вернуться в лагерь. Памятуя последние мгновения жизни вспыхнувшего Батты, Ксавий содрогнулся. Образ искаженного обугливающегося лица Батты засел в голове Ксавия. Смуглый человек вопил от невероятной боли, а никто вокруг не мог ему помочь и это было общей виной Ксавия и Каста.

Без сознания Ксавий провел несколько часов. За это время пара успела удалиться от лагеря на значительное расстояние, углубившись в пролески. Благо на сырой земле следы с легкостью находились. Изредка Ксавий видел поднимающихся ввысь птиц. Это могло говорить о том, что их распугали два всадника, движущихся в северном направлении. Вечер стремительно приближался, и стоило поторопиться, иначе Ксавий рисковал оказаться в одиночестве в темноте. На их пути не попадались крупные дикие звери, но Орген успел рассказать о медведях населяющих эти леса. По пути они находили несколько разорванных когтистыми лапами объеденных тел. Хищники сторонились крупного отряда людей, предпочитая легкую добычу, которой сейчас мог стать Ксавий.

Аромат красной хвои щекотал ноздри скачущего мужчины. Игольчатых деревьев вокруг становилось все больше, затрудняя дальнейшее движение. Солнце быстро закатывалось за горизонт, оставляя Ксавия в темноте и отчаянии. Он успел прихватить с собой свою сумку, где лежал кремень и немного еды, которой хватило бы на несколько дней пути. Сумерки опустились на Сартариум. В темноте заухали ночные совы и кашаты, предпочитающие охотиться на многочисленных грызунов, выползающих из своих логов в поисках упавших шишек с семенами.

– Вот же дурак, – в сердцах выругался сам на себя Ксавий. Теплое начало осени позволяло переночевать прямо в лесу, но за это время Менестра может уйти далеко и бесследно.

– Глухой дурак, – позади него стоял бесшумно подкравшийся Каст. – Зачем ты пошел за нами, мало досталось что ли?

– А он из непонятливых, – на ветках сверху сидела Менестра. В ее руках был заметен лук. Она рассматривала Ксавия, покрывшегося после скоростного забега слоем дорожной пыли. – Для искалеченного человека ты довольно таки быстро догнал нас.

– Бежать приходилось не на руках, да и вы особо не скрывались, оставляя видимые даже не для следопыта следы.

– Повторю вопрос, зачем ты пришел? Тебя выгнал Орген и ты решил, что можешь пойти с нами домой? Мы не станем твоими няньками.

– Я пришел, чтобы вернуть вас. Никто в лагере не винит нас в гибели Батты. Ни один человек не защищен от внезапной гибели от проклятья. – Ксавий повернулся к рослому северянину, глядя ему в глаза. – И у меня есть вопросы, которые не могут остаться без ответа. Первый из них, где вы познакомились с Менестрой?

– Кажется, я уже упоминала, что мы из одного поселения и росли вместе.

– А мне нужен ответ Каста. Где вы познакомились, вспомни этот момент, будто он происходит сейчас. С каких пор ты знаешь эту девушку?

– Ты совсем дурной, – нахмурившийся Каст покачал головой. – Тебе ответили.

– Парень, ты сходишь с ума.– Цепкие пальцы Менестры позволяли ей свободно висеть на ветке и покачиваться. – Я понимаю, что ты хочешь услышать другой ответ, но не понимаю почему.

– Если расскажу, то вы не поверите и еще больше утвердитесь в мысли, что давно знакомы друг с другом. Думаю, что вам это внушили в Мердене.

Гулкий смех Каста красноречиво выразил его мысли.

– Так на чем основываются твои гениальные догадки? – Смеяться вместе с мужем Менестра не стала, но в ее голосе слышалась неприкрытая насмешка.

– Давайте договоримся. Я вам расскажу, но вы вернетесь вместе со мной в лагерь. Думаю, что Орген подождет нас некоторое время.

– Тогда твоя история должна нас заинтересовать, – Спрыгнув на мягкую землю, Менестра зевнула. – Но сначала поможешь обустроить ночлег. Поговорим за ужином; Каст поймал жирного кроля. Не собираешься же ты возвращаться назад в ночи.

Пока Ксавий искал в темноте сухие ветви для костра, наступая на них ногой, Каст занимался установкой теплой палатки, которую они унесли с собой из лагеря. В ней при необходимости умещалось четыре человека. Вскоре Ксавий собрал охапку хрустящих веток, с легкостью загоревшихся. Над костром подвесили котелок, в котором варился сочный кроль, очищенный женскими руками. Чувствуя подступающий голод, Ксавий сглотнул слюну. За весь день во рту не побывало и крошки, а долгая «погоня» сильно вымотала.

– Так что ты хотел нам рассказать? – Спросила Менестра, когда они поели свежего мяса и супа, который показался столь восхитительным, что Ксавию хотелось добавки.

– Наверное, мне стоит начать с самого моего детства и рассказать вам про Цету. Это должно вызвать воспоминания, которые помогут тебе понять, что ты не та, за кого себя принимаешь.

– А вот сейчас ты начинаешь меня пугать.

– А мне все больше действовать на нервы.

– Тогда постараюсь быть лаконичней. – Начав рассказывать о подруге детства, Ксавий постепенно подбирался к истории о начале его путешествия и встречи с Оргеном. За это время Менестра и бровью не повела, перебирая косточки.

– Постой, хочу убедиться, что ты ничего не выпил, прежде чем найти нас.

Рассказ Ксавия прервал треск в кустах. Лошади заржали, пытаясь освободиться от стягивающих уздечек. Обнажив свой широкий клинок, Каст быстро поднялся с места. Треск повторился, но уже значительно ближе. Кто-то стремительно приближался к ним, не оставляя времени спрятаться. Леденящий вой раздался сразу с нескольких сторон.

– Волки! – Выкрикнул Ксавий, хватаясь за подаренный кинжал.

– В этих краях обитают только степные волки, – Каст сплюнул на землю. – Если это они, нам конец.

– Быстро забираемся на деревья. – Менестра молниеносно вскарабкалась на ближайшее дерево, зацепившись за ствол. Мужчины с сомнение посмотрели на нее, но вступать в бой с ночными хищниками не решились, заняв одну из елей, куда вскарабкаться было проще всего. Продираясь через колючие иглы, впивающиеся в кожу через одежду, Ксавий чуть было не выронил свое оружие. Протез не особо помогал в таком деле, как лазанье по деревьям.

На поляну ворвалась стая волков, размерами напоминающая скорее быков. Коричневая шерсть покрывала грузные тела, а короткие хвосты неустанно перекидывались из стороны в сторону. Обычные лесные волки Дамерта не имеют видимых клыков, питаясь падалью и мелкими зверушками, ненароком угодившими на их лежбища, но эти волки имели длинные клыки, как у кабанов. В волчьей стае всегда есть главенствующий волк, за которым идут все остальные. Обычно это один из самых крупных и способных самцов, но глядя на степных особей Ксавий не мог решить, кто же из них является лидером нападающей стаи. Они все были огромные, с налитыми кровью глазами и широкими ноздрями, жадно вдыхающими воздух. Несмотря на вес, волки двигались быстро, демонстрируя невиданную ловкость и прыткость.

Волки учуяли своих жертв моментально. Задрав головы вверх, лесные твари