– Ладно, надо подумать: может, есть какой-то способ это узнать? – сказал Сэм. – Может, вернуться к Пифии? Получается, она помнит очень старые времена…

– Скорее всего, нас схватят, как только мы приземлимся, – заметил Порфирий.

– Это еще не факт, – заметила Саёнара. – Сколько у нас оружия?

– Нисколько, – пожал плечами Нафаня. – Отродясь не имел дела с этой дрянью.

– Эй, а как же твой дезинтегратор? – подняла бровь Саёнара. – Который распыляет за одну семнадцатую секунды?

– Этот, что ли? – Нафаня кивнул в угол, где стоял черный ствол. – Просто обрезок трубы от старой канализации.

Саёнара секунду смотрела на него, затем повернулась к Сэму.

– Ты знал?

– Конечно, – пожал тот плечами. – Я ж тебе говорил: Нафаня – дьякон. Он слушает звёзды.

– Пацифист хренов… – пробормотала Саёнара. – Значит, ты знал, что он блефует, и всё равно не выстрелил в старика? Он же мог тебя убить.

– Но ведь не убил, – пожал плечами Сэм.

– Умение блефовать – это семейное, – заметил Порфирий гордо.

– Да, я уже заметила, – Саёнара поднялась, собираясь уходить. – Как и непомерное самомнение… Значит, на Базар мы вернуться не можем, – сказала она, стоя на пороге.

– Не надо на Базар, – громоподобно возвестил Нафаня и торжественно оглядел всех присутствующих. – Вавилонская Библиотека.

– И что это за зверь такой?

…Когда-то, в незапамятные времена, некую звездную систему облюбовала семья ИскИнов. Крупных небесных тел в системе, включая луны, было двадцать три – ровно столько же, сколько мыслящих особей в семье. Каждый ИИ облюбовал себе небесное тело по вкусу – одним приглянулись газовые гиганты с рассеянной гравитацией, другим – шустрые маленькие луны с периодом обращения всего в несколько часов… Электромагнитные поля планет с лихвой поддерживали жизнедеятельность наземных ИИ, а те, что поселились на безвоздушных лунах, растянули бескрайние поля солнечных батарей прямо в космосе.

Отличительной чертой ИИ является любовь к информации. Они любят её накапливать, сортировать, классифицировать, интегрировать, экстраполировать, расчленять на биты и объединять в конгломераты по признакам – видовому, количественному, качественному… Можно отсюда и до завтра перечислять то, что ИИ любят делать с информацией. И нет им в этом равных.

Заняв геостационарное положение на небесных телах – или, попросту говоря, закопавшись в грунт по самые уши, ИИ принялись с упоением заниматься любимым делом. Вскоре вся поверхность планет и спутников представляла собой густые леса из ветвистых хранилищ информации, стройных колонн банков данных и аккумуляторных небоскребов. Острова жидкокристаллических носителей наводнили океаны, а в лесах кишели обслуживающие роботы. Каждое небесное тело превратилось в гигантский цельный компьютер. Кроме того, все компьютеры системы были объединены в сеть, превращая звездную систему в самый большой в Галактике банк данных.

Кто-то, прилетев однажды к ИИ обменять бит-другой информации, окрестил систему Вавилонской Библиотекой.

– Откуда ты о них знаешь? – спросила Саёнара черного осьминога.

– Он слушает звезды, – буркнул вместо него Сэм.

– У тебя один ответ, – обиделась девушка.

– На самом деле, у Вавилона находится одна из наших баз, – пояснил Нафаня. – ИИ тоже нравится музыка звезд. А еще я дружен с тамошним дьяконом.

– Что б мы без тебя делали…

Саёнара, поднявшись, неторопливо вышла из кают-компании.

– Никак не могу понять, всерьез она говорит или издевается, – заметил Порфирий.

– Сердце-то у неё на месте, – возразил Нафаня.

– Интересно, где оно находится? В железяке, которую она зовёт мечом?

– Ты знаешь, что я имею в виду.

– Главное, чтобы ты сам это понимал.

Устав слушать братскую перепалку, Сэм вышел из кают-компании. Клещ в голове присмирел, и головная боль немного отступила. Он побрел в рубку – в надежде, что успокаивающий вид звездного неба поможет успокоиться. Запястья до сих пор побаливали после угря, в желудке было пусто – даже мысль о еде вызывала горькую слюну. Хотелось просто посидеть в тишине и одиночестве. И хорошенько подумать.

Десять дней… Что можно успеть сделать за десять дней? Облететь всю Галактику? Спасти чью-то жизнь? Поквитаться с врагами, испробовать все доступные удовольствия… Вернуться на Китеж, чтобы попрощаться с батей? Сэм криво усмехнулся: да, только этого ему и не хватало. Сочувствия брательников, сердобольных взглядов невесток, скорбных вздохов отца – "и этого не уберег"… Почувствовав, как под черепом шевельнулся клещ, он постарался успокоиться. Лучше сосредоточиться на насущном. Будто ничего и не было…

Саёнара убила Аудитора, когда он собирался сказать что-то интересное. Ни раньше, ни позже. Сэм поджал губы. Почему она опоздала? Появись она до того, как серый человечек выпустит клеща – или после того, как он расскажет, где находится противоядие… И потом: как хладнокровно она восприняла новость.

Что-то бесстрашная воительница от него скрывает. Несмотря на полное доверие к ней Кэсси, да еще и Нафани, Сэм, по отношению к Саёнаре, испытывал небольшой, но тем не менее заметный дискомфорт. Крохотный кусочек пазла никак не хотел укладываться на место…

Она меня поцеловала, – вспомнил Сэм. Сердце радостно ворохнулось, клещ сладострастно дернулся. Я, конечно, далеко не урод – по меркам гуманоидов, разумеется… Такая девушка, как она, и такой парень, как я? Может, в этом всё дело? Сердцу, так сказать, не прикажешь?

Закинув руки за голову, а ноги на приборную панель, Сэм откинулся в кресле. Смежил веки и вспомнил зеленые, с золотыми крапинками глаза. Нежные пальцы на своей коже, запах жасмина, тепло дыхания…

– Капитан?

От неожиданности он чуть не вывалился из кресла.

– Это я, капитан. Гораций. Твой кормчий.

– Я вижу, дружище.

– Я… хотел вам сказать. Мне очень жаль, что с вами так вышло.

– Не бери в голову. Как-нибудь всё образуется.

– Если бы мы были на Кэсси…

– Я работаю над этим, разве не видно? В конце концов, на Базар мы летали, чтобы найти путь к твоей подружке.

– На самом деле, вы не правы, капитан. На Базар мы летали, чтобы капитан Нафаня мог пополнить запас топлива. А в неприятности вы вляпались самостоятельно – настроив против себя Малыша Срыгня. И, как следствие, обзавелись мозговым клещом.

– Спасибо, что напомнил. А то я уже подзабыл, как было дело.

– Всегда пожалуйста. Обращайтесь в любой момент. – робот направился к выходу, но остановился. – Но капитан… Я хотел поговорить совсем не об этом.

Сэм закатил глаза.

– Послушай, дружище… Это никак не подождет? Хотелось бы чуток вздремнуть. Я ж не железный, если ты понимаешь, о чем я.