Сразу после бегства десантного транспорта уцелевшие разведзонды рванули в разные стороны, разбегаясь, как тараканы от изничтожающего их «Скаута». Уйти, естественно, удалось не всем, но, к сожалению, Призрак не мог разорваться между таким количеством целей, и большинству оставшихся зондов удалось оторваться от преследования. Честно говоря, на фоне всех остальных сегодняшних событий, этот факт меня не слишком расстроил.

* * *

Поддаваться эмоциям Рарог не стал. Ярость яростью, а в сложившейся ситуации требовалось принять взвешенное решение. Шансы на победу сохранялись, но ключом к ней являлась успешная высадка десанта на поверхность Бриганы-3. Несмотря на гибель двух эсминцев и повреждение третьего, вероятность успеха поначалу казалась Рарогу достаточно высокой, и он даже приступил к реализации нового плана, вот только человек, руководивший обороной планеты, опять сумел найти в его тактике слабое место.

Малый корабль-разведчик не стал атаковать десантный транспорт. Он нанес удар в другом направлении, и его последствия оказались для Рарога очень болезненными. Зонды, выпущенные «Взглядом бездны», являлись невосполнимым ресурсом, а их потери неожиданно стали расти откровенно пугающими темпами.

Попытавшись спрогнозировать исход боя при изменившихся условиях, искусственный интеллект понял, что не может быть уверен в успехе даже на пятьдесят процентов. Да, шансы оставались далеко не нулевыми, но нужен ли ему этот риск? Человек, сумевший переиграть его в прошлый раз, похоже, всё-таки выжил в хаосе предыдущего штурма города. После нападения корабля-разведчика людей на разведзонды Рарог был в этом практически убежден. О том, что люди – существа коварные, он знал и раньше, но изощренный тактический почерк своего нового врага он узнал сразу, как только получил доклад о гибнущих десятками зондах.

Сейчас ему следовало беспокоиться не о победе в системе Бриганы, а о том, как он представит все эти события аналитическому блоку лидер-модуля Вторжения. Авантюрное решение продолжить сражение может привести к уничтожению человеческой колонии, но при дальнейшем анализе менее авантюрным оно от этого не станет. Почти наверняка его действия будут охарактеризованы, как неоправданный риск, а такой оценки своих тактических способностей Рарог категорически не желал.

Если же он воздержится от попытки высадить десант, то однозначно сохранит транспортный корабль и его ценный груз, да и зондов в такой ситуации уцелеет намного больше. А вся вина за понесенные потери и провал операции ляжет на Координатора Вторжения, недопустимо долго тянувшего с принятием необходимых решений. Последнее, конечно, еще следует доказать, но Рарог ведь не зря научился креативному мышлению. У него уже почти сформировалось понимание, как именно стоит подать всю совокупность фактов аналитическому блоку лидер-модуля, а за время обратного пути оно окончательно оформится в стройную и непротиворечивую картину произошедшего. В правильную и однозначно трактуемую картину.

В какой-то момент Рарог осознал, что уже принял для себя окончательное решение, и, поняв это, немедленно отдал необходимые приказы вычислителям своих кораблей. Да, сейчас он вновь уходит из системы Бриганы, и враг-человек опять может праздновать победу. Временную победу, естественно. Просто Рарогу сейчас не до него, но, когда главная задача будет решена, они еще встретятся. Нужно просто немного подождать, а уж что-что, а ждать он умеет.

* * *

– Итак, повторю свой вопрос, – уперев в меня тяжелый взгляд, медленно произнес Зыков. – Зачем ты скрывал от меня и руководства колонии, что корабль-разведчик и другие артефакты, найденные тобой в Руинах, уцелели во время прошлого сражения за город? Я свое обещание выполнил, теперь твоя очередь выполнять свое.

Мы снова сидели друг напротив друга в помещении резервного командного пункта федеральной армии, отрезанные от остального мира очень качественной системой блокировки связи и защиты от прослушивания. С ответом я не торопился, и координатор вербовщиков по-своему истолковал возникшую паузу.

– Можешь не волноваться, что бы ты ни сказал, я не изменю своего решения и не откажусь от слов, что все твои действия были совершены в соответствии с моим приказом. Но я хочу знать правду.

– Хорошо, – я положил руки на стол, слегка подавшись вперед, – правду, значит, правду. Я не верю в то, что, попав в руки федеральных военных, эта техника будет использована для достижения окончательной победы над Роем. Ни президенту, ни правительству Федерации она просто не нужна. Они извлекают для себя много пользы из существования анклавов Роя на планетах окраинных колоний. Десятки лет они выкачивают из них артефакты, сдерживая за счет этого технологическую деградацию человечества. Все эти годы они как бы ведут войну с жестоким агрессором, а на самом деле стремятся лишь сохранить в неизменном виде текущее положение вещей. Их всё устраивает. У них есть власть, есть инструмент удержания колоний на коротком поводке и есть формальный повод ничего не менять. Военное положение на всей территории Федерации длится уже почти семьдесят лет, а это значит, что ни о каких выборах нового президента речи быть не может. За всё это время у нас сменились два главы Федерации, и каждый раз исключительно по причине смерти предыдущего лидера, причем новыми президентами оба раза становились преемники, заранее назначенные предыдущими главами государства. По сути, у власти находится бандитский клан, вроде нашего Синдиката, но крупнее, сильнее и опаснее, а все мы – заложники существующей системы. Уверен, вы всё это понимаете не хуже меня, но гоните от себя эти мысли, отгораживаясь от реальности данной когда-то присягой и своим собственным пониманием чувства долга перед жителями Федерации. При сложившейся системе власти противостояние с Роем может закончиться только поражением человечества и никак иначе. Да не сразу, но в перспективе – несомненно.

– Надеюсь, ты отдаешь себе отчет, на сколько лет ливермориевых рудников ты сейчас наговорил? – негромко спросил Зыков.

– Думаю, до конца жизни хватит.

– На несколько десятков жизней, если учесть, сколько живут заключенные, добывающие ливерморий в системах горячих звезд.

– Я арестован?

– Не говори ерунды, – невесело усмехнулся Зыков. – Я офицер Федерации, дававший присягу, тут ты совершенно прав. Но я ведь не идиот и тоже умею видеть, что происходит вокруг. Знаешь, как я попал во флот?

– Нет, конечно. Откуда бы?

– Я жил в такой же окраинной колонии, как и ты. Нет, беспризорником я не был, но моя семья считалась бедной и неблагополучной. Школы для таких, как мы финансировались немногим лучше, чем ваш интернат, и в конце не такого уж долгого обучения нас ждали точно такие же вербовочные пункты. Ну, или хорошо известные тебе альтернативы. Я выбрал вербовку. Потом учебка и долгая служба в нижних чинах. Мне повезло отличиться. Рой крепко прижал нас во время усмирения анклава на Лигие-5 Пришлось взять на себя командование взводом после гибели нашего лейтенанта. Меня заметили, наградили и отправили на офицерские курсы. На тот момент были нужны пилоты аэрокосмических истребителей, так что выбор сделали за меня. Я тебе не просто так это рассказываю. Просто хочу, чтобы ты понимал, с кем имеешь дело. Я не офицер в четвертом-пятом поколении, выросший в достатке и безопасности в центральных мирах Федерации. Для таких, как я капитан второго ранга и командир эсминца – вершина карьеры во флоте. Почти несбыточная мечта и последний предел, выше которого просто не пустят. Дальше уже элита. Примерно, как старшая ветвь Семьи в вашем Синдикате. То, что я занял свою нынешнюю должность – редчайшее стечение обстоятельств, и как только вы с госпожой Койц восстановите связь с Федерацией, я этой должности немедленно лишусь.