Немцы, учитывая важное оперативное значение города, возвели сильные укрепления на окраинах. В Старой Руссе не осталось практически ни одного деревянного здания, особенно на восточной и северной сторонах. Все они были сожжены или разрушены с тем, чтобы не мешать огневой системе обороны города. В этом немцам «помогла» 250-я пехотная испанская дивизия. По пути в Новгород она сосредоточивалась в Старой Руссе. Была поздняя осень, наступили холода. Очевидцы вспоминали, чтобы согреться, испанцы жгли целые улицы деревянных домов. В нашей литературе 250-ю пехотную дивизию, как правило, называют «Голубой дивизией». В немецких источниках, в частности в книге Пауля Кареля «Восточный фронт», она названа «Синей дивизией». По всей видимости, эти названия произошли из-за цвета рубашек, которые испанцы носили под немецкой униформой, как символ фалангистов Франко.

18-я моторизованная дивизия группы «Север» понесла в боях под Тихвином громадные потери. Пополненная личным составом и доукомплектованная техникой, она была переброшена генерал-полковником Бушем в район Старой Руссы в качестве армейского резерва и дислоцирована по деревням. Тщательная разведка, знание советских тактических приемов, а также развитое «чутье» привели штаб дивизии к заключению о намерении русских использовать замерзшее озеро Ильмень и нанести удар по Старой Руссе. Корпусное начальство считало любые перспективы атаки советских войск по льду озера «нереалистичными». Но Буш разрешил сосредоточить и развернуть дивизию – все ее части по уже разведанным позициям вдоль берега озера Ильмень. 4 января 1942 г. командование 16-й немецкой армии издало соответствующий приказ, а спустя семьдесят два часа советские дивизии перешли через замерзшее озеро. Оборона Старой Руссы была возложена на 51-й моторизованный полк.

Что знали наши противники о городе? По словам немецких ветеранов, приезжавших в 90-е годы на места былых боев, им, в любом случае офицерам, доводилась информация о Старой Руссе. «Знаменитый грязевой курорт, – вспоминает бывший военный врач, – еще с царских времен являлся гарнизоном лучших кавалерийских полков, среди которых был и полк кирасир под командованием кайзера Вильгельма II. Каждый год сюда приезжали представители высшей знати, великие князья, в том числе и Николай Николаевич. (Великий князь Николай Николаевич (младший) (1856–1929) – верховный главнокомандующий в 1914–1915 гг. – Прим. авт. ), игравший важную роль при дворе до 1914 г. Прекрасная королева Румынии Мария (она приходилась внучкой Александру II. – Прим. авт. ) тоже здесь гостила.

Необыкновенно красивые монастыри и церкви дополняют романтический образ этого небольшого города. Многочисленные реки, соединенные мостами, вьются змейкой через город, сливаясь в устье Ловати. Старая Русса до 1900 года была русским Гамбургом. Затем над ней бурей пронеслась красная революция, оставив здесь свои кровавые следы. Место аристократии на курорте заняли новые господа красной империи – Ленин, Сталин, Молотов и другие. Теперь они уже приезжали сюда поправлять свое здоровье и пользоваться услугами оставшегося здесь врача-немца [78] .

182-я стрелковая дивизия полковника М.С. Назарова в декабре 1941 г. занимала оборону на рубеже: отм.76.1, Сараи, отм. 83,2, район Белый Бор. Получив 23 января приказ штаба 11-й армии о подготовке к наступлению, дивизия сдала свой рубеж обороны дальневосточной дивизии. Соблюдая маскировку, ночными маршами, она сосредоточилась севернее расположения дивизии Миссана в районе Вилины, Лохиня, Старый Двор. В новом месте проводились занятия по боевой подготовке, материальная часть и техника готовились к тяжелому предстоящему маршу на Старую Руссу и к боевым действиям.

Дивизия заранее была усилена. Еще в первых числах октября 1941 г. в ее состав вошел 28-й мотоциклетный полк, преобразованный в 140-й стрелковый. Он принял участие в осенних боях за Белый Бор, понес большие потери. В преддверии наступления 3 января 1942 г. в распоряжении командира 182-й стрелковой дивизии прибыли 25, 26, 27 и 28-й отдельные лыжные батальоны. Это была серьезная помощь – лыжники были более подготовлены к боям в зимних условиях, чем простые пехотинцы.

Редкую и впечатляющую картину движения большой массы войск в снегах и болотах южнее озера Ильмень, с высоты птичьего полета, можно было бы наблюдать вечером 7 января 1941 г. и в последующую ночь. В трех направлениях пехота, артиллерия, танки, тыловые подразделения, лыжные батальоны совершали марш, вернее, пробивались через глубокие снега, мелколесье, болота, кустарники. Шли три дивизии – 180, 182, 188-я. Более подробно о «прелестях» марша будет рассказано на примере 180-й дивизии полковника И.И. Миссана.

Представляют интерес воспоминания немецкого очевидца, пролетавшего над этим районом осенью 1941 г.: «Машина низко летит над бескрайними лесами, скользит над болотами, над руслами рек и заболоченными лужицами, поросшими камышом.… То здесь, то там через узкие реки переброшены небольшие мостки – единственный след человека в этом необъятном, девственном лесу. Домов совсем не видно.

Великолепие бескрайних просторов, одиночество над русскими лесами захватывают дух. Если летчик совершит здесь вынужденную посадку, он сгинет навеки. Из этой безграничной болотистой местности выбраться невозможно» [79] .

Автор этих строк летел на самолете, а три советских дивизии пробивались к Старой Руссе зимой, в начале января, при крепчайшем морозе. Дивизия Назарова шла правее дивизии Миссана по маршруту – Вилины, Лохиня, Старый Двор, озеро Симоново, Синецкий залив, реки Ловать и Полисть. Задача была ясна – совместно с 188-й и 84-й стрелковыми дивизиями овладеть Старой Руссой. Но реальность была такова, что 84-я стрелковая дивизия генерал-майора П.И. Фоменко в бой вступит лишь через четыре дня. Это скажется на исходе штурма города.

140-й стрелковый полк имел особую задачу, поставленную штабом 11-й армии, – совместно с 71-м отдельным лыжным батальоном захватить село Взвад. В боях за Старую Руссу он принимать участие не будет.

8 января 1942 г. в 17.00 182-я стрелковая дивизия перешла в наступление. Глубокой ночью 9 января 171-й стрелковый полк совместно с 27-м отдельным батальоном овладел деревней Медведно. 232-й стрелковый полк при атаке с/х «Кречево» штурмом отбил пять орудий, которые вели огонь прямой наводкой по наступающим, и захватил с/х «Кречево».

К концу короткого зимнего дня в 17.00 9 января 1942 г. 25-й отдельный лыжный батальон занял деревни Большое и Малое Вороново, Лукино, оседлал дорогу Пеньково – Старая Русса. При этом он подвергся ударам авиации противника и артиллерийскому обстрелу. В пределы города смог пробиться лишь истребительный отряд дивизии, овладел железнодорожной станцией Старая Русса, но закрепиться не смог и был выбит противником.

Бои на подступах к городу продолжались и в дальнейшем. К исходу дня 10 января 171-й стрелковый полк ротой автоматчиков и вторым батальоном овладел населенными пунктами Отвидно, Мирогоща, Чертицко. На следующий день 232-й стрелковый полк совместно с 26 и 27-м отдельными лыжными батальонами вел бой на подступах к Гущино, но ввиду превосходства огневой системы противника и подвергаясь непрерывной авиационной бомбежке, успеха не имел. 171-й стрелковый полк вел бой за Дубовицы, Соломенка и взводом автоматчиков оседлал дорогу Старая Русса – Шимск.