На самом деле, я больше всего боялся представить, что же находится с северной стороны этой пустоши, куда мы сейчас направлялись, так как там располагался единственный выход из этой промерзлой долины. Насколько я понял из рассказов Мелании — там климат должен быть еще более суровым. Хотя куда уж. Не знаю, по какой конкретно случайности — счастливой или не очень, — но нас выкинуло чуть ли не в самом дальнем краю этой пустоши, окруженной со всех четырех сторон непролазными горами, имеющими говорящие названия Сапфировых, Изумрудных и Рубиновых. С четвертой же стороны как раз таки были обычные скалы, которые было вполне возможно перейти пешим ходом, чтобы попасть сюда. Ну а в нашем случае было достаточно забраться на одну из высоких вершин, чтобы подать родным знак, где мы, и они могли вызволить нас.

Снова прожег тяжелым взглядом спину брата, отмечая темную макушку девушки у него на плече. Когда вернемся в академию, надо будет обязательно показать ее целителям. Постоянный холод, вынужденное голодание кого угодно сведут в могилу, а она нам еще здоровой нужна.

Вздохнул, краем глаза отмечая движение в снегу под своими ногами и, не создавая лишнего шума, резко и без предупреждения нырнул в ближайший сугроб, чтобы выловить местную живность. Эффективно охотиться здесь мог я один — брат не мог так точно чувствовать неясные движения живого под снегом, а Мелания и вовсе ничего подобного не замечала, постоянно замерзая в суровом климате. Огненная магия близнеца помогала ей не до конца, давая шанс на выживание, но не более.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Поднырнув под снег, полностью перешел на свои ощущения от магии льда. Резким выпадом влево обхватил гладкую для наилучшего скольжения кожу местного гада, а потом с довольной улыбкой вывалил упитанную полузмею — полунепонятное существо на тропу, протоптанную ногами брата, который обеспокоенно обернулся, с невестой на руках ожидая меня.

— Я поймал нам ужин, — показал извивающее нечто. Эти существа были бы практически точными копиями змей, если бы не странной формы голова с множеством мерзких на вид щупалец, в данный момент пытающихся обвить мою руку. С отвращением стряхнул половину, жалея, что нельзя прямо сейчас убить эту пакость, — придется терпеть ее поползновения на мою кожу всю дорогу, благо какого-то серьезного вреда она причинить мне не может. Сложность как раз таки заключалась в том, что убивать никого в этой пустоши непосредственно до приготовления было нельзя, иначе мясо вмиг заморозится до состояния вечного льда и его будет невозможно растопить никакими магическими способами. Мы уже не раз попадались на этом, с большими усилиями добывая провиант и так бездарно портя его. Но кто же знал, что пустошь будет настолько коварна?

На самом деле додумываться, кто здесь может быть пригоден в пищу, пришлось долго. Как и приноравливаться ловить. В книге, прочитанной Меланией, оказывается, ни слова не было про местную флору и фауну. И кто бы мог подумать, что некоторые виды животных могли приспособиться жить под многотонным слоем снега и льда, прекрасно чувствуя себя в вымораживающем холоде.

Нет, обычные зайцы, пумы и волки тут тоже имелись, изредка пробегая мимо, но вот изловчиться и поймать их было просто нереально. Даже с помощью магии это не удалось ни мне, ни Адриану, тоже попытавшему счастье на охоте. Эти существа мало того, что обладали какой-то особой иммунной системой, отталкивающей магические воздействия, но и перемещались порой настолько быстро, что глаз не успевал зафиксировать их местоположение.

А вот эти полузмеи оказались более медлительными и, к великому нашему счастью, съедобными. Правда, мясо воняло так, что слезились глаза от едкого дыма во время их готовки, да и сами были достаточно жесткими и безвкусными, но это было уже что-то, не позволяющее нам умереть от голода.

Были и другие мелкие существа, живущие под снегом, но они оказались несъедобными. Мясо после обработки огнем становилось словно каменное — прожевать и тем более проглотить казалось нереальным, а уж про вкус и говорить было нечего.

Мелания, проснувшаяся в руках брата, стоило ей только увидеть извивающуюся тушку в моих руках, довольно улыбнулась, голодно сверкая взглядом. Улыбнулся ей в ответ, стараясь не замечать того, что она находится в руках другого мужчины. Пожалуй, надо будет поймать еще тварюшку. А ловить вторую животину с первой в руках крайне неудобно.

— Через час делаем привал, — объявил Адриан, перехватывая девушку поудобнее и тоже с голодом глядя на противное существо.

Кивнул. Да, пожалуй, я тоже сегодня устал. Мы прошли и без того уже достаточно много — двигались мы не через центр пустоши, хоть так было быстрее, а около скальных пород, уже практически дойдя до рубиновых. Это был уже пятый день длинной дороги, хотя продвигались мы быстро — рубиновые макушки, кровавым отблеском сияющие на солнце, уже виднелись из-за горизонта. Но брат прав, сегодня мы уже не пройдем такой путь.

Возможно, при переходе через самый центр пустоши мы бы уже были на месте, но идти там, где нет никакого ориентира, как и места, где можно было бы переночевать, было рискованно. Тем более что Мелания сказала, что предыдущие испытатели этой местности шли также по краю. Кто знает, какие еще твари могли водиться в центре — этот островок был абсолютно не изучен.

А между тем небольшие пещерки в скалах встречались довольно часто — примерно каждые час или два пути, маня зайти в них, чтобы хоть немного передохнуть от пронизывающего тело ветра, что мы иногда и делали. И вот что странно — ни одна из них не оказалась обжита: ни единого следа волка, зайца или любой другой живности, что наводило на еще более серьезные подозрения, что в центре этой ледяной пустыни точно что-то должно быть.

Снова с отвращением согнал со своей руки щупальца извивающейся в моих руках тварюшки, отмечая очередной зияющий темный проход в скале.

— Вон! — показал правильное направление брату, практически поравнявшись с ним. — Вы идите пока, — махнул им рукой, снова заставляя свою магию работать, чтобы найти еще кого-нибудь под слоем снега. — Я попытаюсь разнообразить наш ужин, — скупо улыбнулся, отвернулся от счастливой парочки и тут же нырнул под снег, с облечением выдыхая. Иногда мне казалось, что именно эти несколько минут в одиночестве и позволяли мне прочистить мозги от сжирающей мою душу ревности.

Тварюшка в моих руках особо сильно дернулась, обвивая своим чуть шершавым на ощупь телом запястье, когда почувствовала родную среду обитания, но я лишь сильнее сжал руку, выжидая следующей похожей. Резкий рывок — и еще одна мерзкая змея в моих руках. Удачная охота сегодня.