Главная неприятность свалилась на нас примерно через час.

– Командир, мои сканеры засекли корвет Роя за орбитой восьмой планеты, – доложил Призрак, – Идет курсом на соединение с десантным транспортом. Мне вывести его отметку на общий экран?

– Выводи.

В зале оперативного управления возникло непроизвольное движение. Офицеры штаба развернулись к главному экрану, привлеченные сигналом об изменении обстановки. Теперь план противника становился более или менее понятным. Поврежденный эсминец и находившийся до этого момента в резерве корвет должны были стать эскортом десантного транспорта и сопроводить его до планеты, обезопасив от атак из космоса и с поверхности.

Искусственный интеллект, управлявший действиями эскадры Роя, наверняка знал, что у нас еще остались две противоорбитальные ракеты. Их состояние было ему неизвестно, но однозначно считать их неисправными он не мог. Тем не менее, он явно рассчитывал, что системы противоторпедной обороны трех оставшихся у него кораблей справятся с этой угрозой. Следовало признать, что основания для такого мнения у противника были, особенно с учетом поддержки, которую будут оказывать системам наведения его кораблей многочисленные разведывательные зонды.

Ситуация опять складывалась не в нашу пользу. Появление корвета спутало все мои планы. Способов остановить десантный транспорт в космосе я пока не видел, но, если дать ему возможность сесть на планету, ситуация станет катастрофической. Я не знал, какие именно твари Роя находятся в его трюмах, но, судя по размерам транспорта, нам их хватит с избытком. Даже если колониальной армии удастся отстоять город, потери среди ее бойцов и жителей мегаполиса будут такими, что колония на Бригане-3 практически перестанет существовать.

Генерал Руф хорошо понял намек, полученный от Анны и Зыкова. Приставать ко мне с неприятными вопросами он не стал и теперь делал вид, что меня здесь вообще нет. Зато бывший командир эсминца обо мне не забыл.

– Лейтенант Рич, за мной, – коротко приказал Зыков, направляясь к выходу из зала оперативного управления.

Я молча последовал за ним. Полномочный представитель Федерации привел меня в отдельное помещение с очень внушительной дверью и, махнув рукой в сторону одного из кресел, сам уселся за стол с развернутым над ним виртуальным экраном. Неторопливо достав из внутреннего кармана небольшой плоский предмет, он что-то сделал с его лицевой панелью, и мой коммуникатор грустно пискнул, потеряв связь с сетью.

– Здесь нас никто не услышит, – внимательно глядя на меня, произнес Зыков. – Думаю, пора поговорить начистоту. Правда, времени у нас немного, так что буду краток. Ты слишком заигрался, Рич. Я знаю, что обязан тебе жизнью, да и колония на Бригане-3 всё еще существует во многом благодаря вашим с госпожой Койц своевременным и решительным действиям. В том, что сегодня по городу не ударила ни одна торпеда тоже твоя заслуга. Только помня всё это, я еще не отдал приказ о твоем аресте.

Полномочный представитель Федерации сделал выразительную паузу, но я лишь молча смотрел на него, ожидая продолжения.

– Я вижу, что ты стремишься спасти колонию и уничтожить Рой, – не отводя взгляд, продолжил бывший командир эсминца, – но твои методы мне непонятны. Скажу больше, они вызывают у меня большие сомнения в твоей лояльности Федерации. Ты не доверяешь ни мне, ни командующему колониальной армией. Не доверяешь до такой степени, что позволил себе прямую ложь, заявив о гибели в бою найденного тобой в Руинах корабля-разведчика и того устройства, которое позволило тебе дважды взломать командную сеть местных военных. Ты должен отдавать себе отчет в том, что эта ложь – тяжелое преступление, но ты пошел на нее вполне сознательно. Твои действия вывели из равновесия даже генерала Руфа, хотя он после отражения предыдущей атаки Роя относился к Анне Койц, а значит, и к тебе, с большим уважением и был готов поддерживать почти любые ваши начинания. Ты, конечно, можешь всё отрицать, но сейчас не тот момент, чтобы играть в эти игры. Я очень хочу понять причину, по которой ты решил скрыть от нас корабль-разведчик и ряд других артефактов, но сейчас я не стану задавать тебе этот вопрос. Нам, мягко говоря, не до этого. Я не просто так привел тебя сюда. Это резервный узел связи и одновременно запасной командный пункт федеральной армии. Доступ сюда есть только у меня и у тех, кому я лично дам это право.

Зыков еще раз ненадолго прервался, словно задумавшись, стоит ли продолжать. Однако колебался он недолго.

– Находясь в зале управления, ты не сможешь свободно использовать все свои возможности, приобретенные преступным путем, – невесело усмехнулся полномочный представитель Федерации, – а без этих возможностей мы вряд ли отстоим планету. Я готов передать этот командный пункт в твое распоряжение и предоставить тебе полную свободу действий. Генерал Руф твои команды выполнять не будет, но и мешать не станет. Останови десантный транспорт Роя, и я прикрою тебя от любых претензий, заявив, что ты выполнял мой личный секретный приказ. У меня есть только одно условие: ты должен пообещать, что, когда всё закончится, ты честно ответишь мне на вопрос о причинах своих действий.

– Обещаю, – коротко ответил я, поднимаясь и делая шаг к главной консоли вычислителя резервного командного пункта, – но у меня тоже есть условие. Я, и только я, буду решать, как и когда использовать две оставшиеся в шахтах противоорбитальные ракеты.

– Принимается, – кивнул Зыков, кладя на стол недавно извлеченный из кармана небольшой планшет и несколько раз касаясь пальцами его экрана. – Полный доступ предоставлен.

Первое, что я сделал после ухода Зыкова, это снял блокировку каналов связи. Нужно признать, качество систем оптоэлектронной защиты резервного командного пункта вызывало уважение. За время нашего разговора Лис и Призрак так и не смогли ее взломать. Правда, они находились довольно далеко, но факт оставался фактом. Зато теперь, после снятия блокировки, на экране, развернутом над главной консолью вычислителя, отобразилась вся картина сражения.

– Рич, ты как? – прозвучал в гарнитуре коммуникатора обеспокоенный голос Анны.

– Не волнуйся, мы обо всем договорились, – не вдаваясь в подробности, ответил я. – Теперь всё будет нормально.

На самом деле никакой уверенности в благополучном исходе сражения я не испытывал, и Анна почти наверняка это почувствовала, но вопросов задавать не стала, сразу поняв, что мне сейчас не до долгих разговоров.

Ситуация действительно требовала немедленных действий. До встречи корвета с десантным транспортом Роя оставалось около трех часов. Поврежденный эсминец уполз на высокие орбиты и, видимо, собирался дожидаться их прибытия там. Разведывательные зонды стягивались к планете, но часть из них плотно контролировала пространство вокруг транспортного корабля.

Мне было совершенно очевидно, что, если дать противнику собраться вместе, предотвратить высадку десанта я не смогу. Атаковать десантный транспорт прямо сейчас мне было нечем. Он находился за пределами досягаемости противоорбитальных ракет, а пушки «Скаута» вряд ли могли нанести ему серьезный урон. К тому же я понимал, что, системам наведения пушек ближней обороны транспорта будут помогать разведзонды, так что небольшому кораблю-разведчику они могут доставить очень много проблем.