В самом деле?

Положив окурок сигареты в пепельницу, Магнус с наслаждением потянулся и чисто машинально протянул руку, чтобы вновь взять книгу, но тут же ее отдернул. Рано, пока еще рано. Если он поторопится, то упустит какое-то количество энергии. А это слишком расточительно. Конечно, через некоторое время он может вновь перечитать ту же самую книгу, но при этом получит лишь тонкий ручеек, воспоминание о некогда полученном наслаждении.

Магнус вздохнул.

Вот тут, конечно, было его самое уязвимое место его ахиллесова пята.

Если когда-нибудь случится так, что ночные купцы перестанут привозить ему новые книги, его источник магической энергии иссякнет. Хотя пока этого не произошло, да и вряд ли когда-нибудь случится. Слишком хорошо он ночным купцам платит. И все-таки…

Магнус задумчиво посмотрел на коробочку с сигаретами.

Нет-нет, сейчас закуривать он не будет, может, через полчаса, перед тем как продолжит чтение книги. Да, не раньше, чем через полчаса. Этого времени будет вполне достаточно для подготовки к извлечению очередной порции магической энергии. И если книга закончится так же интересно, как и началась, извлеченной из нее магии вполне хватит для создания еще парочки рыцарей, а то и дракона.

Дракона?

Гм… нет, на большого, полного сил дракона энергии этой книги скорее всего не хватит. А маленький ему сейчас не нужен. При штурме замков маленькие драконы почти бесполезны.

Значит, решено — рыцари.

Он встал и прошелся по залу, потом повернулся и вернулся к столику.

Книга. Новая книга, довольно неплохо наполненная магической энергией вымысла, фантазии, умения создавать достоверные и в то же время совершенно непохожие на реальный миры. Кто пишет книги? Вряд ли их создатели живут в этом мире. Скорее всего ночные купцы умеют как-то проходить сквозь черную стену. Говорят, за ней находится целая цепь соединенных между собой удивительных миров. Вот там, вполне возможно, и живут создатели книг.

Причем, наверное, это не так уж и плохо. Насколько могут быть сильны те, кто способен так щедро расходовать магическую энергию? А если бы они жили здесь? Возможно, тогда хозяевами этого мира являлись бы они, а не великие маги. Размышляя об этом, Магнус сложил руки на груди и опять искоса взглянул на книгу.

Рано, пока еще рано.

И вообще, неплохо было бы еще немного походить, слегка размяться. А иначе недолго и потерять физическую форму, стать жалким тюфяком, для которого тяжело прогуляться до ворот собственного замка.

Да, решено, покончив с этой книгой, он увеличит свое войско еще на пару рыцарей, а потом займется собственной физической формой. Устроит себе ежедневные получасовые пробежки по крайней мере на те несколько дней, что остались до нападения на замок Алты. Если, конечно, он это действительно сделает.

Алта!

Магнус мрачно улыбнулся.

Вот это сейчас самое главное. Он должен ее уничтожить, а иначе, рано или поздно, погибнет сам. Очень простая и понятная система. Либо ты — либо тебя. Других вариантов быть не может. А жаль… Если бы ему удалось с ней как-то объединиться, то они, без сомнения, могли бы добиться многого, очень многого.

Вот только эта девчонка предпочла ему сопляка Даниила. За что и поплатилась. Конечно, не так сильно, как ему бы хотелось. Но, может, это и к лучшему? По крайней мере в самое ближайшее время ей придется еще раз сделать выбор. От ее выбора зависят все его дальнейшие действия. Хотя о чем тут думать?

В прошлый раз ей пришлось Даниила выдать. Теперь же она должна будет его убить. Возможно, после этого лично у него появятся какие-то шансы на союз с Алтой. Надо признать, очень небольшие. Но кто знает, может, ей удастся как-то ему доказать свою преданность?

Хотя как она это сумеет сделать? А если и сумеет, то получит его доверие лишь на время, до тех пор…

Все, хватит об этом.

Досадливо взмахнув рукой, Магнус вновь двинулся прочь от столика. Теперь он направлялся к окну, выходившему во двор замка.

Ничего нового, конечно, увидеть там он не сможет. Все те же ряды рыцарей и драконов, готовые по первому его приказу двинуться в поход к замку Алты. Но при одном условии — если возникнет почти полная уверенность, что ему удастся взять этот замок. Иначе неудача может закончиться для него полной катастрофой. Нет уж, если бить, то только наверняка. А если появится хоть какой-то шанс потерпеть поражение, лучше выждать.

Магнус улыбнулся.

Даниил.

Кстати, удачной мыслью было внушить этому сопляку, будто нападение на замок неизбежно. В любом случае будет любопытно узнать, что он предпримет. Попытается предупредить Алту и поможет ей защитить замок? Исключено. Она его предала, и такое не забывается. Значит, он попытается, используя то крохотное количество магии, которой обладает, прокрасться в сокровищницу своей бывшей подруги и вернуть себе свиток с именем.

Удастся ли ему это? Сомнительно, очень сомнительно. Скорее всего Алта его поймает, а после этого ей и придется сделать еще один выбор. Выдать Даниила совету великих магов, убить его самолично или же отпустить? Последнее настолько невероятно, что кто-то другой мог бы эту возможность не учитывать вовсе. Кто-то, но не он. Он потому и является одним из самых старых великих магов, потому и дожил до этого возраста, что частенько учитывал самые невероятные варианты. И не только учитывал, но всегда заранее знал, как использовать их в свою пользу.

Вот и сейчас… Все эти варианты давным-давно обдуманы и учтены. Единственное, для чего он их сейчас перебирает, обдумывает вновь, так это для того, чтобы еще раз убедиться, что просчитано буквально все.

Действия, побуждения, мысли, возможные последствия, контрмеры и в конце его, Магнуса, неизбежный выигрыш.

Учтено?

Остановившись возле окна, Магнус открыл его и еще раз, чувствуя, как в груди при виде этого зрелища поднимается волна законной гордости, окинул взглядом свою армию.

Вот где настоящая мощь и сила!

А если ему удастся без больших потерь захватить замок Алты, то эта сила увеличится. Стало быть, для подготовки к захвату замка следующего великого мага потребуется гораздо меньше времени. А там…

Шеренги рыцарей в ослепительно сверкавших доспехах, вооруженных великолепным оружием, считающих преданность своему господину гораздо большей ценностью, чем собственная жизнь, бесстрашных до самозабвения, великолепно осведомленных о всех военных хитростях и уловках, готовых на все ради победы. И драконы, драконы, драконы…

Причем все это воинство готово в любое мгновение по его приказу проснуться и выступить в поход. И что стоит отдать этот приказ прямо сейчас?

Стоп, не слишком ли он увлекся? Не слишком ли торопится?

Ждать, ждать и еще раз ждать, для того чтобы ударить только тогда, когда появится полная гарантия победы. Осторожность и еще раз осторожность.