– Хм, ни разу о нем не слышал, но он нам очень пригодится, – промолвил граф, мельком взглянув на Ксавия, – если нужно будет мастерить искусственные руки, я ведь не ошибаюсь?

– Вы проницательны, – Ксавий снял перчатку, показав собеседникам свою деревянную лакированную кисть. Никаностро кивнул и после этого не говорил, а только лишь попивал вино, разлитое из бутылки. Его отстраненный и задумчивый взгляд был направлен в стену, словно он видел через нее.

Почувствовал, как желудок начал сжиматься от голода, Ксавий заказал ужин, стараясь не думать о его цене. Он все время поглядывал на вход, ожидая появления той, которую уже и не надеялся когда-нибудь увидеть. Зал заполнялся людьми, некоторые из них здоровались с Оргеном, но места за их столом больше не было, поэтому они занимали другие столы, собираясь в отдельные группы.

– Говорят, что назревает война между Палатиром и Тарнбальдом. Они долгое время соблюдали нейтралитет, но с тех пор, как Палатир разгромил Скатарна и заполучил часть его богатых земель, старые враги встрепенулись. – Хорошо осведомленный Башид намеренно изменил русло разговора, чтобы прекратить любые торговые споры.

– Я перестал вести дела с Тарнбальдом уже в начале года. – Графа Никаностро эти слова вывели из состояния задумчивости. – Подумать только, они назвали себя империей. А у империй, как известно, завышенные амбиции. Стремление Адольта показать всем свою значимость приведет к большой войне. И я целиком на стороне Палатира.

– Мне нравится их архитектура. – Оргена не интересовала политика. Он больше восхищался самими странами, находя в каждой свою изюминку. – Бывал я в Тире и просто пришел в восторг от их умения создавать воздушные купола. В ветреную погоду от них исходит легкая мелодия, город словно поет. А в Тарнбальде любят угловатость и красно-черные оттенки. Издали их города похожи на цельные неприступные скалы.

– Что это ты делал в Тарнбальде? – Спросил граф у своего компаньона.

– В молодости попал туда вместе с торговым караваном. Кстати, о торговле. Башид, ты уже готов сделать скидку старому другу?

– Ах, чтоб тебя. Ты не отстанешь от меня! Хорошо, с каждого мешка провизии скину пять полновесных.

– Таверну следовало назвать не «Белый олень», а скупой. – Тем не менее, Орген был доволен, что ему удалось получить небольшую скидку.

Постоянно глядя на вход, Ксавий старался не пропустить ни одного посетителя и, когда рыжеволосая девушка вошла в таверну в сопровождении высокого бородатого мужчины с лысой головой, Ксавий сразу же узнал ее. Он резко поднялся, отчего граф чуть было не опрокинул свой кубок, и пошел к Цете. Это была именно она, повзрослевшая, но легко узнаваемая подруга его детства, неожиданно и без прощания покинувшая Дацил.

– Цета! – Ксавий остановился перед ней, радостно раскрывая объятья, но девушка не кинулась в них, а лысый мужчина поставил ладонь перед Ксавием, хмуря брови. – Видимо, ты не узнала меня из-за бороды. Это я – Ксавий.

– Отвали, – лысый человек оттолкнул Ксавия и все в зале начали смотреть за ними.

Продолжая смотреть на Цету, Ксавий сделал шаг вперед, вновь натолкнувшись на ладонь. На этот раз толчок был ощутимей, парень оказался на полу. Разговоры вокруг прекратились.

– Успокойся, Каст. Видимо, этот человек перепутал меня с кем-то. Не стоит устраивать побоище. – Цета положила руку на плечо лысому Касту, который уже начинал яростно вдыхать воздух. Сдержанностью мужчина не отличался.

– Мы были знакомы, неужели ты не помнишь меня? – Ксавий поднялся и снова сделал шаг вперед.

– Она тебе сказала, что ты перепутал, – Каст не отступался.– Проходи мимо, пока цел.

– Ах, кажется, я поняла. Ты тот человек, о котором нам вчера все уши прожужжал Орген. Меня зовут Менестра, а это мой доблестный муж Каст. Добро пожаловать в наш отряд. Позволь нам пройти, мы жутко проголодались.

Растерянный Ксавий не понимал, что делать. Девушка перед ним была точной копией его давней подруги, но отказывалась или «не хотела» узнавать своего друга. Вступать в драку с громилой, стоявшим перед ним, Ксавий не собирался, зная исход.

«Может на это есть причины». Ксавий кивнул и пропустил их вперед. Проходя мимо, Менестра одарила его печальной улыбкой. Вдвоем с мужем они заняли место за общим столом, а Ксавий вернулся к Оргену, который только усмехнулся.

– Обознался?

– Не думаю. Она точная копия человека, которого я знал. Внешность, голос, походка. Это Цета.

– Эти наемники пришли в Мерден с севера, – Никаностро выпил уже больше половины кувшина, но не выказывал никаких признаков опьянения. – Мне они сразу не понравились. Не знаешь чего ждать от таких людей. Непредсказуемость и агрессия.

– Возможно, это то, что нам пригодится в будущем – Орген похлопал Ксавия по плечу. – Ну ничего, найдешь еще свою девчонку. Их здесь полно.

– Готов поклясться, что это она.

Все больше вопросов появлялось у Ксавия, окончательно переставшего понимать, что происходит. Глядя в спину ужинающей девушки, мужчина пытался понять, почему она сделала вид, что не узнает его. Необходимо было поговорить с ней наедине, но этот громила постоянно находился рядом с ней, а Орген представлял Ксавия каждому члену отряда. Ксавий насчитал семнадцать человек, включая его самого. Зал заполнился людьми, и служанок стало больше, довольный прибылью Башид, скрылся из виду, отправившись в свой кабинет.

За окнами начали загораться первые звезды, когда весь отряд собрался за одним длинным столом. Люди разливали вино, разговаривали друг с другом и обсуждали предстоящий поход к легендарной реке, за которой находился мир теней и место, откуда пришли «чистые» люди. Погруженный в свои мысли, Ксавий сидел между паломником, который собирался посетить одно из мест, где проклятье бьет ключом, и Оргеном, посадившим мужчину рядом. Менестра сидела чуть дальше, приходилось постоянно поворачивать голову, чтобы увидеть ее.

– А что вы хотите найти в этом путешествии? – Поинтересовался паломник, которого звали Тарс. К еде он не притрагивался, предпочитая слушать разговоры. Вкупе с вытянутым лицом и длинными ушами он походил на осла, вызывая раздражение Ксавия постоянными ненужными вопросами, сводившимися к религиозной тематике, которую Ксавий терпеть не мог.

Что-то невнятно ответив, Ксавий отвернулся в сторону Оргена, который тут же предложил ему попробовать запеченную куриную ножку с особыми специями, многократно усиливающими вкус. Мясо буквально таяло во рту.

– Я уже наелся до отвала, мне пора домой. Тин должно быть съел все, что я ему оставил. Нужно будет собрать вещи.

– Значит, ты согласен! Я не сомневался, выступаем завтра вечером от восточных врат Мердена, наш лагерь недалеко от конюшен расположен, найдешь быстро, – Орген выглядел так, будто уже достиг далекой реки. Его довольная улыбка располагала к себе, но Ксавий не доверял