– Значит, это вы всем заправляете на Базаре.

– К вашим услугам, – Аудитор вновь приподнял шляпу.

– А как же безы? Правительству не понравится, что вы…

– Правительство Галактики – это фикция, – перебил человечек. – Жадные, насквозь коррумпированные, подверженные разнообразным порокам, ублюдки. Близится закат империи – вполне закономерное событие. С исторической точки зрения, разумеется. В такие времена можно многое успеть… – глаза человечка мечтательно затуманились.

Сэм осторожно вздохнул: руки, стянутые за спиной, невыносимо ныли, а в грудь поступало всё меньше воздуха.

– Может, расскажете, зачем я вам нужен? – спросил он, пока человечек вновь не ударился в разглагольствования.

– Семечко, – коротко ответил Аудитор. Теперь его серые глазки напоминали дырочки от пуль в бумажной мишени.

– Но у меня…

– Я знаю, что его у вас нет. Но вы держали его в руках, вы… Чувствовали его. И, уверен, сможете отыскать вновь.

– Но откуда вам…

– Пифия, разумеется. Не вы один догадались спросить.

– А зачем…

– За Семечко объявлена награда. В размере десяти миллиардов интерстелларов, – жестко сказал Аудитор. – За такой куш решат побороться все, кто хоть что-то значит в преступном мире Галактики. Вы понимаете, чем это грозит лично вам? – Сэм не успел даже раскрыть рот, а человечек продолжил. – Моя империя – это цифры. В отличие от государств, империю цифр никогда не постигнет крах. Они вечны, как сама Вселенная. И я, признаюсь без ложной скромности, отлично умею ими жонглировать. Как фокусник – цирковыми шарами. Но мне надоели шары. Я хочу жонглировать горящими факелами. Помогите мне, капитан Сэм, – сказал Аудитор изменившимся голосом. – Отдайте мне Семечко.

– И почему я должен этого хотеть?

– Вы можете подсчитать шансы завладеть артефактом, если за ним устремиться вся Галактика? С моей помощью вы отыщете Семечко очень быстро.

– А взамен?

– Взамен? – Аудитор пожал плечами. – Я поделюсь с вами прибылью, разумеется. Одна десятая часть, миллиард интерстелларов, вас устроит?

Сэм подумал о Посреднике. Тот не выходил на связь с тех пор, как исчез в облаке Темной материи…

– Знаете, я всё же воздержусь, – сказал Сэм и поморщился: угорь как раз глотнул. – Не люблю делиться.

Аудитор вздохнул и поднял заново собранный лазер. Задумчиво рассмотрел пистолет, будто видел его впервые в жизни. Пристально изучил зарядную шкалу, небольшой сенсорный пульт управления… По спине Сэма потекли горячие, несмотря на ледяной воздух, струйки.

– К сожалению, я вынужден не согласится с вашим решением, капитан Сэм, – вопреки ожиданиям, Аудитор отложил оружие. И достал из внутреннего кармана небольшую серебряную бутылочку с притертой пробкой. – Я человек занятой, у меня нет времени на уговоры… Мои учителя на Эскалибуре были абсолютно правы: я не приверженец традиционных путей. Это совсем неинтересно. В обыденности нет стиля…

Вытащив пробку, Аудитор вытряхнул что-то на ладонь. Сэму показалось, это черная горошина. Но такой она оставалась недолго. Шарик вздрогнул. На спинке обозначились толстые глянцевые надкрылья, под ними – свёрнутые в комочки прозрачные крылышки. Крылышки расправились, из-под брюшка вылезли лапки с остренькими коготками и шпорами.

Поднявшись с ладони Аудитора, жучок полетел к Сэму и, с размаху врезавшись ему в шею, чуть ниже уха, стал стремительно погружаться в кожу.

Сэм заорал: под ухо будто воткнули раскаленное сверло, которое с каждым мгновением вгрызалось всё глубже и глубже. Он инстинктивно дернулся, угорь глотнул, локти и запястья затрещали. Жук, погрузившись под кожу, начал упорно продвигаться вверх – через щеку, носовую пазуху, затем глаз… У Сэма брызнули слёзы – красные, с примесью кровяных сгустков. Потом сверло достигло мозгового вещества… Не выдержав, Сэм заорал вновь.

Он орал самозабвенно, зажмурившись, пока из легких не вышел весь воздух, а в груди не запылал огонь. Крик помог расслабиться, снять напряжение. И страх: в какой-то миг Сэм искренне поверил, что живет последние секунды.

– Ну-ну, уже всё прошло, – нетерпеливо сказал Аудитор. Он даже не пытался придать своему голосу хоть каплю сочувствия. – Не надо плакать…

Сэм только судорожно дышал. Он чувствовал, как жук копошиться в мозгу: чистит крылышки, потирает лапки, и время от времени стукаясь спинкой о свод черепа.

– Шт… Што этто за хррень? – язык походил на горелую тряпку. Под веки будто сунули по половинке свежей луковицы.

– Всего лишь клещ-мозгоед.

Сэм, смаргивая слёзы, смотрел на Аудитора.

– Добравшись до мозга, он поселяется в желудочковой жидкости между полушариями, – охотно пояснил тот. – И живет там, питаясь мозговыми волнами. Иначе говоря, эмоциями. Чем больше эмоций – тем толще клещ. В конце концов он разжиреет настолько, что… Впрочем, надеюсь, до этого не дойдет, – прервал он сам себя. – У вас около десяти дней, капитан Сэм. Если за это время его не вытащить, вы умрете. Так что… – Аудитор пожал серыми плечиками. – Кстати, с головной болью придется смириться. Когда вы нервничаете, клещ получает, так сказать, "двойную порцию наслаждения", и бьется в экстазе. А его движения раздражают нервные окончания.

– Что? – выдавил Сэм. Он почти ничего не понял, кроме слова "мозгоед" и срока: десять дней…

– Сейчас я вас отпущу, – не слушая, продолжил человечек. – Вы пойдете на свой корабль и спокойно улетите с Базара.

– Но… зачем?

– Я хочу, чтобы вы отыскали Семечко. И передали его мне… В течение десяти дней.

– Почему вы уверены, что я смогу?

– У вас с ним особенная связь. Даже если вы этого еще не чувствуете, поверьте на слово. Тайна вашей личности, капитан Сэм, напрямую связана с этим артефактом. Это поможет его отыскать, – он немного помолчал, будто давая время на осмысление сказанного. – И, когда вы передадите мне Семечко, я извлеку клеща. Заметьте, только я знаю, как это сделать – исключая краниотомию, разумеется.

– А если я не успею? – спросил Сэм. – Если мне не хватит десяти дней?

– А вы успейте. Главное, помните…

Аудитор замолчал. Он сидел совершенно неподвижно, будто к чему-то прислушивался. Сэм сморгнул слёзы и сквозь свербящую боль в голове посмотрел на человечка еще раз. Серая кожа сделалась тонкой, как бумага. Глаза остекленели. Из щеки торчала небольшая черная стрелка.

– Нейротоксин, – шепнула у Сэма над ухом Саёнара. – Сейчас паралич доберется до сердца, и он умрет.

Как бы подтверждая её слова, Аудитор медленно повалился со стульчика на бок. Затем пару раз судорожно дернул ногами – один ботинок соскочил, явив серый, с дыркой на большом пальце, носок. И затих.

За спиной сочно чавкнуло – это Саёнара одним махом разрубила угря. Руки Сэма освободились, предплечья пронзила острая боль. Несмотря на это, он нашел в себе силы подняться, и шатаясь, отойти от девушки.