– Но почему мы не погибли? – Путешественники начали собираться вокруг Ксавия и Оргена. Все были растеряны и не понимали, что произошло.– И что это за чудовище появилось из скалы?

– Думаю, что это был тот, кого ждали жители этого проклятого места. – Ксавий обессиленно опустился на землю. – Древнее божество, неведомо кем заточенное в скалу. Страдмунд. Впитывающий тени.

– Как вы не попались в лапы этих тварей? – Орген помог Менестре приподнять ее мужа.

– Случайность. Я обнаружила наших коней, когда ходила за дровами для Каста.

– А что за женщина освободила вас? Как она выглядела? Неужели она тоже погибла…

– Высокого роста, светлые волосы, но лица не разглядел из-за накидки. Здесь я ее не видел. Когда нас привязывали к столбам, там собрался весь город, но подобной женщины не было.

– Тайны, тайны, как же они мне надоели. – Ксавий плюнул на землю.

Ксавию так и не удалось найти своего пса, который бесследно пропал вместе с питомцем Оргена. Сколько их не звали, псы так и не появились. Оставалось надеяться, что они просто убежали, а не были съедены сумасшедшими жителями уничтоженного поселения.

– Прощай, Тин. – Измученный Ксавий просто сидел на траве не в силах продолжать поиски.

Страдмунд потихоньку догорал. Целыми остались лишь ангары с лошадьми и повозками, которые располагались в стороне от основных зданий. Разбросанные по всей округе кости и камни никто трогать не стал. А от монстра не осталось вообще ничего. Можно было долго гадать, что вызывало его появление, но к утру отряд покинул разрушенные остатки поселения, ставшего настоящей могилой для десятков людей.

9. Ветра, несущие проклятье

Берега озера близ Страдмунда заросли непроходимыми камышами, которые затрудняли поиски. Орген не хотел покидать окрестности не найдя Никаностро, который спрыгнул в воду, убегая от преследователей. По всему озеру виднелись небольшие островки, заросшие низкорослыми деревьями. В них мог прятаться граф, поэтому приходилось постоянно выкрикивать его имя, но ни к чему это не привело.

– Бесполезно. Он точно утонул, – констатировала Менестра, в очередной раз, угодив в топь, затягивающую ногу. Они отдалились на значительное расстояние от разрушенного поселения, но из-за холма были виден дым от разрушенных зданий, напоминающий о произошедшем кошмаре. Большинство из выживших членов отряда отдыхали в походном лагере, пока Орген руководил поисками своего компаньона, но от графа не осталось ни следа.

Несмотря на сильную усталость, Ксавий прилагал к поискам все силы, надеясь отыскать не только следы Никаностро, но и светловолосой девушки, спасшей Оргена. О Тине Ксавий старался пока не думать. Если бы пес был жив, то уже должен был объявиться. Вновь лишившись верного друга, Ксавий испытывал печаль, которая съедала его, чем больше он думал о своем питомце.

– Хоть тело должно было остаться. – Ксавий помог девушке выбраться из тягучей трясины. Ее рыжие волосы растрепались, а под глазами появились темные круги, но даже так Менестра выглядела привлекательно. В отличие от Ксавия, борода которого разрослась и приобрела клочковатый вид, а одежда истрепалась настолько, что в пору было ставить заплаты. С востока постоянно дул холодный ветер, оповещающий о наступлении зимы. В Дамерте снег выпадал редко, зимой в городе было относительно тепло, но в этих краях даже ранние холода пробирали до самых костей.

– Ты весь дрожишь, – заметила Менестра. Казалось, что никакой холод ей нипочем. Ксавий помнил, как Цета не любила зимние месяцы, мечтая о путешествии на юг, где по рассказам всегда царило солнце.

– Пустяки. Смотри, там что-то плавает.– Ксавий указал на воду, но это оказалось лишь упавшее дерево, медленно плывущее по водной глади. – Я думал, что мы погибнем, когда ты приставила нож к горлу Хакаса. Это было настолько неожиданно и опрометчиво.

– Если бы не моя опрометчивость, мы, скорее всего, сейчас бы барахтались в одном из тех котлов.

– Ты сильно рисковала, перерезав горло Хакасу.

– В этот момент у меня будто пелена на глаза опустилась.

Неподалеку от них Орген и Казам пытались что-то достать из-под воды при помощи длинных веток, срубленных с деревьев растущих вокруг. Зеленые листья этих деревьев имели очерченные прожилки желтого цвета, придавая кронам деревьев необычный красочный вид. Не раз, задумываясь о том, как появилось такое многообразие мира, Ксавий наслаждался уникальными видами. Ему хотелось взобраться повыше и осмотреть окрестности, но единственным высоким местом была скала, которую разнесло на части при появлении трехрукого гиганта, спасшего отряд.

– О чем задумался? – Спросила Менестра, ткнув пальцем в плечо Ксавия. – Граф сам себя не найдет. Если честно, то он мне не особо нравился. Все время молчит, а как стало жарко, бросил своих людей, да убежал.

– Ты слишком резка в своих суждениях, как Цета.

– А ты все еще думаешь, что я твоя подруга.

– Любой бы так думал, увидев тебя и ее. Жаль Артура здесь нет, он сказал бы тоже самое.

– Думаю, ты однажды найдешь ее, но эта встреча тебе не понравится. Долгое ожидание всегда заканчивается разочарованием. Мы с тобой одного возраста, но уже столько пережили, что некоторым хватит и на несколько жизней вперед. Ксавий, я видела, как темное сияние окутало тебя с ног до головы, когда сумасшедший выродок, получивший кинжал в плечо, пытался тебя задушить. Что ты сделал?

– Помню только, как задыхался.

– Мне показалось, что ты применяешь проклятье.

– Идите сюда! – Выкрикнул Орген, поднявшись на небольшой холм. Они поспешили к нему, стараясь вновь не попасть в топь. Ксавий заметил, что часть камышей была сломана, словно через них кто-то продирался.

Перед холмом лежала перевернутая набок повозка с разбитой крышей. Вокруг нее были разбросаны ящики, большая часть из которых была вскрыта. Группа из четырех человек приблизилась к повозке, настороженно озираясь, но никого больше рядом не было.

– Она лежит здесь очень давно, – Орген указал на потрескавшийся череп, лежащий в траве. Видимо путники подверглись нападению волков. Ксавий невольно почувствовал напряжение. Ему не хотелось вновь попасться на этих кровожадных созданий. – Ящики опустошены.

– Бедняги. Хотя смерть от животных лучше, чем быть съеденным людьми. – Казам пнул один из ящиков. Он сразу рассыпался в труху.

– Равноценно, – Менестра заглянула в повозку, но ничего интересного для себя не обнаружила. – Никаких следов Никаностро мы не обнаружили.

– Он словно испарился. Думаю, что если бы он был жив, то уже нашелся. Вернемся в лагерь, обдумаем дальнейшие действия.

– Да все пойдут туда, куда ты скажешь, – Менестра пожала плечами, глядя на Оргена. – У нас нет особого выбора. Повернуть назад будет глупо, будем идти только вперед.

– По плану до начала зимы