— Зачем мне это? — вставил Даниил, наконец-то смекнувший, что именно происходит.

В самом деле, все ясно как день. Почувствовав, что один из путников обладает некоторым количеством магической энергии, кощун решил, что встретился со своим собратом, путешествующим в поисках вакантного места. Этим и объясняется сердечность встречи, пиво и непринужденная болтовня кощуна. Он считает, будто встретил собрата по профессии. Более того, он благодарен, что тот не попытался вытурить его из этой деревни.

Даниилу стало стыдно.

Вот оно. Докатился. Какой-то кощун, на которого он в другое время не обратил бы никакого внимания, угощает его пивом и ведет себя совершенно запанибратски. Впрочем… А почему бы и нет? Кто в этом виноват? Не ты ли сам, отказавшись стать великим магом, а также принимать их образ жизни, их принципы? Хотел стать белой вороной? Еретиком? Ну вот и стал. Сиди теперь и лакай пиво вместе с деревенским кощуном. Хорошо?

Даниил фыркнул.

Кощун, бросив на него встревоженный взгляд, дополнил кружки и осторожно спросил:

— Что-то не так?

— Все, все так, — ответил Даниил.

Он не врал. Действительно, все было именно так, как и должно было быть. И лучше пить пиво вместе с деревенским кощуном, чем подобно Магнусу сидеть в своем роскошном дворце и ждать того момента, когда кто-то из его врагов надумает учинить с ним небольшую шуточку, вроде воткнутого из-за угла в спину кинжала.

Кстати, насчет кинжалов в спину…

— Ну ладно, — сказал Даниил. — Ты меня определил…

— И очень благодарен тебе за то, что ты решил не вызывать меня на честное прилюдное состязание.

— Может, тогда, в знак благодарности, растолкуешь мне, что ты нашел такого особенного в моем спутнике?

— А ты сам не почувствовал?

— Каким образом? Спутниками мы с ним стали совсем недавно, и случая определить, кем он является, у меня не представилось.

— А еще ты не совсем уверен, что он это разрешит сделать?

— Вроде того.

— И ошибаешься. Еще как разрешит. Только толку от этого никакого не будет. Магическая защита.

— А это что означает?

— Не знаешь?

— Нет, — сказал Даниил.

На самом деле он, конечно, сообразил, о чем идет речь. Но решил, что не стоит слишком уж демонстрировать свои знания.

— Понятно, — кивнул кощун. — Наверное, ты и не должен этого знать, поскольку такие штуки встречаются достаточно редко. Мне по крайней мере за всю мою жизнь попадается второй. И это большое везение. Хотя… О каком везении можно говорить?

Пиво, похоже, было достаточно крепким, язык у кощуна уже слегка заплетался.

— Так что это за защита? — спросил Даниил.

— Очень сильное заклинание. Такие могут накладывать только великие маги. До тех пор, пока оно действует, о том, на кого оно наложено, с помощью магии узнать ничего нельзя. Понимаешь?

— Ты хочешь сказать, что на моего попутчика какой-то великий маг наложил заклинание?

— И наверняка не только это. Зачем на кого-то накладывать заклинание защиты, если оно не скрывает под собой еще хотя бы одного достаточно сильного заклинания? Теперь понял?

— Ага, — согласился Даниил. — Получается, мой попутчик чем-то навредил какому-то великому магу и тот наложил на него заклятие?

— Думаю, скорее он просто выполняет какое-то секретное поручение одного из великих магов. Поэтому держи с ним ухо востро.

— Буду, — совершенно не покривив душой, пообещал Даниил.

— Ну вот тот-то, — сделав порядочный глоток из кружки, сказал кощун. — Вообще, жаль, что ты не можешь его обследовать с помощью магии. Ощущение довольно интересное. Словно бы натыкаешься на прочную стену, очень толстую каменную стену, проломить которую невозможно.

— Жаль, — согласился с ним Даниил. Собственно, теперь можно было уходить. Выстрел не попал в цель. Добыча ускользнула, и охотник, разочарованный, возвращается домой, к теплому камину, а также любимым шлепанцам и трубке. Финита…

Допив пиво из своей кружки, он поставил ее стол и сказал:

— Пора мне. Завтра опять в дорогу. Пиво в ваше деревне варят хорошее.

— Еще бы, — ухмыльнулся кощун. — Только не торопись. Посидим. У меня к тебе есть один вопрос.

— Какой?

— А вот давай еще немного вдарим по пивку, и я тебе его задам.

— Давай, — согласился Даниил.

Вот это ему не совсем понравилось. Впрочем, даже если его обман раскроется, ничем опасным это ему угрожать не могло.

Кощун вновь наполнил кружки и, после того как они сделали из них несколько глотков, сообщил:

— Что-то происходит.

— А именно?

— Ты не замечал, что сила твоих заклинаний в последнее время несколько ослабела?

Даниил усмехнулся:

— Еще бы.

— Вот то-то и оно. И не только у тебя, но и у меня. Я тут за последние годы переговорил с несколькими кощунами. У них то же самое. Как думаешь, что это означает?

Любопытно. Очень любопытно.

— А ты как думаешь?

— Не знаю. Только после некоторых размышлений пришел я к выводу, что тому есть два объяснения. Либо что-то происходит с магией, либо вероятностные волны становятся сильнее, и для того чтобы наносить закрепляющие заклинания, требуется больше энергии.

Даниил подумал, что неплохо бы закурить. Правда, скорее всего, как кощуну, ему не положено уметь пользоваться материализующими заклинаниями. И значит, придется потерпеть.

— А своей хозяйке, великой магине, ты не пробовал об этом сообщить?

— Нет.

— Почему? Маги знают гораздо больше нашего. Возможно, она сможет определит что происходит.

— Скорее всего маги этого еще не замечают. Особенно великие. У них-то магии много, и если ее становится слегка меньше, они, пожалуй, не обращают на это внимания. Особенно если это происходит, как сейчас, очень медленно.

В чем-то он, конечно, был прав. Возможно, даже кое-кто из великих магов это и заметил, только посчитал происходящим лишь с ним. Признаться другим великим магам, что наложение заклинаний постепенно требует все большего количества магической энергии? Да ни за что. А ну как у них ничего подобного не происходит? И стало быть, это признание равносильно признанию в собственной слабости. Вот и молчат.

Даниил подумал, что, вполне возможно, он все-таки не зря решил сходить к кощуну. Конечно, сейчас это знание его положение никак изменить не может. Но вот в будущем…

Он вздохнул.

Если оно, конечно, у него есть — это будущее.

— Что ты предлагаешь? — спросил он у кощуна.