадского языка означает «впитавший тень». Божество, которое пришло в этот мир вместе с великим проклятьем. В незапамятные времена на востоке был распространен его культ, а монументы и капища возводились повсюду. Один из памятников стоит здесь. По легендам божество поглощало проклятье людей, даруя долгую жизнь. Основать город в этом месте оказалось отличной идеей, наши дети рождаются со слабым проклятьем. Уверен, что через поколения мы и вовсе сумеем избавиться от проклятья.

– А я до сих пор не знаю, какой силой наделен, – хмель ударил в голову Ксавия, делая его разговорчивым. Замкнутость мужчины спадала, словно оковы с освобожденного заключенного.

– Если случайно обнаружу свою силу за этим столом и вспыхну, то вы уж извините.

– Не успеешь, Фрея закормит тебя до смерти.

Женщина продолжала подкладывать ему еду и напитки, пока они разговаривали. Глядя на счастливых людей вокруг, Ксавий окончательно расслабился. Ему нравился здешний говор, столь непохожий на дамертовский. Жители Страдмунда говорили плавно, делая звучные ударения, что придавало их речи музыкальный оттенок.

– Сколько у вас здесь человек живет?

– На данный момент ровно тридцать семь, но вскоре мы ожидаем появления еще двоих. Мы растем, Ксавий.

– Мой муж мечтает о том, что Страдмунд вырастет до настоящего города свободных от проклятья людей.

– Когда я жил на востоке, слышал множество рассказов о людях, пришедших из-за мира теней. Они были настолько чисты, что даже боги чтили их и считали равными себе.

– А вот и наша долгожданная гостья, – сказала Фрея, вскочив со стула и маша руками Менестре, которая вошла внутрь. – Идем к нам, здесь есть свободное местечко. Девушка подошла к ним и уселась рядом с Ксавием, попутно толкнув его локтем в ребро.

– Каст спит крепким сном, – сказала Менестра, предупреждая явный вопрос.

– А мы тут говорим о реке рук и теней, Хакас долго жил в тех краях. Ему есть что рассказать.

– Мне тоже есть что рассказать, – сквозь зубы промолвила Менестра, не притронувшись к еде.

В зал внесли большие котлы с мясом и горячим бульоном. Сладковатый аромат распространился вокруг, щекоча ноздри. Ксавий съел уже достаточно и ему больше ничего не хотелось. Менестра сидела, насупившись и о чем-то думая.

– Что с тобой? Ты же не ела весь день, – спросил у нее Ксавий сквозь шум других голосов.

Девушка не ответила, ее руки лежали на столовых инструментах, которые она перебирала. Фрея отвлеклась, разливая суп по мискам. Внутри зала собрались все взрослые люди Страдмунда. Шум и веселье достигли своего пика, когда Менестра сжала кулаки и встала из-за стола. Ксавий удивленно посмотрел на нее, намереваясь спросить, куда она собралась, но в этот момент его рыжеволосая спутница, так напоминающая подругу детства, схватила Хакаса за горло и приставила к нему свой нож.

Мгновенно в зале воцарилась тишина, все взгляды были направлены на них. Фрея замерла с плошкой в руках, непонимающе глядя на Ксавия, но тот сам был шокирован неожиданным поступком девушки.

– Хоть одно лишнее движение и я перережу ему горло. Где наши люди?

– Менестра, я не понимаю, – пошатываясь, Ксавий поднялся и приблизился к ней.

– Кони нашего отряда и все повозки стоят в одном из закрытых ангаров. Где наши люди? – Повторила свой вопрос Менестра, вплотную прижимая острое лезвие к горлу предводителя Страдмунда. Справа от нее Хакаси начал опускать свои руки под стол, но Ксавий указал на него пальцем.

– Объяснитесь! Или она действительно убьет Хакаса.

– Они здесь, – сказала после долгого молчания Фрея, смотря на дерзких гостей исподлобья.

– Где здесь? Зачем вы заточили их? – Ксавий тряхнул головой, пытаясь избавиться от опьянения.

– Здесь, в этой комнате.

– Ксавий, – ошарашенная Менестра кивком указала на котлы с дымящимся мясом. Мужчины вокруг начали подниматься со своих мест, но девушка остановила их, проведя лезвием по коже своего заложника. Выступили капли крови, но Хакас даже не моргнул. – Ни шагу больше!

– Вы… Вы людоеды… – На Ксавия накатила тошнота.

– Это вопрос выживания и будущего народа Сартариума.

– Что ты несешь, безумная сука! – Нервы Менестры были на пределе. – Вы убили их всех? Говори, иначе я разделаю твоего муженька!

– Только четверых, – заговорил наконец-то Хакас. – Дар Страдмунду. Он поглотил их силы, очистил тела, а теперь мы должны впитать в себя чистоту ваших людей. Они отдали свои жизни, чтобы однажды народ освободился от тяготы великого проклятья и обрел настоящее бессмертие.

«Вновь попытка избавиться от проклятья, которая приводит к ужасным последствиям». Ксавий вспомнил учителя Сатрии, попытавшегося овладеть неподвластной ему силой.

Видя, что Менестра практически на грани срыва, Ксавий решил взять все в свои руки.

– Вот как мы поступим. Вы сейчас же освободите наших друзей и откроете ангары. Мы покинем город, а после этого отпустим вашего предводителя.

– Да здесь все нужно сжечь! – Воскликнула Менестра.

– К сожалению, вы не покинете Страдмунда. Эта ночь станет для вас последней. – Вся доброта Фреи улетучилась. Искренний взгляд сменился ненавистью и презрением, словно перед ней были какие-то звери, а не люди.

– Я не ручаюсь за руку своей спутницы, поэтому приведите сюда наших людей.

– Делай, как он говорит. – Желание жить перевесило остальные, и Хакас сдался. – Привести пленников.

Его брат оскалился и выбежал наружу в сопровождении двоих человек.

– Все отойдите в ту часть зала, – Ксавий старался не смотреть на котлы с человеческим мясом. Возможно, в одном из них лежали останки Оргена или его маленькой дочкой. Мужчину передернуло от отвращения. Менестра ни на волосок не отпускала нож от Хакаса, который даже дышал с трудом.

– Что вы за люди такие?

Вопрос остался без ответа. Жители поселения стояли и мрачно смотрели на них,