такое, что заставляло подобраться, насторожиться, сосредоточиться. И это «что-то» явно давало понять – шутить с этим человеком не стоит.

От гостя словно веяло холодом, и это ощущалось тем отчётливее, чем ближе мы к нему подходили.

– Значит, слухи не врут, – вместо приветствия произнёс он.

– И вам утро доброе, лорд Хорбуш, – проворчал Торенс. – Какими судьбами?

Но на управляющего гость даже не взглянул, переключив внимание на Анджея.

– Ну, надо же, сегодня день сюрпризов, – усмехнулся он и по-шутовски поклонился, – приветствую, ваше высочество.

– Давненько не виделись, Норф, – не обращая внимания на его кривляния, Анджей протянул руку для рукопожатия и тот был вынужден ответить.

– С учёбы в академии, насколько я помню, – ответил лорд. – Вроде память меня ещё никогда не подводила.

– Да, с академии, где ты проявлял недюжинный интерес к некромантии, который, судя по тому, что мы видели на рассвете, перерос из увлечения в образ жизни.

– Не понимаю, о чём ты, – фыркнул тот, скривив губы в подобии улыбки.

– А я думаю, что прекрасно понимаешь, – спокойствию Джея можно было только позавидовать. – Так вот, хочу предупредить, что леди Маргарита не так давно стала моей женой, поэтому имей в виду – эти земли и, разумеется, она сама, находятся под моей защитой. Подумай об этом в следующий раз, прежде чем посылать сюда шпиона из нежити.

– Ты мне угрожаешь? – рассмеялся Хорбуш.

– Нет, пока всего лишь предупреждаю, в память о том, что делили с тобой комнату в академическом общежитии и были друзьями.

– Друг не предаст друга в трудную минуту, – оскалился лорд.

– А я и не предавал, – пожал плечами Джей, – ты сам выбрал свой путь, я же пошёл совершенно другой дорогой.

– Как же, помню, что твой наставник Лорин Дарк, – при этом злобный взгляд Норфа остановился на мне, – заставил тебя сделать выбор.

– Он не заставлял, просто открыл глаза на факты, которые я всеми силами пытался не замечать. А ведь он был прав, говоря о том, что наши отцы, и мой в том числе, могут привести мир к краху, если не изменят своё отношения к ситуации в целом. Тёмные и светлые – едины, Норф, кто бы что ни говорил. У нас одни корни, один источник силы…

– Вот только не надо мне читать лекцию о мире, добре и сострадании, которые помогут нам справиться с тварями бездны, – оборвал его на полуслове Хорбуш.

– И не собирался, – резко ответил Анджей, чьё терпение, похоже, было на исходе, и это почувствовала не только я, но и наш незваный гость, мгновенно поубавивший свой гонор и спесь. – Вот только имей в виду, я догадываюсь, для чего тебе нужны эти земли, для чего ты пытаешься обеспечить себе проход к Лихогорью, и если замечу хоть малейшее поползновение на мою территорию, ты об этом пожалеешь. Эти земли принадлежат моей жене, а значит, и мне, так что подумай хорошенько, прежде чем становиться моим врагом. А ты, как никто другой, знаешь, на что я способен.

От мужа сейчас исходила такая аура силы и властности, что я с трудом сдерживалась, чтобы не отступить ни на шаг. Вот только когда нервы были уже на пределе, браслет, надетый на меня Джеем, вдруг начал нагреваться, распространяя по телу приятное тепло, каким-то невероятным образом ослабившее давление и эмоциональное напряжение.

Я видела всполохи тьмы в глазах мужа, заставившие Хорбуша склонить голову и опустить плечи. Видела, как его окутывает сумеречное марево, в котором потрескивали крохотные молнии, но страха не испытывала, накрытая будто коконом, закрывающим меня от влияния его магии. Зато этого кокона не было у гостя, и ему, судя по выступившим каплям пота на лбу, приходилось не сладко.

– Я понял, – наконец, прохрипел он.

– Надеюсь, – откликнулся Джей таким ледяным голосом, что мурашки побежали по спине.

А ведь я этого человека огрела сковородкой по макушке… Бр-р, страшно даже представить, что было бы, если бы он на меня вот так разозлился.

Кого действительно стоило бояться, так это его, а вовсе не Хорбуша. Но, вопреки доводам разума, я знала, что Анджей меня не обидит. И глядя на то, как спешно сосед запрыгивает в экипаж и лошади срываются с места в галоп, испытывала вместо страха гордость за мужа. Вот тебе и иррациональность женской души в действии.

Глава 19

Лишь стоило экипажу скрыться за деревьями, как тьма во взгляде мужа отступила, возвращая радужке медовые оттенки, а вместе с ней исчезло давящее ощущение властности и силы. Передо мной вновь стоял прежний Джей, терпеливый и вежливый, благородный и рассудительный, готовый выслушать в трудную минуту и подставить сильное плечо. Вот только теперь я знала, каким он может быть. Изменило ли это моё отношение к нему? Вряд ли.

Демонстрация силы в данной ситуации оказалась просто необходима, поскольку есть такие люди, которые воспринимают попытки что-либо объяснить как проявление слабости, и судя по увиденному, лорд Хорбуш относится именно к такой категории. На каждое последующее слово Джея он реагировал ещё большей агрессией, пока муж не показал силу.

Муж… надо же… Только сейчас заметила, что за последние несколько минут уже дважды в мыслях назвала так Анджея. Оказывается, это вовсе не сложно. Хотя, уверена, вслух подобное я осмелюсь произнести ещё нескоро, если осмелюсь вообще.

– Прости, что напугал, – мужчина протянул руку, собираясь коснуться моего плеча, но тут же её опустил, не решаясь завершить начатое. – Знаю, насколько это выглядит отталкивающе.

– Всё в порядке, – поддавшись порыву, убрала с его волос сухую былинку, за которую зацепился взгляд, вызвав тем самым странную реакцию у мужчины – настороженность, за которой проглядывала надежда. – Это было не страшнее, чем встреча с оборотнями или парящее «нечто», навестившее нас сегодня с утра.

– Ты не перестаёшь меня удивлять, – улыбнулся он, и напряжение ушло окончательно.

Улыбка ему шла, смягчая суровые черты и вызывая желание улыбнуться в ответ. Даже в душе всколыхнулось волнение, подтверждая тот факт, что с каждым днём он мне нравился всё больше. Особенно такой, открытый и беззаботный. Хотя, беззаботным он не был даже сейчас, о чём свидетельствовала глубокая морщинка, пролегающая меж тёмных бровей.

– Могу сказать то же самое о тебе, – в тон ответила ему. – Так что будем удивляться теперь вместе. Кстати, что там с активацией медальона? Теперь сможешь подзарядить?

– Да, теперь смогу. После обеда как раз думал этим заняться, а сейчас тебе лучше немного отдохнуть или помедитировать, что тоже было бы неплохо. Утро выдалось долгим, а до вечера ещё далеко, поэтому набраться сил не помешает,