Безнадежное, безумное задание.

Лориан не сомневался: юные влюбленные уже давным-давно убрались подальше от города или надежно спрятались. Как обычным детям отыскать столь коварных и могущественных взрослых, каковыми являлись Сефиза и Тень?

Несколько часов Лориан прочесывал улицы и переулки, высматривая малейшие зацепки, пока не оказался на самой дальней городской окраине. Мальчик понимал, что два беглеца крайне важны для успешного выполнения плана Элдрис, а потому выкладывался по полной. Он бежал изо всех сил, хотя уставал все сильнее под весом своих металлических рук и ног, останавливал редких прохожих, если они оказывались такими же жалкими Залатанными, как и он, и, если они соглашались ему отвечать, расспрашивал, не видели ли они кого-то подозрительного.

Лориан только что закончил ужинать и ужасно устал – как и все остальные сироты. Сейчас ему хотелось лишь одного: свернуться калачиком на своем тюфяке в подвале кузницы и спать до утра.

Как и остальные, он в итоге вернулся в кузницу, не узнав ничего нового. Он не нашел следов ни девушки, ни странного юноши, внешне почти непохожего на человека – разве бывают люди такого огромного роста, да еще с невероятными, растущими из спины черными крыльями?

Кажется, Элдрис осталась очень недовольна, увидев, что самые юные ее сподвижники – но при этом самые сильные – вернулись ни с чем. Тем не менее плохие новости нисколько не поумерили ее решимости. Весь день она задействовала свой дар ясновидения и в итоге придумала новую стратегию. Запланированный на вечер налет должен состояться, однако место и цели изменились.

Таким образом, несмотря на усталость, сироты собрались перед входом в кузницу вместе со взрослыми членами группы, готовясь нанести второй удар по рядам врага.

Повинуясь воле Элдрис, вокруг заговорщиков сгустился туман.

– На этот раз мы атакуем жилище богов, – объявила весталка, вскидывая над головой посох. – Друзья мои, сегодня ночью наше будущее изменится! Паутина времени наконец-то поведала мне, что не пройдет и часа, как Орион падет!

Послышались изумленные шепотки. Атмосфера стала напряженной: все мятежники горели желанием немедленно ринуться в бой.

– Сегодняшняя ночь знаменует конец наших страданий и возрождение мира! – продолжала весталка. Вокруг нее огромными черными змеями клубился туман, а все собравшиеся разразились криками одобрения. – Отбросьте сомнения, вложите в это сражение все силы, ибо сегодня решается наша судьба!

Лориан слегка растерялся.

Как, скажите на милость, они смогут победить богов, если их самые сильные козыри, Сефиза и Верлен, недавно от них сбежали? Конечно, Элдрис обладает огромной мощью, но Тень как-никак полубог, способный истребить целую армию, пролив всего каплю своей крови.

– Ты видела нашу победу? – прошептал мальчик весталке, когда они тронулись в путь.

Не замедляя шага, Элдрис повернула голову, и уголок ее рта изогнулся в заговорщической улыбке.

– Да, мой ангел. И победа эта будет сокрушительной и громкой, можешь мне поверить.

Успокоившись, Лориан удвоил усилия, чтобы не отставать от взрослых; он старался не думать о тяжести протезов и о том, как деревенеют его натруженные за целый день непрерывной беготни мышцы.

Мятежники беспрепятственно продвигались по городу, ночь и туман скрывали их от остальных людей. Они уже почти добрались до моста, ведущего к дворцу (удивительно, но до сих пор им не встретилось ни одного стражника), как вдруг Лориан сообразил, что в их группе кое-кого не хватает.

– А где Лотар и его сын? – удивился он и завертел головой, оглядывая отряд.

– Мне пришлось заковать их в кандалы, – степенно ответила Элдрис.

Потрясенный этим известием, Лориан невольно сбавил шаг.

– Но… почему?

– Они нас предали, мальчик мой, – пояснил какой-то мужчина, шагавший рядом с ними. – Хальфдан мог бы остановить Сефизу, когда она убегала утром, но не сделал этого. Они с его отцом наверняка знают, где эта девушка спрятала Тень, однако не пожелали нам это сообщить. Они больше не заслуживают чести находиться среди нас, вот и все.

– В свое время они получат заслуженное наказание, – добавила весталка безапелляционным тоном. – К счастью, полотно Паутины изменилось и, несмотря на их подлость, судьба нам улыбается. Давайте сосредоточимся на предстоящем деле, кузнец и его сын – всего лишь крохотная песчинка в колесах революции, которую мы сейчас совершаем.

Лориан сдвинул брови, его уверенность изрядно поколебалась.

Лотар первым принял искалеченных детей у себя, после того как они подверглись ужасной операции по превращению в Залатанных. Именно Лотар убедил Сефизу вылечить беспризорников и тем самым спасти от верной смерти. Еще он стоял у истоков протестного движения – конечно, начала все это Элдрис, но он же сразу к ней присоединился. Вокруг него собрались и все остальные мятежники.

Что же до Хальфдана, то он первым выступил против Тени, при этом едва не расстался с жизнью. Как можно забыть о такой отваге и благодеяниях? Неужели одной-единственной ошибки достаточно, чтобы оправдать заточение столь значимых для их общего дела людей в темницу?

Лориан хотел бы задать этот вопрос, но потом передумал.

Если так посмотреть, то он всего лишь ребенок, необразованный сирота; необходимость подчиняться наводила на него ужас, потому что постоянно напоминала ему о божественной тирании. Много ли он понимает в этой жизни?

Весталка знает, что делает, это очевидно. Лориан ей доверяет, верит ее суждениям – все остальное не имеет значения.

Мальчик вручил свою жизнь этой женщине, обладающей необыкновенными способностями и бесконечными познаниями, еще в тот день, когда она научила его рисовать мятежный символ на стенах. С тех пор она стала для Лориана всем: матерью, наставницей, проводником и подругой. Он никогда не позволит себе сомневаться в ее решениях, не проявит по отношению к ней ни малейшей неверности.

Пока она стоит во главе немыслимого прежде движения мятежников, они сильны как никогда.

С ней народ снова вернет себе власть.

Пока она возглавляет бунтовщиков, самые ужасные боги обречены на погибель.

Она пообещала, что так будет…

Остановившись в нескольких метрах от высоких дверей дворца, взрослые пропустили вперед детей. Лориан усилием воли отогнал от себя все посторонние мысли: сейчас следовало полностью сосредоточиться на предстоящем им важнейшем задании.

Невероятно, но на посту перед главным входом в