– Не надо, – подал голос Сэм. – Летим туда, куда… – он неуверенно посмотрел на карту. – Гораций, куда мы там летим?

– Ну что там? – спросил Порфирий, нетерпеливо подплывая к Горацию. – Странно… – он тронул кончиком щупальца карту. – Почему-то казалось, что это должен быть отдаленный край Галактики. А тут – Центр и самые густонаселенные системы…

– То, что названия устарели, еще не значит, что созвездия эти находятся у черта на куличках, – заметил Нафаня, регулируя верньеры на панели управления. – Меняются карты, названия звезд, но наша Галактика – всё та же старушка, что и три миллиарда лет назад.

Сэм тоже подошел к голокубу.

– Папа Огу говорил о координатах, – он посмотрел на Горация. – Ты вычислил, где это?

– В том-то и дело… – робот задумчиво поскреб макушку манипулятором. – Единственные координаты, которые у нас есть, принадлежат системе Грааля.

– Столица, – вздохнул Порфирий. – Мы не можем туда соваться. Если ты не забыл, нас разыскивает полиция.

– Федералы ищут вас, а не меня, – уточнил Нафаня. – Я и "Одуванчик" – вне подозрений. А значит…

– Можете летать, где угодно, – закончил Сэм.

– Ты всё давно просчитал, верно? – осуждающе прищурился Порфирий. – Еще когда предложил лететь на Коляду.

– Это называется предусмотрительностью, – пожал плечами Сэм.

– Мамуся назвала тебя манипулятором, – ощетинился осьминог. – Сначала ты втянул меня, затем – старшего брата…

– Оставь его в покое, – вступился Нафаня. – Если б я сам не хотел, никто б меня никуда не втянул. Так что, рассчитывать прыжок?

– Уже, – откликнулся Гораций. – Предвосхищая ваш приказ, капитан, я дал команду на разогрев двигателей.

– Летим, – решил Сэм. – На месте разберемся, что Пифия имела в виду…

Миры Грааля. Эскалибур, Авалон и Камелот составляют внутренний круг. Артур, Персиваль и Гавейн – внешний. Все шесть планет являются столичным конгломератом Галактической империи. Грааль – желтый карлик класса G, излучает спектр, наиболее комфортный для гуманоидов. Система была заселена в незапамятные времена…

Когда Галактика объединилась и населяющие её существа создали единое правительство, его разместили на Эскалибуре, как самой комфортной из планет системы Грааля. Со временем полчища бухгалтеров, юристов, делопроизводителей, инспекторов по кадрам, советников по общим вопросам, советников по частным вопросам, завхозов, техников, кассиров, программистов, секретарей, экономистов и юрисконсультов заполонили и остальные миры. Теперь они могли преспокойно управлять Галактикой, не выходя из своих комфортных, начиненных ультрасовременным оборудованием офисов, находящихся, как правило, на верхушках небоскребов.

На мирах Грааля давно уже не было свободной земли. На мирах Грааля никто уже не помнил, как выглядят живые деревья и натуральная трава. Бледные, изнуренные непрерывным перекладыванием бумажек из одной стопки в другую и изобретением новых законодательных актов сотрудники не знали, что такое настоящий ветер и натуральный солнечный свет. Вся поверхность, включая океаны, была покрыта зданиями из наностекла и суперметалла, в которых, как муравьи, трудились бюрократы.

Чтобы они чувствовали себя комфортно и не боялись, что добрые граждане Галактики хоть как-то помешают ими управлять, межпланетное пространство системы Грааль было набито военными дредноутами, эсминцами, полицейскими катерами и следящими станциями, как подушка перьями.

– М-да, проблемка… – пробормотал Порфирий, наблюдая в иллюминатор за мельтешением огней.

"Одуванчик" завис над плоскостью эклиптики. С такого ракурса система напоминала гнездо неоновых ос, в которое любопытный малыш только что сунул палку.

– Столько всего… – пробормотала Саёнара. – Я и представить не могла, что здесь будет так… людно.

– Зарегистрировано десять в двенадцатой степени особей, постоянно проживающих в мирах Грааля. Все они заняты на государственной службе, – сообщил Гораций.

– А Фудзи насчитывала тридцать миллионов – до нападения формикоидов… – пробормотала девушка.

– Деревня, – махнул щупальцем Порфирий. – На Китеже и то – два с половиной миллиарда. – И какой у нас план? – повернулся осьминог к Сэму.

– ВНИМАНИЕ. СООБЩИТЕ КОД СУДНА И ПРИЧИНУ ПРИБЫТИЯ. ОСТАВАЙТЕСЬ В НЕЙТРАЛЬНОЙ ЗОНЕ ДО ПОДТВЕРЖДЕНИЯ СТАТУСА, – голос был механическим, переговоры явно вел дрон.

Черный осьминог скользнул за пульт управления и включил громкую связь.

– Судно "Одуванчик", – сказал он в микрофон, одновременно набирая на клавиатуре замысловатый буквенно-цифровой код. – Капитан – Афанасий Калашников, порт приписки – планета Китеж. Прибыл в систему Грааля с миссионерской миссией.

– УТОЧНИТЕ, КАКОГО РОДА МИССИЯ.

– Распространение религии Стэйшн. Я – дьякон семнадцатого уровня. Имею специальное разрешение Епископального собора на Полтергейсте, на проведение душеспасительных бесед и трансляцию основных постулатов веры.

– КАКОГО РОДА ТРАНСЛЯЦИИ?

– Музыка.

– ЖДИТЕ…

Голос умолк, вместо него заиграла противная, слишком навязчивая мелодия. Сэм неосознанно взял Порфирия за кончик щупальца. Саёнара молча отстукивала ритм на подлокотнике кресла. Гораций мигал светодиодами.

Наконец, когда нервное напряжение почти достигло точки кипения, механический голос раздался снова:

– НА БОРТУ ИМЕЕТСЯ ОРУЖИЕ? ДИКИЕ ЖИВОТНЫЕ? ЗАПРЕЩЕННЫЕ КОНВЕНЦИЕЙ ФРУКТЫ?

– Нет, – коротко ответил Нафаня.

Голос вновь замолчал.

– Ты мне щупальце отдавил, – шепотом пожаловался Порфирий.

– Прости… – Сэм с трудом разжал руку и вытер вспотевшую ладонь о штаны.

– "ОДУВАНЧИК". ВАМ ЗАПРЕЩЕНО ПРИБЛИЖАТЬСЯ, ДОКУЧАТЬ И ВСЯЧЕСКИ ПРЕПЯТСТВОВАТЬ РАБОТЕ СЛУЖБ НА ПЛАНЕТЕ ЭСКАЛИБУР. РАЗРЕШЕН ДОСТУП К ОРБИТАЛЬНЫМ КОЛЬЦАМ ПЛАНЕТ И КАМЕЛОТ И АВАЛОН, ДЛЯ ВЕДЕНИЯ ДУШЕСПАСИТЕЛЬНЫХ БЕСЕД. ТРАНСЛЯЦИЯ МУЗЫКИ РАЗРЕШЕНА НА ВНЕШНИХ ПЛАНЕТАХ ГАВЕЙН И ПЕРСИВАЛЬ. ПРЕБЫВАНИЕ ОГРАНИЧИВАЕТСЯ СРОКОМ ДО СЕМИ ГАЛАКТОСУТОК. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В СИСТЕМУ ГРААЛЯ.

– И они просто так, за здорово живешь, верят на слово? – спросил Сэм, предварительно убедившись, что Нафаня выключил микрофон.

– Пока капитан Нафаня разговаривал с таможенным дроном, "Одуванчик" просветили рентгеном, сделали МРТ и прослушали ультразвуком. Кроме всего прочего, пока шел обыск, на корабль были направлены шесть трехмегатонных лазеров и один распылитель материи, – радостно сообщил Гораций. – Так что, если б капитан покривил душой хоть в чем-то…

– Но тогда нас должны были узнать! – Саёнара вскочила с кресла. – Наверняка к нам уже отправили патрульный катер…

– Спокуха, – опустил ей на плечо щупальце черный осьминог. – Я зарегистрировал вас как "биомассу для питания" – в связи с хищным типом пищеварительной системы… А Горация – как счетно-вычислительную машину.