Поганки, тут же покрывшегося пятнами.

На лицо упала капля…

Мартин дернулся, чуть не выронив накладные. Нет, просто ветер снова нагнал тучи, и опять начинался дождь… Ну и погода, чтоб ее!

Чиркнул по веревке нож… Разведчик и мечник сдернули с телеги старый парус. Под ним обнаружились аккуратно сложенные в перевязку длинные, туго набитые мешочки.

— Золотишко везут? — усмехнулся Керф, взвесив один на ладони.

— Если бы тут везли золото в таком объеме, тут были бы не эти недоделки, — махнул ди Бестиа в сторону охранников, — а полсотни в броне. Да еще пара дюжин Ловчих пряталась бы на каждом дереве!

— Не хочешь говорить, не говори! — пожал плечами мечник. Отошел от груза.

— Так, плесень! — снова обратился Мартин с воззванием. — Герои есть?

«Плесень» запереглядывалась. Единственный храбрец остывал под мелким противным дождем. Составлять ему компанию никому не хотелось. И как-то скучно, и погода не та. Вот выглянуло бы снова солнышко, мы бы тогда ого-го! А сейчас — никак. Нету героев. Одна плесень.

— Ну если тут остались только здравомыслящие люди, то сейчас произойдет следующее! — Мартин указал на ухмыляющихся братьев Перрьон. — Эти замечательные парни поищут в ваших карманах наши деньги. После чего, вы заберете своего дохлого героя, и спокойненько поедете дальше, забыв все, что тут произошло. Про груз Кьянти Нова тоже советую забыть. Не было его. Не видели ничего. Что не ясно?

— Все ясно, добрый господин рыцарь! — отстучал зубами Поганка. — Мы все поняли, и все забыли! Дозвольте выполнять?

— Разрешаю ускориться, — милостиво кивнул Мартин, — дорога дальняя у всех, не будем друг друга задерживать!

Все прошло настолько гладко и легко, что казалось подозрительным. Значит, коварная судьба готовит подвох. А то и не один.

* * *

Деревни обычно грабят следующим образом: незадолго до рассвета, пока свинопасы дрыхнут, пуская сопли пузырями, нужно окружить, перекрывая как можно больше тропок и дорожек. А потом, по сигналу — стягиваться со всех сторон к центру. Главное — действовать обстоятельно и не торопиться. Только так можно изъять все ценности, не пропустив ничего стоящего.

Некоторые указывают, что существует вероятность того, что перепуганные грязнорожие землеройки, поняв, что сейчас грабят их соседей, а следом придут и к ним, могут спрятать серебро куда-то в укромное местечко.

Разочаруем этих болтливых «умников», которые всю жизнь сидят по кабакам, хвастаясь выдуманными подвигами, пропивая деньги, доставшиеся в наследство. Они ведь ни разу не пробирались по мокрому от обильной росы березовому лесу, сжимая меч в дрожащей от предвкушения руке. Ни разу не перепрыгивали забор, заваливаясь вместе с плетнем, не выбивали двери или окна, не вступали в права захватчика прямо на пороге, завалив добычу на грязный половик. Короче говоря, не испытывали ничего, что составляет огромную часть удовольствия от налета.

Все, мало-мальски ценное имущество, не проходящее по разряду имущества недвижимого, а именно — дома, амбары, сараи, овины и прочие халабуды, и имущества движимого скотского — сиречь, козы, коровы, лошади, птица, тещи и маленькие дети, и так уже спрятано задолго до первых звуков охотничьего рога, зовущего к развлечениям.

Отрезы тканей и хорошей кожи — по тяжелым неподъемным сундукам с крепкими замками. Любая монета или украшение, ценою дороже вытертой медной «чешуйки» — спрятаны в тайнике. Под полом, под стрехой, в пазе, продолбленном в стропиле… А то и зарыты у самого нужника и старательно загажены.

Соответственно, как ни старайся с внезапностью, все равно приходится прибегать к помощи лучших друзей любого рыцаря, желающего пополнить свою казну не пошлой и скучной службой, а добрым разбоем и благородным грабежом — истинно достойными занятиями храбреца!

Вспомним же их! Горящий веник, пассатижи, толстые и тонкие иголки, раскаленная кочерга, и, разумеется, великий дар слова! О, убеждением можно добиться многого! Почти всего.

И самое главное — упорный, безустанный труд над собой, оттачивание старых и изучение новых методов! И маленькая капелька таланта.

Именно сочетание этого, делает заурядного грабителя, брызжущего слюной и размахивающего ржавым погнутым кордом, подлинным титаном духа! Настоящим криминальмаэстро, или, как говорят в Империи — пиздецмахером. Которому достаточно взгляда, чтобы тайное стало явным! И обрело нового, достойного владельца.

Сиятельный рыцарь Руэ обладал всеми перечисленными качествами. И умело применял все, известные ему методы, гибко комбинируя и приспосабливаясь к обстоятельствам.

В каком-то ином случае, деревенька Кампи была бы ограблена подчистую. До последнего куренка и засохшей краюхи, забытой на завалинке.

Но на свою беду, Кампи принадлежала монастырю. Как и вожделенный Змеиный лес. В праве на который, проклятый старик снова отказал!

И обрабатывать деревню следовало несколько иначе.

Никто ее не окружал плотной сетью из человеков. Никто не выжидал первых, робких еще лучиков не проснувшегося толком солнца, чтобы с радостными воплем кинуться вперед. С мечом в руке и пустым мешком за спиною. Нет!

Сиятельный рыцарь Руэ, а с ним еще дюжина и двое, заехали в деревню среди белого дня, одним отрядом.

Флаги вьются, доспехи сверкают, кольчуги маслянисто блестят… Блики играют на клинках мечей и лезвиях топоров!

Выехав на крохотную площадь у Весеннего Дерева, по осенней поре украшенному обрывками линялых тряпок, Руэ остановил отряд. После отхлебнул доброго кальвадоса из начищенной до нестерпимого блеска фляги, прочистил горло. И, глядя на закрытые ставни, за которыми прятались, трясясь от страха, землеройки, чьему хозяину следовало преподнести урок, произнес несколько слов. Ровным счетом четыре.

«Так будет с каждым!».

И мановением руки в кольчужной варежке, распустил войну.

Парни с радостными криками разбежались по деревне. Предвкушая веселье, добычу, а потом еще, и очень возможный легкий пожар. Руэ запретил баловать с огнем. Но каждый, и он в том числе, понимал, что когда происходит нечто подобное, случается всякое. Падает лампа, выстреливает, оставшийся без присмотра, уголек. Быть пожару, что поделаешь!

Проводив понимающей ухмылкой парней, сам сиятельный рыцарь остался на месте. Не покидая седла, он закрыл глаза и прислушался.

Для понимающего красоту человека, звуки качественного налета, что игра лучших музыкантов, старающихся для императора!

Вот протрещала выбитая крепким пинком дверь — миг задержки, и она упадет, создав своеобразный полухлопок. Вот звон разбитой посуды. Вот, вроде бы очень похожий, но чуть тоньше, чуть звонче — надо же, у кого-то окна не затянуты бычьим пузырем, а застеклены настоящим стеклом⁈ А то разлетелось на куски настоящее зеркало⁈ Ого! Хороши тут жили, богато!

Вот глухие удары, переходящие в увесистые шлепки — кого-то воспитывают, объясняя, что доблестному кнехту или рыцарю нет ни в чем отказа! О, какой характерный крик! Похоже, что в Кампи кто-то умер. Точнее, скоро умрет — когда поймет, что как не запихивай кишки в брюхо, а все равно выпадают.

И тут же женские визги, перемежаемые руганью. Какой молодец Верос! Отнял жизнь и тут же дарит новую!..

Руэ понимал, что в своих темно-бордовых доспехах, сидя на коне посреди площади, он прекрасная, почти идеальная мишень! Еще попробуй промазать в столь заметного «вареного рака»! Но сиятельный рыцарь знал еще кое-что.

И во фригольдерских деревнях мало храбрецов, готовых выцелить из самострела доспешного ублюдка-грабителя. А уж в монастырской деревне, привыкшей, что все беды обходят стороной…

Скорее небо упадет на землю, а реки потекут вспять!

Отчетливо потянуло гарью… Ну прям как дети, право-слово! И ведь просил же блюсти осторожность! Втолковывал, что сегодня нужно всего лишь напугать до усрачки. Чтобы побежали со слезницами в монастырь. Чтобы старикашка оглох от воплей и утонул в слезах!

Руэ поднес к губам охотничий рог. Над разоряемой деревней пронесся категорический приказ остановиться.

Хватит, господа, баловать. Нужный урок преподан. Теперь требуется время, чтобы его осмыслили.

Глава 19

Дороги и встречи

«Русалка» никогда не была шумным местом. Даже когда ее строили, как-то все тихо проходило, без драк, происшествий и криков «Раствор — говно! Подсоба охуела!». С севера работники приезжали. Под руководством одного из старых знакомых Ди — отставного загонщика, сменившего профессию на куда более созидательную. Оттого и выстроили быстро, тихо и без долгих переделок. Попробуй с таким прорабом от работы отлынивать!

А уж как достроили, то и вообще тихо-тихо стало. Стекла тройные, стены толстые, еще и коврами завешанные…

Самая развеселая гулянка хмельной компании оставалась