* * *

Рарог ждал. Развернутая «Взглядом бездны» сеть разведывательных зондов медленно сжималась вокруг Бриганы-3. Их мощные сканеры тщательно просеивали пространство, но пока космос был пуст, если, конечно, не считать старых обломков, оставшихся от масштабного сражения за систему, завершившегося многие десятилетия назад. Кроме них сравнительно недалеко от третьей планеты дрейфовал в космосе мертвый эсминец экспедиционного корпуса, который так и не удалось окончательно добить, но никакой активности он не проявлял, да и не мог проявлять. Слишком уж тяжелыми оказались повреждения, полученные им в последнем бою.

Если бы малый корабль людей, ставший причиной прошлых неприятностей Рарога, сейчас находился в космосе, сканеры зондов его бы уже засекли. Конечно, противник мог прятаться на поверхности планеты или даже в каком-то подземном укрытии. Теоретически убежищем для него могло стать и любое небесное тело в системе Бриганы, но Рарог считал это маловероятным. Людям требовалось держать под постоянным контролем остатки анклава Роя на Бригане-3, и мощные сканеры корабля-разведчика требовались им именно там.

Поверхность третьей планеты просматривалась сканерами зондов уже достаточно детально, но с такой дистанции сканирующее излучение пока не могло преодолевать маскировочные поля, так что единственный континент Бриганы-3 выглядел удивительно мирно, если, конечно, это слово применимо к развалинам города и промышленной зоны, подвергшимся много лет назад орбитальной бомбардировке, а потом долгое время служившим полем наземных сражений. Однако действующей боевой техники среди Руин видно не было.

Впрочем, кое-какую активность в городе сканеры всё же фиксировали. Колонии людей удалось пережить штурм, и теперь они восстанавливали подземную часть своего разрушенного мегаполиса. В том, что у людей в системе Бриганы не осталось крупных кораблей, Рарог был практически уверен, но, помня о предыдущей неудаче, решил подождать еще немного, чтобы окончательно в этом убедиться.

При всей опасности и непредсказуемости малый корабль людей однозначно не мог справиться в открытом бою даже с одним неповрежденным эсминцем Роя. У Рарога их было три, но он помнил, что в последнем сражении человек, руководивший обороной колонии, показал себя исключительно хитрым и коварным противником. Конечно, Рарог очень надеялся, что он погиб во время штурма, но полной уверенности в этом искусственный интеллект не испытывал, а значит, пока следовало исходить из того, что враг жив и от него следует ожидать нестандартных действий и смертельно опасных сюрпризов.

Рарог ничего не предпринимал, пока зонды не пересекли орбиту четвертой планеты. Космос по-прежнему оставался пустым, и ждать дальше не имело смысла. Повинуясь его приказу, три эсминца, десантный транспорт и «Взгляд бездны» покинули внешний пояс астероидов и начали разгон к Бригане-3. Корвет Рарога пока остался за границами системы. Несмотря на уверенность в победе, соваться ближе к третьей планете он никакого желания не испытывал.

План Рарога был достаточно прост, и именно в этом искусственный интеллект видел залог его успеха. Первыми на низкие орбиты Бриганы-3 выйдут эсминцы. Все вместе они способны залпом выпустить двадцать четыре торпеды, и даже если люди успели частично восстановить системы ПВО и противоорбитальной обороны, отбиться от такого удара они не смогут. По расчетам Рарога, минимум половина торпед достигнет поверхности. Значительная часть подземных ярусов человеческого мегаполиса будет разрушена, а военная инфраструктура, подземные заводы, склады, энергостанции и прочие объекты, определяющие жизнеспособность и оборонительные возможности колонии, получат критические повреждения.

После удара по городу придет время высадки десанта в западной части континента, где остатки армии людей не смогут помешать посадке транспортного корабля. На подходе к планете и в атмосфере транспорт будут прикрывать эсминцы, которые к этому моменту над человеческим городом будут уже не нужны. Даже если люди бросят в самоубийственную атаку свой корабль-разведчик, три эсминца однозначно не позволят ему прорваться к десантному транспорту. Ну, а после высадки десанта наземные роботы и атмосферная авиация, произведенные в первые годы Вторжения, легко сломят остатки сопротивления защитников города и поставят точку в истории человеческой колонии в системе Бриганы.

Выбить из Координатора десантный транспорт и, главное, столь ценную боевую технику оказалось очень непросто, но Рарог смог убедить хозяина лидер-модуля в том, что эти силы нужны именно на Бригане-3. Правда, Координатор поставил ему жесткое условие. Потери не должны превысить пяти процентов от изначальной численности десанта. Боевые роботы, выделенные Рарогу из стратегического резерва, в дальнейшем должны принять участие в подавлении остатков сопротивления в трех других звездных системах, недавно успешно атакованных Роем, а затем и в ударах по другим планетам, еще остающимся под контролем людей. Впрочем, в своей способности выполнить это условие Рарог не сомневался. Никаких по-настоящему серьезных рисков на пути реализации его плана не просматривалось.

* * *

Офицеры штаба колониальных сил самообороны бросали в мою сторону короткие заинтересованные взгляды, но вопросов, естественно, не задавали. Присутствие штатских в зале оперативного управления войсками во время подготовки к отражению атаки Роя выглядело необычно, и если Анна Койц находилась здесь по вполне понятным причинам, то по поводу меня ясности не было никакой. Объяснять что-либо подчиненным ни генерал Руф, ни координатор вербовщиков не сочли нужным, а мой комбинезон техника торговой гильдии не вносил в происходящее никакой ясности.

Почти все присутствующие в зале знали меня в лицо и, возможно, даже были в курсе, что я имею какое-то отношение к развернутой недавно программе модернизации боевой техники колониальной армии, но зачем рядовой технический специалист понадобился командующему армией и полномочному представителю Федерации в главном штабе перед самым началом боевых действий, никто, похоже, не понимал. Впрочем, ответ на вопрос о моей роли офицеры штаба получили даже быстрее, чем могли ожидать.

– Командир, наблюдаю четыре новые цели, – прозвучал в гарнитуре коммуникатора голос Призрака. – Дистанция не позволяет распознать их со стопроцентной достоверностью, но предположительно это три эсминца и войсковой транспорт Роя. Сканеры обнаружили их между орбитой девятой планеты и внешним поясом астероидов. Курс – Бригана-3.

Отвечать Призраку вслух я не стал. Вместо этого отправил ему текстовое сообщение.

– Шифф говорил о носителе разведзондов. Ты его всё еще не видишь?

– Пока нет, и, видимо, увижу нескоро. Судя по характеристикам зондов, их носитель оснащен очень серьезными средствами маскировки.

– Господин командующий, – я обратился к генералу Руфу, что-то оживленно обсуждавшему с Зыковым, – за орбитой Бриганы-9 обнаружен отряд из четырех кораблей противника. Разрешите подключить к командной сети штаба канал передачи данных с экспериментального сканера торговой гильдии.

– Подключайте, лейтенант, – Руф предпочел обратиться ко мне по званию, пусть и весьма невеликому, чтобы моя гражданская одежда больше не вводила никого в заблуждение.