Сэм уже сильно жалел о своём скоропалительном решении: тому, с кем хотят "просто поговорить", не связывают руки угрём. Но, когда среди банды разношерстных охранников он увидел Саёнару…

Сначала испытал огромное облегчение. Сейчас она разберется, что к чему и задаст бандитам такого перцу, что они еще год чихать будут. Но в следующий миг…

Она была с ними. Они принимали её за свою – какой-то громила с синюшным подбородком наклонился к самому уху девушки, и что-то ей нашептывал. А она усмехалась.

Шок. Разочарование. Бессилие. Девчонка провела его, как личинку малолетнюю! Делала вид, что он ей нравится. Строила из себя недотрогу и паиньку. Но, попав на Базар, тут же отправилась искать подельников. Интересно, что она успела им наговорить?

Пока его тащили сквозь постепенно оживающие базарные ряды, Сэм бросал на девушку испепеляющие взгляды, но она даже не покосилась в его сторону. Ни разу.

По устоявшейся, считавшейся забавной среди бандитов всей Галактики традиции, Малыш Срыгень на самом деле был далеко не мал. Сначала Сэм принял его за гору мяса, брошенную гнить под светом искусственного солнца. Бесконечные складки серой кожи, усыпанные бородавками, на которых, вопреки здравому смыслу, росли свои бородавки – и так на протяжении шести с лишним метров в высоту. Верхний конец Срыгня, увенчанный небольшой треугольной головкой, лежал на чем-то вроде помоста, покрытого старым, траченным молью ковром. Другой исчезал где-то среди куч хлама, в беспорядке наваленного вокруг.

В мусорных кучах на полу, при ближайшем рассмотрении, обнаружилась своеобразная система. Одни состояли сплошь из использованных скафандров, другие – из старых гравитационных ботинок, в третьих угадывались вакуумные шлемы – аккуратно сложенные горкой, они сиротливо таращились разбитыми лицевыми панелями.

– Я слышал, на Базаре запрещены разборки, – сказал Сэм после того, как десять минут кряду безуспешно пялился на Срыгня. Тот, похоже, спал. Прикрыв сочащиеся слизью глазки и прихлюпывая плоским носом с тремя ноздрями.

При звуках голоса Малыш всколыхнулся всем телом – зрелище не для слабонервных – и приоткрыл один глаз. Устремив на Сэма мутный зрачок, Срыгень долго соображал, что за козявка вякает, лишая его заслуженного отдыха, а затем приоткрыл пасть, больше похожую на щель гигантского измельчителя для бумаги, и провозгласил:

– Бббрррввглобдмгрммм.

Откуда-то из-за куч показался сморщенный фиолетовый гуманоид, смахивающий на кровосмесительный плод страсти между кварком и комаром: выпученные глазки, торчащие зубы на вытянутой острой мордочке, короткие лапки с черными, угрожающе загнутыми когтями… И прозрачные крылышки за спиной.

Облетев Сэма, кваркомар завис у того над левым ухом, и проскрежетал неожиданно басовитым, слегка пронзительным голосом:

– Хозяин говорит, если ты не будешь отвечать на его вопросы, окажешься в этих вот кучах. По частям.

– Да у меня еще ничего и не спрашивали, – пожал плечами Сэм, но тут же об этом пожалел: угорь инстинктивно сглотнул, и его запястья сжало с удвоенной силой. – К тому же, на мне нет скафандра.

– Это не важно, – перевел хрюканье Малыша кваркомар. – У нас есть и другие кучи, которые тебе не захочется видеть. И нюхать.

– Разве на репутации Базара не скажется, если пойдет слух, что тут почем зря хватают покупателей?

– Рррблглрррблгвагггрррхлюп.

– Хозяин говорит: ничего личного, только бизнес. Расскажешь, что он хочет знать, и тебя отпустят.

– Ладно, спрашивайте, – Сэм воздержался от очередного пожатия плечами.

– Что тебе сказала Пифия?

– Пифия? – Сэм удивился. – Эта электронная тетка? – заглянув в бездонный и бессмысленный зрачок Малыша, он поспешно продолжил: – Она – всего лишь программа. К тому же – невообразимо древняя. Она ничего не знает о Галактике.

– Чего конкретно она не знает? – голос крысомара сделался вкрадчивым, как мучной червь, прогрызающий себе дорогу в загнивающей ране.

– Ну… – Сэм покосился на своё отражение в лицевой панели мертвого шлема. – Она несла какую-то чепуху о несуществующих животных. О каких-то львах, скорпионах… Ума не приложу, где такие твари могут водиться.

– Ты помнишь пророчество целиком?

– Ну, если мне не изменяет память…

Сэм поднял глаза к потолку. Лучше бы он этого не делал: с потолка на него уставилось множество крошечных красных глазок. И явно не с академическим интересом.

– Что ты знаешь о Семечке?

Сэм вздрогнул. Угорь еще дальше заглотил свой хвост. Новый голос совсем не походил ни на бульканья Малыша Срыгня, ни на хриплый, присвистывающий бас кваркомара. Это был, если можно так выразиться, совершенно обычный голос. Интеллигентный. Спокойный. Четко артикулирующий согласные – настолько четко, что ими можно было бриться.

– Эй! Кто здесь? – стараясь поворачивать только голову, Сэм огляделся. В ответ послышался кашель – тоже интеллигентный и прекрасно артикулированный.

Следом из-за туши Срыгня вышел маленький серый человечек. На нем была серая приличная шляпа пирожком, серое драповое пальто, серые брюки с прекрасно выглаженными стрелками и серые, превосходно начищенные ботинки. Во внешности человечка тоже было что-то от кварка: может, об этом зверьке напоминал длинный, слегка обвисший нос, а может, крошечные цепкие глазки…

Достав откуда-то складной стульчик, человечек разложил его и уселся напротив Сэма. Себе на колени он демонстративно водрузил тяжелый лазерный пистолет. А потом кивнул на тушу Срыгня.

– Нравится? Моё изобретение. На неокрепшие умы производит чрезвычайное впечатление.

Туша будто спала. Глаза подернулись пленкой, длинная, похожая на шрам пасть безобразно распялилась.

Сэм отвернулся, пытаясь изгнать из памяти образ дрожащего фиолетового языка…

– Но мы-то с вами, дорогой капитан Сэм, культурные люди, – продолжил человечек, доставая из кармана электронную сигарету. Активировав запал, он жадно затянулся, а потом выдавил виноватую улыбку. – Вот, врачи советуют бросить. А я всё никак. Лёгкие, знаете ли…

Серый человечек, вопреки здравому смыслу, внушал Сэму куда больший ужас, чем Малыш Срыгень.

– Кто вы такой? – спросил он осторожно. Человечек легка улыбнулся и приподнял шляпу.

– Аудитор.

– Аудитор?

– В своё время имел честь быть принятым в Институт Финансов на Эскалибуре. К сожалению, мои методы ведения дел там сочли слишком… новаторскими. Пришлось, срочно покинув альма матер, искать другое пристанище. И я обосновался здесь, – рассказывая, человечек споро разбирал пистолет. Аккуратно разложив на коленях детали, он извлек из кармана белый носовой платок, встряхнув в воздухе, развернул, и принялся протирать, одну за другой. – Бандиты – существа неискушенные, – продолжил он. – Лишенные, зачастую, даже базового образования и воображения. Для человека с практическим складом ума в их среде открываются головокружительные перспективы.