– А именно?

– Ну, если я снова встречу ее в другом автобусе, оназаговорит со мной или я с ней – и что-то о ней узнаю. Это разрушит весьзамысел.

– Да, конечно. Персонаж должен быть целиком вашим. Она –ваше дитя. Вы создали ее, знаете, где она живет и чем занимается. Но идею вамподало реальное человеческое существо, и, если вы узнаете, что оно собойпредставляет в действительности, история не состоится, не так ли?

– Вы снова правы, – кивнула миссис Оливер. – И насчет Джудитвы, очевидно, правильно догадались. Мы были вместе с ней в круизе, осматривалидостопримечательности, но я не так уж хорошо ее знаю. Она вдова – муж умер,оставив ее почти без средств к существованию с дочерью Мирандой, которую вывидели. Они обе вызывают у меня какое-то странное чувство – словно ониучаствуют в какой-то захватывающей драме. Я не желаю знать, что это за драма,не желаю, чтобы они рассказывали мне о ней. Мне хочется самой ее придумать.

– Выходит, мать и дочь – кандидаты на включение в очереднойбестселлер Ариадны Оливер.

– Иногда вы просто невыносимы! – воскликнула миссис Оливер.– В ваших устах это звучит чудовищно вульгарно. – Подумав, она добавила: –Возможно, так оно и есть.

– Нет, нет, это не вульгарно – напротив, вполне естественно.

– И вы хотите, чтобы я пригласила Джудит и Миранду в моюлондонскую квартиру?

– Нет, – ответил Пуаро, – покуда я не буду уверен, что однаиз моих маленьких идеек может оказаться верной.

– Вечно вы с вашими маленькими идейками! Кстати, у меня длявас есть новость.

– Я в восторге, мадам.

– Не спешите радоваться. Возможно, это разрушит ваши идейки.Предположим, я сообщу вам, что подделка, о которой вы с таким увлечениемрассуждали, на самом деле вовсе не подделка?

– О чем вы?

– Миссис Эп Джоунс Смайт, или как бишь ее, действительнонаписала кодицил к своему завещанию, оставив все свои деньги девушке au pair, иподписала его в присутствии двух свидетелей, которые также поставили своиподписи. Можете засунуть это себе в усы и выкурить вместо сигареты!

– Миссис… Лимен, – повторил Пуаро, записывая имя.

– Да, Харриет Лимен. А другого свидетеля вроде бы зовутДжеймс Дженкинс. Кажется, он уехал в Австралию. А мисс Ольга Семенова как будтовернулась в Чехословакию или еще куда-то, откуда она родом. Всем как будтоприспичило уезжать.

– Насколько, по-вашему, надежна эта миссис Лимен?

– Не думаю, что она все выдумала, если вы это имеете в виду.По-моему, ей было любопытно, что именно ее попросили подписать, и онавоспользовалась первой же возможностью, чтобы это узнать.

– Она умеет читать и писать?

– Полагаю, что да. Хотя почерк старых леди иногда нелегкоразобрать. Если о завещании или кодициле потом пошли слухи, она моглавообразить, будто прочитала это в неразборчивых каракулях.

– Подлинный документ, – промолвил Пуаро. – Но ведьсуществовал и поддельный кодицил.

– Кто так говорит?

– Адвокаты.

– Возможно, он не был поддельным.

– Адвокаты не сомневаются, что был. Они собиралисьпредставить суду доклады экспертов по этому поводу.

– В таком случае легко вообразить, что могло произойти, –заявила миссис Оливер.

– Что же?

– На следующий день или через несколько дней – может, дажечерез неделю – миссис Ллуэллин-Смайт либо поссорилась со своей преданнойсиделкой au pair, либо помирилась с племянником Хьюго или племянницей Ровеной,поэтому разорвала завещание, вычеркнула кодицил или сожгла то и другое.

– А потом?

– Ну, потом миссис Ллуэллин-Смайт умерла, а девушкавоспользовалась случаем и написала новый кодицил примерно в тех же терминах,подделав почерк старой леди и подписи двух свидетелей. Возможно, она хорошознала почерк миссис Лимен. Наверное, видела ее подпись на медицинском страховомполисе или еще где-нибудь. Но подделка оказалась недостаточно хорошей, иначались неприятности.

– Вы позволите мне воспользоваться вашим телефоном,chère madame?

– Я позволю вам воспользоваться телефоном Джудит Батлер, –поправила миссис Оливер.

– А где ваша подруга?

– Пошла сделать прическу. А Миранда где-то гуляет. Пройдитечерез французское окно – телефон в комнате.

Пуаро удалился и вернулся минут через десять.

– Ну, чем вы занимались?

– Звонил мистеру Фуллертону, адвокату. Теперь я могусообщить вам кое-что. Поддельный кодицил был засвидетельствован не ХарриетЛимен, а Мэри Доэрти, которая была в услужении у миссис Ллуэллин-Смайт, нонедавно скончалась. Вторым свидетелем был Джеймс Дженкинс, который, как поведалавам ваша приятельница миссис Лимен, уехал в Австралию.

– Значит, поддельный кодицил существовал, – сказала миссисОливер. – Но ведь существовал и подлинный. Слушайте, Пуаро, вам не кажется, чтодело становится слишком запутанным?

– Безусловно, – кивнул Пуаро. – В нем, если можно таквыразиться, слишком много подделок.

– Возможно, подлинный кодицил все еще находится в библиотеке«Куорри-Хаус», в книге «Ответ на все вопросы».

– Насколько я знаю, все имущество было продано после смертимиссис Ллуэллин-Смайт, за исключением нескольких предметов мебели и картин.

– Теперь нам нужен «Ответ на все вопросы», – сказала миссисОливер. – Приятное название, правда? Помню, у моей бабушки была такая книга.Там действительно имелись ответы на все – сведения по юридическим вопросам,кулинарные рецепты, как выводить чернильные пятна, как самому изготовить пудру,которая никогда не портит цвет лица, и тому подобное. Вы, наверное, невозражали бы, чтобы сейчас у вас под рукой была эта книга?

– Разумеется, – ответил Эркюль Пуаро, – если в ней имеетсярецепт для лечения усталых ног.

– Думаю, даже не один. Но почему бы вам не носить хорошиесельские туфли?

– Мадам, я привык выглядеть soigné.[18]

– Ну, тогда вам придется носить вещи, причиняющие вам боль,и при этом улыбаться, – заметила миссис Оливер. – Но я кое-чего не понимаю.Неужели эта миссис Лимен наговорила мне кучу вранья?