для путешествия в столицу. Ведь это то самое домашнее платье, в котором она вышла в сад Линды, забрать волшебную палочку у розового куста. Но делать нечего, придётся идти в столицу в этом «наряде». Седые волосы надо завязать косынкой, и попросить у тётушки передник, пусть все воспринимают её как служанку.

С такими мыслями девушка вышла в сад, волнительно же, это столица Волшебного мира. Страшно даже представить, что там можно увидеть.

— Софи, подойди ближе, у нас есть для тебя бесценный подарок! — Шёпот цветов, или это ветер в листве, или все ещё галлюцинации. Но всё же подошла ближе к кустам. Листва раздвинулась, снова предлагая пройти вглубь сада.

Вот маленький кустик, на котором уже отцвели цветы, яркие ягоды или плоды, очень похожие на шиповник. Но значительно большие, и цвет такой интересный, словно это жуки — золотистые бронзовки. Удивительные плоды, можно принять за самоцветы!

— Ой, как красиво! А что это?

Тихий шёпот, как будто ветер шелестел листьями: «Это бесценные плоды жестокрыльника, люди всегда ищут его плоды в лесу, но мы старательно прячем их, в умелых руках, это магический эликсир от самых ужасных злых чар, обычно жестокрыльник вырастает в огромное дерево, но сейчас его лучше никому не показывать».

— А почему вы даёте мне их только сейчас, ведь я так сильно болела! — Софи испытывала негодование, интерес и гордость, что цветы так ей доверяют. Но ведь правда, можно было приготовить снадобье и не лежать в постели 5 недель кряду.

— «Мы вырастили их специально для тебя, как только почувствовали твоё удручающее состояние, птица принесла семена, а мы все силы отдали, чтобы эти плоды поспели как можно скорее, не сердись, собери их все и помни, что они бесценны».

Софи покраснела, засмущалась и вдруг начала плакать. Ей так захотелось обнять каждый куст в этом саду.

— Простите меня, я несправедлива, вы все делаете для меня. Если я соберу эти ягоды, кто-то из вас пострадает, или может быть, оставить пару ягод, пусть будут ещё эти волшебные ягоды, или птичке, которая принесла эти семена отдать. Я вам очень благодарна.

Девушка поклонилась всем цветам, вытерла слёзы рукавом и собрала 12 крупных ягод, а 4 штучки оставила на кустике.

На ужин все ожидали получить пустые тарелки и чай с травками, но выручила гаргулья, как же крылатая кошка и без ужина? Она решила взять ситуацию в свои мягкие, когтистые лапки и где-то раздобыла две большие рыбины. Стащила у озёрных рыбаков, или сама поймала, какая разница. Софи почистила «улов», налила немного воды в огромную сковородку, высыпала остатки специй и отправила на огонь.

Так приятно, ложится спать, не чувствуя голода.

До восхода солнца Тётушка Эр разбудила Софи, быстро позавтракав вчерашней рыбой, старушка и её новая «служанка» вышли из дома. Прошли некоторое время до развилки и остановились. Оказалось, что несколько подвод каждое утро проезжают тут в столицу. Везут торговцы и фермеры на рынок свои товары.

Простые люди, утомлённые тяжёлой работой. Почти все постоянно ворчат на животных, которые слишком медленно тянут огромные телеги, на жизнь без магии. Хорошо было предкам, ничего не надо делать, взмахнул палочкой и вот тебе урожай. Ещё раз взмахнул — дом построил. А теперь приходится работать самим, каждый день от рассвета до заката.

Софи поняла, что все люди бесконечно недовольны своей долей. К счастью, один фермер помог Тётушке Эр сесть рядом с собой на узкое место среди огромных тюков. А Софи пришлось идти рядом по пыльной дороге.

Мало того что она выглядела как нищенка, так ещё и вся в пыли. В таком виде никто не заподозрит в ней принцессу. Может, это и к лучшему. Тем временам Тётушка начала разговор о столичных новостях с фермером. Вот деревенскую девчонку взяла в ученицы, надо ей показать столицу.

Фермер оценивающе осмотрел Софи и буркнул, что девица малахольная, пользы от неё в хозяйстве нет. Тяжёлой работы на нее не навалить, значит, и проку от неё нет.

Софи обиделась!

— А я портниха, я прекрасные платья шить умею, у меня просто нет денег на ткани, но свадебный наряд я такой сошью, что королева позавидует. И в такой работе силы не надо! Вот!

У фермера челюсть осталась висеть, и травинка, какую он всю дорогу жевал, выпала от неожиданности. Какая дерзкая прислуга оказалась. Но надо запомнить, а то шить тут мало кто умеет.

Глава 6

За дорожными разговорами вдруг из-за холма появились белоснежные шпили столичных зданий. Ощущение, что это и правда сказка. Здания настолько острые и высокие, даже издали видно, насколько они причудливые.

— Это королевский замок, а простые жители живут в низине, и у них дома проще. Слыхали, принцесса нашлась. Скоро коронация будет. Вот праздник устроят в замке, королева-регентша уже начала подготовку! — самые важные новости приходят случайно, и почему никто не сказал об этом.

— Какая принцесса, мы в своей глухомани сидим и ничего не слышим, — насторожилась Тётушка Эр, для неё это новость оказалась неожиданной, ведь она считала принцессой Софи.

— Так принцесса Софи появилась в замке ещё в прошлом месяце, очень на твою служанку похожа, мы её видели на представлении народу Волшебного мира. Но, конечно, такая красавица, и платья у неё королевские и манеры. Королева теперь на покой уйдет, а принцесса станет властвовать, говорят у нее волшебных сил так много, что хватит на всех. Снова заживём как в прежние времена.

Софи не знала, что и сказать. Хотелось в этот момент одновременно обнять Линду, Древня и, конечно, Мурочку. Мурочку даже больше. Новости её потрясли. Откуда могла взяться ещё одна Софи, но, с другой стороны, у Ключника остались десяток таких копий. Ведь в лабиринте они все встречались.

Как там говорила Судьба, что каждая выбирает тот путь, какой больше всего хочет. Софи хотела докопаться до истины и попала к Древню. А какая-то другая Софи возжелала трон и стать принцессой.

Но есть ли у неё силы? Что ж, Ключник и тут мог схитрить. Ведь волшебный узор на руке седовласой Софи уже не работает. Почему бы не передать эти силы той второй, более сговорчивой версии волшебницы.

Кто-то должен разведать все секреты дворца, и как можно быстрее. Только Софи подумала, как почувствовала знакомый холодок. Ну конечно, Тень стала невидимкой и тайно сопровождает свою подругу в столицу. Софи сделала вид, что хочет вытряхнуть пыль из своих туфель-балеток, отстала от телеги и тут же услышала знакомый голос Тени.

— Я всё слышала, пугающие новости, постараюсь всё