– А что, я не прав? Всем нужно Семечко. И, не знаю уж почему, они думают, что именно я могу с этим помочь.

– Мы так не думаем, – сказал второй, незнакомый старик. Щель безгубого рта приоткрылась ровно настолько, чтобы выплюнуть скупые слова.

– Нам и правда нужно Семечко, – счел нужным пояснить Лебовски. – Это ведь именно его вы украли из БигБокса, не так ли, капитан Сэм? Но мы знаем, что у вас артефакта нет.

– А, здорово. А я уж подумал, что вы тоже вздумаете меня пытать…

– Была такая мысль, – кивнул Лебовски. – Но мы придумали план получше.

– Это вы объявили тендер на поиски Семечка? – спросила Саёнара.

– К сожалению нет, – вздохнул Лебовски. Второй старик только моргнул сухими, как у черепахи, веками, и дернул уголком рта.

У Саёнары засосало под ложечкой. Такого она не испытывала много лет. После корабля Ари, после убийства королевы, она думала, что никогда уже не испытает этого чувства. Но сейчас… В глазах старика пылало фанатичное, неукротимое пламя: у него была Цель. И на пути к этой цели он, не моргнув глазом, сметет любые препятствия. Люди, планеты, целые звездные системы – для него не существовало ничего. Это внушало ужас. И благоговение. И желание как можно скорее сменить белье…

– Я пришел убить тебя, Сэм Калашников, – говоря, Денетор даже не пошевелился. Даже тень эмоций не исказила его морщинистого, в старческих пигментных пятнах, лица. – Ты перешел мне дорогу. Увел из-под носа то, что я искал много лет. И всё это ты проделал играючи. Из пустого каприза.

– Да я впервые вас вижу! – почувствовав шебуршание под сводом черепа, Сэм попытался успокоиться. – Я… Я действительно не знаю, кто вы такой.

– Замолчи. Оправдания не делают тебе чести, – старик полез за пазуху и достал потускневший от времени металлический револьвер. У Сэма глаза полезли на лоб. И из этой музейной рухляди его собираются убить? – Ты мне мешаешь, капитан Сэм. Путаешься под ногами и путаешь мои планы. Я пришел, чтобы убрать тебя с дороги. Лицом к лицу, как подобает воину, – сказал старик и стал поднимать револьвер на уровень глаз.

– Быстро! У тебя за поясом пистолет! – зашипела Саёнара.

Сэм выхватил оружие, навел его на старика, и…

– Чего ты ждешь? Он сейчас выстрелит!

Сэм держал палец на спусковой кнопке и не мог пошевелиться.

– Что ж, так даже лучше, – осклабившись, кивнул старик. – Я не знал, что ты вооружен, и испытывал… легкие угрызения совести за то, что придется убить безоружного. Но теперь всё хорошо. Всё по правилам. Итак… Прощай, капитан Сэм, – его палец напрягся, пытаясь продавить древний тугой крючок.

– Не двигаться! – из шлюза "Одуванчика" выкатился громадный черный осьминог. Он держал трубу, которая даже в его щупальцах казалась довольно крупной. – Это дезинтегратор, – кивнул он на трубу. – Гарантирует распыление в одну семнадцатую секунды, – и он наставил широкое дуло на стариков. – Бросайте оружие и уходите.

По коже незнакомого старика пошли багровые пятна. В его дыхании прорезался булькающий присвист. Секунд тридцать казалось, что его прямо сейчас хватит удар. Но он справился. Дыхание выровнялось, багровость отступила. Еще мгновение его палец дрожал на спусковом крючке, а рот кривился в попытке что-то сказать. Но затем рука разжалась. Револьвер с глухим стуком упал на землю.

Лебовски, проворчав что-то себе под нос, тоже отбросил бластер.

Нафаня кивнул Саёнаре.

– Тащи этого охламона внутрь. Ни на минуту ведь без присмотра оставить нельзя…

– Мы еще встретимся, капитан Сэм! – задиристо прокричал Лебовски вслед, приподнимаясь на цыпочки. – Мы обязательно встретимся!

Второй старик только улыбнулся и чуть иронично отдал честь.

– Итак, подведем итоги, – прорычал Нафаня, вскрывая саморазогревающийся армейский паек. По кают-компании поплыли запахи сублимированного мяса и гидропонных овощей. – Пока я закупал консервы, мой младший братишка Сэмми получил странное пророчество, попал в плен, навлек на себя гнев сумасшедшего старика и вступил в гонку за артефакт со всей Галактикой, – он свирепо уставился на Порфирия. – Куда ты смотрел, охламон восьмилапый?

Порфирий поголубел, открыл клюв, чтобы достойно ответить, но его перебил Гораций:

– Есть и позитивная сторона, – робот бодро мигнул лицевой панелью. – Через десять дней капитану Сэму станет наплевать абсолютно на всё, начиная с артефакта и заканчивая Галактикой.

– А всё потому, что не слушается старших, – Порфирий тоже взял себе паёк. – Уж я его и так уговаривал, и эдак… – вскрыв упаковку, он недовольно поморщился и посмотрел на старшего брата. – Зачем ты набрал этой гадости? Неужели нельзя было найти нормальных консервов?

– Вся наличность ушла на топливо, – буркнул Нафаня. – А пайки просроченные, так что их сдавали оптом и почти даром…

– Даром, – фыркнула Саёнара. – А если будут отдавать дерьмо сливней по сходной цене, тоже купишь? – вопреки недовольству, она тоже потянулась за контейнером. Открыв, запустила в него пластиковую вилку и стала быстро поглощать скользкие коричневые кусочки.

– Спасибо… – просипел Сэм, полулежа в кресле и прикрыв лицо влажным полотенцем. – Спасибо, дорогие друзья и родственники, что уделили моей проблеме столько внимания. Рассмотрели, можно сказать, со всех сторон… Я до слёз тронут вашим сочувствием.

– А что мы можем сделать прямо сейчас? – пожала плечами Саёнара. – Умереть от голода, трогательно сжимая твои холодеющие ладони и слёзно заверяя в своей любви и преданности?

– Девчонка права, – кивнул Порфирий и вылил соус из контейнера в пасть. – Ты сам заварил всю эту кашу. А теперь хочешь, чтобы мы расхлебывали…

– Если честно, я просто не представляю, что теперь делать, – тяжело вздохнул Нафаня, берясь за второй паёк. – Очень хочется оторвать кому-нибудь голову…

– Ну и ладно, – возмутился Сэм и попытался встать. От запаха сублимированной пищи мутило. Череп просто разрывало на части – клещ, насосавшись эмоций, отплясывал пьяную тарантеллу. – Сам как-нибудь справлюсь.

– Сядь спокойно, – приказала Саёнара, поднимаясь из-за стола. Зайдя за спинку кресла Сэма, она приложила кончики пальцев с обеих сторон к его вискам. Чуть надавила, помассировала. Переместила пальцы, вновь надавила… – Так лучше? – её голос больше не вгрызался в барабанные перепонки, как электропила.

– Вообще-то да, – Сэм приободрился. – Где ты этому научилась?

– У бабушки болела голова. Мы часто оставались одни, и я помогала ей, как могла.

– Спасибо, – на этот раз голос Сэма звучал довольно искренне.

– Обращайся. И… Постарайся не возбуждаться. Паразит только этого и ждет.

– Может, вколоть тебе седативчик? – заботливо спросил Нафаня. – Я как раз раздобыл несколько армейских аптечек…