* * *

– Послушай, партнер, ты уверен, что хорошо всё взвесил? – озадаченно спросил Шифф, рассматривая стенд с десятком гибких манипуляторов, в фиксаторах которого была жестко закреплена туша летающего шпиона Роя. – Мне даже прикасаться к этой штуке боязно. В ней каждый кубический миллиметр стоит столько, что руки дрожать начинают. Это же артефакт, который явно прибыл сюда вместе с одной из первых волн Вторжения, да еще и нестандарт, а ты его хочешь раскурочить в хлам.

– Я по нему ракетами стрелял, если ты забыл, так что хуже уже не будет. Не переживай, подойду к разборке со всей тщательностью и аккуратностью. Вот только без тебя и твоих людей мне точно не обойтись, так что прекрати оплакивать свои денежки, которые у тебя пока еще никто отбирать не собирается, и давай уже приступим.

Готовился я к этой минуте очень серьезно, причем и морально, и, что называется, физически. До меня на Бригане-3 никто с такими артефактами работать не пытался. Их тупо продавали скупщикам, а те немедленно ставили в известность вербовщиков, и подобные трофеи покидали планету на ближайшем корабле, уходящем в центральные миры Федерации. Что с ними происходило дальше, я знал очень приблизительно. Судя по всему, их тоже разбирали на компоненты для дальнейшего использования в производстве военной и гражданской техники, вот только делали это техники Федерации совсем не так, как планировал поступить я.

Если бы не помощь Лиса и Призрака, я бы на подобную авантюру никогда не решился, но в их базах данных имелись некоторые сведения о технологиях, применявшихся при изготовлении сканеров «Скаута», и подробное техническое описание их устройства. Похоже, еще один привет от проекта «Выживание расы». А вот столь же подробной информации по самым продвинутым технологиям Роя у меня не имелось. На Бригане-3 их изучением не занимались, а у ученых и техников Федерации если что-то и было, то делиться такими сведениями с колониями они не спешили. И этот пробел являлся самой сложной проблемой на пути реализации моих планов.

Прежде чем начать работу с летающим шпионом Роя, я почти двое суток копался в обломках самой продвинутой техники противника, уничтоженной во время последней атаки на город. Уцелело там немногое, уж очень старательно бойцы колониальной армии при поддержке «Скорпионов» и «Скаута» пытались сжечь, взорвать и вообще всячески помножить на ноль этих опасных тварей. Тем не менее, кое-что понять мне удалось. Разница между устройствами Роя времен Вторжения и оборудованием, произведенным врагом в последующие годы уже на Бригане-3, определялась не столько применяемыми технологиями, сколько наличием или отсутствием конструкционных материалов и уникальных оптоэлектронных компонентов, которые имелись у Роя лишь в ограниченном количестве и не могли быть изготовлены на месте.

Именно эти компоненты представляли для меня наибольшую сложность. Чтобы понять, как срастить их с устройствами, изготовленными на заводах Федерации, требовалось провести некоторое количество экспериментов, в результате которых часть артефактов неминуемо была бы испорчена. Если с трофеями второго поколения я себе еще мог такое позволить, то артефакты времен Вторжения имелись у меня чаще всего в единственном экземпляре. В результате многие технологические операции мне предстояло выполнять без права на ошибку.

Как бы мне ни хотелось этого избежать, рисковать всё же пришлось. По моей команде манипуляторы роботизированного стенда медленно и со всеми предосторожностями начали демонтаж корпуса летающего шпиона. Каждая из механических рук управлялась отдельным вычислителем, и еще один, самый мощный, координировал их действия. Тем не менее, полностью доверить эту работу искусственному интеллекту я не рискнул. За каждой операцией внимательно следили заранее проинструктированные мной техники торговой гильдии. Они немедленно сообщали мне, если в процессе вскрытия уникальной твари Роя манипуляторы натыкались на нестандартные конструкционные решения или оптоэлектронные компоненты, отсутствующие в базах данных вычислителей.

В такой ситуации весь процесс немедленно останавливался, и к анализу обнаруженной проблемы подключались мы с Лисом и Призраком. Иногда над подобными сложными участками мы зависали достаточно надолго, но в итоге мне всё-таки приходилось принимать какое-то решение, даже если я понимал, что риск ошибки велик. Времени в нашем распоряжении оставалось всё меньше, и позволить себе бесконечно раздумывать над каждой возникшей сложностью я не мог.

Добраться до систем сканирования летающего шпиона нам удалось только через четыре часа. Схема оказалась распределенной, чего, в общем-то, и следовало ожидать, но меня сейчас не интересовали ни энергопитание, ни внешние эмиттеры, ни другие периферийные устройства. У «Скаута» всё это имелось свое, причем гораздо лучшего качества. Главную ценность для меня представляло ядро системы, несколько компактных блоков, обеспечивающих разведчику Роя возможность создания уникальных модуляций гиперполя и дальнейшей интерпретации вызванных ими искажений отраженного сигнала.

Сделать небольшой перерыв я позволил себе только после того, как четыре уникальных устройства были со всеми возможными предосторожностями отключены от систем питания и передачи данных и извлечены из тушки летающего дрона Роя. Проведенные Шиффом тесты показали, что три из четырех блоков с высокой вероятностью сохранили работоспособность. Добиться какой-либо реакции на тестовые сигналы от четвертого устройства не получилось, хотя внешне оно поврежденным не выглядело.

Пока мы с техниками гильдии восстанавливали силы после почти пяти часов непрерывной работы, люди Шиффа убрали со стенда частично разобранного шпиона. В тушке летающего робота, естественно, осталось еще очень много ценного, но разбираться с ним сейчас не было времени.

Вскрытие оптоэлектронных блоков, извлеченных из шпиона, являлось гораздо более тонкой работой и требовало более серьезного оборудования. Роботизированный стенд для этой стадии работ пришлось собирать отдельно. Правда, с этой проблемой я столкнулся еще при модернизации «Каракурта» и боевой техники колониальной армии, так что технология была в целом уже отработана.

Начали мы с устройства, которое не пожелало отвечать на тестовые сигналы. Его поместили в герметичный бокс, заполненный инертным газом высшей степени очистки. За работой манипуляторов я наблюдал с помощью проекционного экрана. На этой стадии никто из техников гильдии мне уже помочь не мог, и лишь Шиф внимательно наблюдал за моими действиями.

Сам я, естественно, вскрытием артефакта не управлял. Столь тонкие операции могли выполнить только роботы, а вот программы для них я составлял лично, причем изменения в код иногда приходилось вносить прямо по ходу работы.

Вопросов торговец не задавал, не желая меня отвлекать, но то, что происходило на экране явно находилось за границами его понимания. Впрочем, меня это уже не удивляло. Еще при работе над модернизацией боевых машин колониальной армии я осознал, что даже техники с вживленными в мозг чипами не всегда понимают, что я делаю и чего от них хочу. В их базах данных просто не имелось соответствующей информации, а далеко выходить за рамки искусственно зашитых в мозг знаний техники были не в состоянии. Это не значит, что мне всё приходилось делать самому, но наиболее ответственную работу я никому доверить не мог.