Безоглядно бросаться спасать свою гибнущую артиллерию и легких роботов тяжелые и средние танки Роя не стали. Им пришлось считаться с возможностью попасть под фланговый огонь орудий форпоста, защитники которого, видя происходящее, перестали экономить боеприпасы и ударили по врагу из всего, что у них осталось после многочасового штурма.

В результате главные силы Роя остались далеко позади атакующих танков Чжао Вэй, и они продолжили свой рейд вдоль линии укреплений восьмого форпоста, снося и громя ослабленные изъятием тяжелой бронетехники позиции противника.

– Лейтенант Донг, немедленно уводите людей и технику на северо-восток! – приказала Чжао, опасаясь, что и ее артиллеристы, оставшиеся без прикрытия танков, могут подвергнуться атаке.

Впрочем, беспокоилась она зря. Разгром, учиненный ее бронегруппой на позициях артиллерии и легких роботов Роя беспокоил врага куда больше, чем возможность поохотиться за несколькими машинами ее артиллеристов. К людям лейтенанта Донга сунулся небольшой отряд «Тоннельных крыс», но быстро разбился о плотный огонь тяжелой пехоты, немедленно поддержанной самоходными гаубицами.

– Командир, наблюдаю сворачивание боевых порядков противника, – доложил лейтенант Конев. – Они отступают по всему периметру!

Чжао и сама уже видела, что враг дрогнул. Успевшие перезарядиться машины РСЗО еще раз накрыли ракетами скопление тяжелых танков Роя. Ответный артиллерийский огонь оказался слабым и дезорганизованным. Значительная часть артсистем противника была уже уничтожена, а те, что остались, получили приказ как можно быстрее выйти из боя, и им оказалось не до стрельбы по активно маневрирующей бронегруппе Чжао. Вместе с бегством роботов Роя резко ослабли и помехи, после чего на связь вышел комендант форпоста.

– Полковник Осима вызывает капитана Чжао Вэй, – прохрипел спикер системы связи командирского танка.

– Здесь Чжао Вэй.

– Отличная работа, капитан. Если бы не обстоятельства, я поздравил бы вас с блестящей победой, – в голосе коменданта восьмого форпоста Чжао послышалось то же настроение, которое она недавно наблюдала у своих подчиненных.

Чжао очень напрягло услышанное. Проблема заключалась в том, что уровень информированности у коменданта форпоста был на порядок выше, чем у ее подчиненных и у нее самой. Например, он точно знал, сколько и каких запасов хранится в его арсеналах и на складах. И раз в его словах сквозил такой пессимизм, значит, на то имелись серьезные причины.

– Нас вытащат, господин полковник, – упрямо заявила Чжао.

– Не сомневаюсь, – ровным голосом ответил комендант, но никакой уверенности в его ответе Чжао не услышала. – Добро пожаловать в мою крепость, капитан. Надеюсь, с вашим прибытием у нас действительно появится шанс дождаться высадки на Куньмине десанта федеральной армии.

Никого, кроме Шиффа и Анны я не стал ставить в известность, откуда демонтированы детали сканера, доставленного нами в лабораторию для сращивания с артефактами Роя. Знать о том, что «Скаут» на самом деле не погиб в бою, техникам торговой гильдии совершенно не следовало. Во время работы с артефактами связь с Лисом и Призраком я держал по закрытому каналу, так что никакая информация на сторону не утекала.

Эта секретность была необходима, но создавала мне дополнительные проблемы. К установке модернизированных блоков системы сканирования обратно на «Скаут» никого, кроме Шиффа я привлечь не мог. Зато у нас имелся ремонтный дрон времен Вторжения, найденный мной в обломках корабля-разведчика Федерации еще при извлечении «Скаута» из-под развалин гравиконтейнерной магистрали. Он уже не раз помогал нам в сложных ситуациях, и сейчас тоже неплохо справился со своей задачей, хотя мне и пришлось постоянно вмешиваться в его работу, чтобы искусственный интеллект не принял артефакты Роя, срощенные с блоками сканера, за чужеродные объекты, подлежащие немедленному удалению из системы.

Провозились мы довольно долго. Увеличившиеся в размерах блоки не желали нормально помещаться на штатные места установки. Эта проблема, естественно, критичной не оказалась, но потребовала дополнительного времени на ее решение. В конце концов, слегка изменив общую компоновку оборудования, ремдрон с этой задачей справился и отодвинулся в сторону, перейдя в режим ожидания.

– Запускаю тест всех систем, – сосредоточенно доложил Призрак, и по виртуальному экрану главной консоли вычислителя побежали строки отчета, сопровождаемые изменением цвета отдельных блоков на объемной схеме «Скаута».

Общий тест подразумевал не только проверку корректности прохождения сигналов и получения отклика от двигателей, оружия и другого оборудования, но и физическое включение всех устройств. Взлетать и стрелять из пушек «Скаут», конечно, не стал, но всё, что можно было протестировать без шумных эффектов, Призрак счел необходимым проверить. Схематичное изображение внутрисистемного разведчика бодро окрашивалось в зеленые цвета, но как только очередь дошла до системы сканирования, вычислитель издал резкий тревожный сигнал, и вместе с россыпью красных отметок на экране появилось сообщение: «Тест провален».

Некоторое время я смотрел на мигающую красным надпись, пытаясь понять, что мы сделали неправильно.

– Призрак, доклад, – наконец, потребовал я, не дождавшись появления на экране каких-либо подробностей.

– Неизвестная ошибка, – чуть помедлив, ответил искусственный интеллект. – Система отказывается функционировать, как единое целое, хотя все ее компоненты штатно откликаются на тестовые команды. Если бы сработала защита на каком-то из моих блоков, я бы получил внятный код ошибки, но этого не происходит. Значит, проблема в компонентах, извлеченных из летающего шпиона Роя. Их я глубоко протестировать не могу. Проверяю только входные и выходные параметры по написанной тобой программе. Там сбоев тоже нет, но главный модулятор по невыясненной причине не генерирует сигнал.

Я откинулся на спинку пилотского кресла и закрыл глаза. Шифф выжидательно смотрел на меня, и я буквально кожей ощущал его напряженный взгляд. Мы сейчас находились далеко за пределами города. Это место я выбрал всё из тех же соображений секретности, и теперь нам предстояло вновь демонтировать блоки системы сканирования, добираться до мастерской Шиффа, опять помещать все компоненты в герметичный бокс с аргоном и начинать всё с начала. Вот только заставить себя отдать необходимые команды Призраку и ремонтному роботу я не мог. Что-то меня останавливало. Мозг всеми силами противился этому решению, а где-то в желудке при одной мысли о новой потере времени начинал сжиматься мерзкий холодный ком иррационального страха. Не знаю откуда, но я был на сто процентов уверен, что еще нескольких суток на решение возникшей проблемы у меня нет.

– Будем разбирать всё обратно? – наконец, не выдержал Шифф.

– Нет, – ответ сорвался с моих губ практически самопроизвольно.

Мобилизовав все резервы самообладания, я подавил нарастающую панику и попытался проанализировать возникшую проблему. Призрак не понимает, что происходит с модернизированными блоками системы сканирования и, скорее всего, совершенно справедливо считает, что дело не в оборудовании, изготовленном на наших заводах. У блоков, извлеченных из твари Роя, тоже могут быть свои механизмы защиты от перегрузок и нештатных режимов эксплуатации, чреватых их физическим разрушением или выходом из строя, и об этих механизмах мы не знаем ровным счетом ничего.