— А, ну тогда конечно, — улыбнулась, представляя сцену, как два близнеца крадутся по темным коридорам, своим высшим допуском отгоняя от себя взбешенного дракона.

— Прочитаем — даже не сомневайся! — По моим ребрам щекотно пробежались горячие пальцы. Засмеялась.

— Да не сомневаюсь я, не сомневаюсь! — Поймала его руки, все еще продолжая улыбаться.

— То-то же! — важно задрал нос Адриан. — Спорить с принцами себе дороже.

— Это да, — кивнула, вспоминая, какие слухи ходят об этой дружной парочке нахальных магов. Да и наши первые дни общения…

— Кстати, — в голосе Корнелия, тоже решившего вступить в беседу, слышалась улыбка, — ты теперь тоже можешь считаться принцессой.

С сомнением изогнула бровь, испытующе посмотрев на ледяного мага. Не думаю, что это действительно так. Будь я женой одного из них — тогда да, а так…

— Ладно, когда сыграем свадьбу, — немного изменил свои слова мужчина, заметив мое скептическое выражение лица, — тогда будешь считаться.

Промолчала, не спеша говорить им, что я серьезно настроена против этой самой свадьбы. Нет во мне совершенно никакого желания остаток своей жизни провести в четырех стенах их родового особняка. Обычно драконы крайне ревнивы, чтобы отпускать свою любимую в люди, а я учиться хочу, и лабораторию, и с Гердом тот эксперимент закончить, да много еще всего сделать!

Нет, оба близнеца, конечно, весьма милые и приятные мужчины, но я уже четко настроена на то, чтобы избавить их от этой связи. Не нужна мне такая вынужденная любовь. И пусть я уже и сама успела к ним привязаться, но свобода важнее. И их, и моя.

— Ложись спать, сегодня был длинный день, — кратко улыбнулся Корнелий, никак не прокомментировав мое выразительное молчание, и снял рубашку со своих плеч, чтобы расстелить ее в дальнем углу пещеры. Адриан поступил точно так же, только уже привычно раздеваясь до обтягивающих нижних штанов, готовясь выступать всю ночь в качестве моей грелки. — Я посторожу ваш сон. Если ты говоришь, что здесь может быть опасность, лучше перестраховаться.

Кивнула, стараясь не замечать болезненных ноток в голосе ледяного мага, и послушно улеглась на твердый камень, подложив под голову локоть. Спать действительно хотелось просто зверски.

— Я сменю тебя через три часа, — участливо сказал Адриан брату, уже практически привычно укладываясь сзади. — Разбуди. Тебе тоже надо отдохнуть.

— Хорошо. Я ненадолго выйду, — кивнул Корнелий, — буду здесь неподалеку. — Его фигура быстро растворилась в ночном сумраке.

Тихонько вздохнула, устраиваясь поудобнее и уже почти уплывая в сон, когда все пространство пещеры прорезал чей-то дикий, вымораживающий до костей отчаянный призыв.

В панике вскочила, каким-то шестым чувством понимая — с Корнелием произошла беда.

— Мелания, что такое? — Адриан подскочил вслед за мной. Он что, не слышал? Сердце свело сильной болью, словно его резали прямо во мне на куски.

— Твой брат… — не говоря больше не слова, решительно развернулась к выходу из пещеры и что есть мочи припустила в снежную пургу.

Холодный воздух обжег щеки и не прикрытую тканью кожу, одежда моментально наполнилась влагой от тающих на ней снежинок, делая меня медлительной и неповоротливой от своей тяжести, притягивая к земле, вставая колом от холода и мешая нормально идти. Однако я не сдавалась, тяжело переставляя ноги и продираясь сквозь высокие гряды сугробов.

В груди словно поселился маленький, убивающий все на своем пути ураган, смешивающий мои эмоции в один-единственный комок под названием ужас. Волосы вставали дыбом и топорщились, легкие обжигал колючий холод.

— Корнелий! Корнелий! — кричала я, упорно двигаясь против сурового ветра и прикрывая глаза рукой, чтобы хотя бы немного видеть, куда иду.

— Мелания! — Адриан следовал прямо за мной, пытаясь хоть как-то облегчить мне путь или подхватить на руки, чтобы унести обратно в безопасное место, но в этот раз я не давалась, пусть и чувствовала, как холодный снег болезненно впивается в босые ступни. — Вернись в пещеру! Тут небезопасно! — прокричал он, пытаясь докричаться до меня сквозь шумные завывания ветра. Уши закладывало.

Сердце кольнуло болью волнения, а по позвоночнику прокатился оглушающий сознание страх. Резко сменив направление, я развернулась в ту сторону, откуда пришли эти эмоции, и снова побежала, не обращая никакого внимания на слова и действия Адриана, до сих пор пытающегося меня вразумить. Для меня сейчас не существовало никого и ничего — я чувствовала, что Корнелию плохо, и шла к нему.

Снег, летящий со всех сторон, залеплял глаза, уши и нос, мешая дышать, мысли сбивались от паники, ноги утопали в сугробах, но я упорно шла вперед, сердцем чувствуя, что вот-вот, где-то здесь оно…

— Мелания! — выкрикнул Адриан, осторожно беря меня за руку и пытаясь развернуть обратно, но я не далась, выдергивая запястье и продолжая свой путь. — Мы уже далеко ушли от пещеры, тут холодно. Корнелий наверняка уже вернулся и ждет нас на месте, — неуверенно сказал он, явно еще не оставив попыток отговорить меня бежать на помощь.

На мгновение замешкалась, почувствовав, как эмоции медленно угасают, словно… Посмотрела себе под ноги, отчаянно надеясь, что все это мне только кажется и Адриан прав — Корнелий действительно просто прогулялся и сейчас сидит в пещере, ждет нас. Но моим нелепым мечтам все же было не суждено сбыться — что-то большое и неясное блеснуло где-то вдалеке, как раз там, откуда я ощущала неясное томление в груди, словно кто-то использовал ледяную магию. Хоровод снежинок на мгновение замедлил свой бег, чтобы снова прийти в бешеное движение, уплывая по ветру куда-то вдаль.

— Вот оно! — указала рукой направление, пуще прежнего намереваясь добежать до места, и, уже не чувствуя ног, побежала, помогая себе руками разгребать сугробы.

Адриан за моей спиной тихо выругался, но припустил следом, своей магией помогая мне прокладывать путь. По мере нашего приближения картина все больше и больше обретала четкость, глаза округлялись, а сердце начинало бешено отсчитывать рваный ритм, заполняя каждую клеточку моего тела диким, практически животным, ужасом.

Корнелий все же находился здесь, отчаянно борясь прямо голыми руками с дикой стаей снежных пум, и существенно проигрывал им. По его совершенному торсу тонкими, но не прекращающими свое движение струйками бежала кровь, заливая белоснежные барханы снега алыми каплями, а сам он двигался уже медленно и неповоротливо от серьезной кровопотери. На его боках и ногах виднелись страшные рваные раны, но он по-прежнему стоял на ногах и сражался, сжимая в руке ледяной осколок, окропленный кровью хищников, окружавших его со всех сторон. Посмотрела на следы на снегу, которые еще не успело замести, — он превращался в дракона? Как-то иначе эти огромные лапы я объяснить не могу, но, если обращался, почему он снова человек? Почему не смог сохранить менее уязвимую форму? Все это пронеслось в моих мыслях буквально в какие-то короткие мгновения, в то время как я сама уже стремительно приближалась к месту ужасной стычки.