Видимо, искусственный интеллект, управлявшей атакой, решил, что выводить на низкие орбиты Бриганы-3 все сто двенадцать зондов нет никакого смысла. Им там просто нечего делать всем вместе. Впрочем, причина такого решения могла скрываться и в другом. Враг пока так и не нашел ту цель, ради которой притащил в систему Бриганы столь редкий и ценный корабль-разведчик, способный разворачивать обширную сеть разведзондов. А раз объект не обнаружен, значит следить нужно не только за планетой, но и за космосом вокруг нее.

Как бы то ни было, вместе с тремя эсминцами к планете продолжали двигаться только шесть зондов. Остальные сформировали сложную пространственную фигуру, чем-то напоминающую осьминога, распластавшегося в плоскости эклиптики и запустившего щупальцы далеко за орбиту четвертой планеты. Голова этого чудища охватывала Бригану-3, но вплотную к планете основная масса зондов не приближалась.

– Командир, зонды выходят на высокие орбиты, – предупредил Призрак. – Их сканеры выше классом, чем казалось, пока они были далеко. Хотя, возможно, для работы на границе атмосферы противник выделил самые продвинутые зонды из имеющихся в наличии. Если они продолжат сближение, «Скаут» будет обнаружен. Над океаном спрятаться негде.

– А на бывшей нейтралке?

– Можно попробовать. Например, в той штольне, которую вы прокопали к моему кораблю-носителю. Её нижнюю часть затопило, но верхняя вполне пригодна в качестве убежища. Это хорошее место. При необходимости «Скаут» сможет быстро оказаться на поверхности как раз на нужной дистанции от города, чтобы подсветить ракетам цели и поставить помехи системам наведения эсминцев.

– Действуй. Только, боюсь, подсветкой и помехами ограничиться не получится.

– Зонды?

– Да. Их придется сбивать, иначе наши ракеты к эсминцам не прорвутся. Рассчитай заранее возможные траектории атаки.

– Уже делаю.

Отдавая указания Призраку и Лису, я не забывал следить и за происходящим в зале оперативного управления войсками. Анна и Зыков молча наблюдали за работой офицеров штаба, ни во что не вмешиваясь, а генерал Руф отдавал приказы, из которых мне было со всей очевидностью ясно, что отразить орбитальный удар по городу командующий не рассчитывает.

– Полиции организовать эвакуацию гражданских на второй подземный уровень. Командирам частей укрыть войска и технику на нижних ярусах. Сразу после удара торпед быть готовыми к выходу на поверхность и занятию позиций на границе города для отражения наземной атаки противника.

Звучало всё это достаточно разумно, вот только между строк этого, вроде бы, четкого и ясного приказа проглядывали очень неприятные реалии, с которыми уже совсем скоро предстояло столкнуться жителям колонии на Бригане-3. Если переводить сказанное на нормальный язык, то выглядел бы приказ примерно так: «Полиции убрать гражданских с первого подземного яруса. От ударов торпед с эсминцев это их не спасет, но, по крайней мере, после орбитальной бомбардировки они не будут мешать выдвижению войск на рубежи обороны. Частям колониальной армии укрыться на нижних уровнях. Тем, кто выживет после орбитального удара, выбираться на поверхность самостоятельно. При отсутствии связи с командованием занимать оборону по периметру города и действовать по обстановке».

Генерал Руф, похоже уже смирился с тем, что так всё и будет, причем как он собирался отбиваться от десанта, который неизбежно высадит противник, для меня оставалось неясным. Если бы не войсковой транспорт, идущий к планете, еще был бы какой-то шанс отразить атаку роботов Роя, отошедших после предыдущего сражения в западную часть бывшей промзоны. Мало их там осталось, может, и удалось бы удержаться, но вместе с десантом они превратятся в совершенно непреодолимую силу, остановить которую вряд ли смогла бы даже та колониальная армия, которая сейчас уходила в укрытия на нижние ярусы. А уж то, что от нее останется после орбитального удара, точно не сможет ничего противопоставить лавине тварей Роя.

Такое развитие событий меня совершенно не устраивало, и я не собирался пассивно наблюдать за тем, как Рой окончательно уничтожит и так уже почти мертвый город. Две предыдущие атаки привели к гибели почти половины его жителей, и третьей подобной экзекуции колония точно не переживет.

Анна и Зыков иногда бросали на меня короткие напряженные взгляды. Не знаю, как госпожа Койц, а бывший командир эсминца совершенно точно понимал, какие нам светят перспективы. Впрочем, Анна тоже умела думать, и если и не могла оценить ситуацию с чисто военной точки зрения, то уж по поведению, мимике и интонациям офицеров штаба она однозначно понимала очень многое.

– Рич, всё плохо? – прошелестел в гарнитуре коммуникатора негромкий вопрос Анны.

– Всё непросто, но я сейчас как раз над этим работаю, – столь же тихо ответил я, надевая заранее заготовленные и настроенные очки дополненной реальности, внешне выглядевшие вполне обычно. Точно такими же пользовались многие техники торговой гильдии. Вот только программное обеспечение и системы связи у моего устройства несколько отличались от стандартного варианта.

– На позиции, – доложил Призрак, и на карту окрестностей города, выведенную на один из экранов зала оперативного управления, наложилась новая отметка, видимая только мне.

– Жди.

– Принято.

Противник демонстративно не торопился, давая людям прочувствовать всю глубину безнадежности их положения. Впрочем, возможно, искусственный интеллект, управлявший действиями Роя, исходил и из каких-то иных соображений. Например, надеялся всё-таки обнаружить или спровоцировать на активные действия малый корабль людей, сумевший в предыдущем сражении доставить ему массу неприятностей. Как бы то ни было, эсминцы существенно замедлились и пропустили вперед шесть зондов.

– Лис, у них есть шанс обнаружить твоего летающего разведчика?

– Нет. Он на три порядка меньше «Скаута». С такой дистанции не засекут.

– Две противоорбитальные ракеты должны остаться в резерве, иначе нам не остановить десантный транспорт. Ты знаешь, что делать.

– Понял тебя, Рич.

– Эсминцы противника в зоне досягаемости ракет «Аркан», – излишне громко доложил оператор систем противоорбитальной обороны. – Прошу указать цели и параметры залпа.

Для генерала Руфа настало время сложного выбора. Он был уверен, что уничтожить все три эсминца противника восемнадцатью противоорбитальными ракетами невозможно, а наличие на низких орбитах шести разведзондов, способных существенно помочь противоракетной защите кораблей Роя, только укрепляло его в этой уверенности.

С другой стороны, использовать все ракеты для удара по одному эсминцу тоже не казалось хорошим решением. Даже если его удастся уничтожить, оставшиеся два корабля выпустят шестнадцать торпед, и значительная часть из них доберется до города. После такого удара защищать разрушенный мегаполис от наземной атаки будет уже практически некому, а число жертв среди мирного населения даже сложно себе представить. Долго тянуть с решением не позволяло время, и командующий, наконец, сделал свой выбор, выделив на экране два эсминца противника.