выход. – Потерянное, но вновь обретённое дитя, взращенное вдали от дома. Истинная дочь Лорина Дарка, наследница земель рода, его богатств и знаний. Мы признаём твоё законное право на имя перед Богами и земными существами. Да будет так.

Ладонь в месте пореза внезапно обожгло, и на коже расцвёл странный символ, некий знак, на котором никак не удавалось сосредоточить взгляд из-за выступивших слёз. Вот тебе и единственный неприятный момент.

Голос затих, вибрация прекратилась, и все присутствующие вздохнули свободнее, в том числе и я.

– Целитель, целитель, – проворчала тётушка Стефания, – хвастун ты, дорогой супруг, а не целитель. У девочки вон слёзы на глазах.

– Я старался, – покаянно пробормотал он, утерев пот со лба.

– Всё в порядке, порез я и правда не чувствовала, – поспешила успокоить старика, – а про ожог вы мне ничего не обещали.

– Какой ожог? – удивились все трое.

– Вот этот, – раскрыв ладонь, я с удивлением уставилась на совершенно здоровую кожу без каких-либо признаков повреждения. – Не поняла, а знак-то где? Не привиделся же мне он?

– Нет, не привиделся, – ответил за всех Джей, – знак действительно был, и есть, но проявится лишь тогда, когда ты этого захочешь, или при первой же необходимости, указывая на твоё родство с родом Дарков. Вот только мы и подумать не могли, что при нанесении он ощущается как ожог. Обычно принятие в род проходит ровно в год и малышей усыпляют. В общем, сама понимаешь.

– Понимаю, чего уж непонятного, – отмахнулась я, – ладно, всё нормально, рука уже совсем не болит, так что не стоит на этом заострять внимание.

Анджей хотел что-то ответить, но в это мгновение в храм ворвалась Ардо. Шерсть на загривке существа стояла дыбом, а пасть застыла в оскале. Негромко рыкнув, привлекая наше внимание, ищейка рванула обратно, но заметив, что мы не торопимся идти за ней следом, коротко взвыла, остановившись на выходе.

– Что-то мне подсказывает, в поместье нагрянули незваные гости, – высказал предположение Джей, – и судя по состоянию ищейки, весьма неприятные.

– Ставлю последний золотой экер, что это лорд Хорбуш, – нахмурился управляющий. – Не досчитался своей тёмной твари, вот и примчался разузнать, что тут да как.

– Так не будем же мучить его неизвестностью, – усмехнулся Анджей, и от этой его усмешки, не предвещавшей ничего хорошего незваному гостю, стало жутко даже мне.

Обратный путь прошёл словно в тумане. В голове царил полный кавардак, тело то наливалось силой, то слабело, да так, что я едва поспевала за нашей престарелой четой. А в мысли то и дело врывались какие-то посторонние голоса, иногда радостные, иногда ворчливые, вот только смысла сказанного я не понимала.

Хотелось уточнить у Джея про этот побочный эффект от проведённого обряда, но вряд ли он что-то знал: сам же сказал, что дети через подобное проходят ровно в год, а в этом возрасте особой говорливостью и памятью люди не отличаются.

– Марго, – пропустив вперёд управляющего и его жену, Анджей поравнялся со мной, – у меня к тебе большая просьба, или, скорее, предложение. Понимаю, что просить подобное у меня права нет, поскольку решение о нашем союзе я принял единолично, но…

– Давай по существу, – попросила его, не совсем понимая, куда он клонит, а слушать лишнюю информацию сейчас не было ни сил, ни времени, ни желания.

– Мы официально являемся мужем и женой, поэтому предлагаю при посторонних вести себя соответственно нашему новому статусу.

Уж лучше бы он и дальше тренировался в словесности, поскольку к подобному предложению я оказалась не готова.

– Продолжай, – кивнула, давая понять, что готова слушать дальше, и голоса в голове мгновенно стихли, будто прислушиваясь к разговору, даже общее самочувствие выровнялось настолько, что перед глазами уже не плясали мушки. Вот тебе и действие животворящего адреналина, побежавшего по венам вместе с током крови после озвученного Джеем. Или же дело в чём-то другом?

– Я тут подумал, всё сложилось как нельзя кстати с нашим браком. Я нужен тебе, чтобы желающие заполучить наследство твоего рода не осаждали поместье толпами. А такое будет, даже не сомневайся, как только весть о возвращении наследницы разлетится в разные стороны. И в ход пойдут все средства, вплоть до зелий забвения или любовных приворотов. Поверь, я знаю, о чём говорю. Ты же нужна мне… – мужчина на миг замялся, но тряхнув головой, решительно продолжил. – Мои родители склоняли меня к политическому браку с той, кого я с детства терпеть не мог – лицемерная, двуличная, алчная… несмотря на то, что дочь весьма приятного и влиятельного человека. В общем, когда дело дошло до угроз, я ушёл из дома. Но теперь их претензии ко мне перестали быть актуальными. И новость о женитьбе я должен до них донести, чтобы не тешились пустыми надеждами. В общем, уговор таков – я помогаю тебе достичь твоих целей, ты помогаешь мне в моих делах. Что на это скажешь?

– Согласна, – ответила без раздумий, поскольку не раз уже пришла к выводу, что без помощи Джея мне не справиться.

– Да? – удивился он. – И не будет ни возмущений, ни доводов против?

– Нет, не будет, – улыбнулась, пожав плечами. – Ты помогаешь мне поднять поместье, а я постараюсь убедить твоих родителей, что их сын счастлив рядом со мной. Что наш брак – вовсе не фиктивен, и что это не следствие жизненных необходимостей, а итог большой и светлой любви, из-за которой мы, вроде как, и поженились. С разводом разберёмся потом. Скажешь, например, что я не способна иметь детей, а тебе необходим наследник, и тебя никто не осудит.

– С разводом? – глаза Джея блеснули недобрым огнём. – Хорошо, когда придёт время, мы обязательно вернёмся к этому разговору.

– Что ж, значит, пора начинать представление, – ухватив его под локоть, едва слышно пропела я, ступая на открытое пространство неподалёку от дома управляющего, где стоял крытый экипаж, запряжённый парой гнедых лошадей. – Не правда ли, дорогой?

– Истинная правда, милая, – подтвердил он, сжав мою ладонь и выдохнув с видимым облегчением.

Мне нравился Джей, себе-то я могла в этом признаться, поэтому играть роль его жены казалось вовсе не сложно. Прикосновения мужчины не вызывали отвращения, а наоборот, заставляли сердце биться чаще, поэтому, подходя к дому, я улыбалась искренне, глядя на то, как в глазах мужа разгорается огонь азарта. Теперь бы только не переиграть: мера должна быть во всём.

Дверца экипажа скрипнула, распахнувшись настежь, и на землю спрыгнул темноволосый мужчина, чем-то похожий на хищную птицу – то ли носом с горбинкой, то ли острым взглядом блёкло-голубых глаз, и улыбаться расхотелось мгновенно. Было в нём что-то