В начале марта Холмская группа была распущена. 33-я дивизия в течение всего марта удерживала восточные и юго-восточные части Холма и вела бои за отдельные дома, окопы, блиндажи и дзоты противника. Атаками пехоты совместно с танками, проводимыми короткими ударами, подразделения полков овладели десятью каменными домами в центральной части города, кладбищем и двумя квадратами в северо-восточной его части. Бомбардировочная авиация противника группами по 20–30 самолетов начиная с 19 января ежедневно сбрасывала большое количество бомб различного калибра, буквально устилая ими боевые порядки и стыки частей. В начале марта из-под Москвы в район Холма прибыла 26-я отдельная курсантская стрелковая бригада. Ее подразделения расположились у речки Шульга, около деревни Ореховка, в километре от дороги Холм – Старая Русса.

После 21 января, когда Холм был полностью окружен частями Красной Армии, снабжение этого крошечного «котла» было возможно только по воздуху. На поле перед передним краем немецкие саперы смогли оборудовать взлетно-посадочную полосу длиной 70 и шириной 25 м. Посадка на нее была очень сложна и для многих Ю-52 заканчивалась катастрофой. Скоро поле покрылось обломками самолетов, поэтому пришлось переключиться на использование тяжелых планеров для подброски подкреплений и тяжелого вооружения. Продовольствие и боеприпасы стали сбрасывать на парашютах в контейнерах с бомбардировщиков Не-111, в отдельные дни сбрасывалось до двухсот контейнеров.

Если пилоты отцепляли планеры на несколько секунд раньше, чем нужно, они приземлялись на позиции Красной Армии. Даже когда планер касался земли в правильной точке, немцам приходилось как можно быстрее высылать туда всегда находившиеся наготове штурмовые подразделения. Часто к планерам наперегонки бросались группы солдат с обеих сторон.

Контейнеры сбрасывали с помощью парашютов, зима 1942 г.

Вначале немцы пытались использовать приземлявшиеся Ю-52 для вывоза раненых. Но как только один из таких взлетевших самолетов был взорван прямым попаданием артиллерийского снаряда на высоте 50 м от земли, генерал Шерер запретил такие полеты. В «холмском котле» смогли приземлиться 80 немецких планеров и были потеряны 27 «юнкерсов». У немецкого гарнизона Холма пушки и гаубицы отсутствовали. Для отражения атак советских войск использовались орудия, находившиеся за пределами города. Это были пушки 218-й пехотной дивизии, установленные в узком коридоре к западу от города, который заканчивался в десяти километрах от него. Корректировали огонь артиллерии немецкие наблюдатели и руководили обстрелом по телефону. В некоторые дни свыше 1000 крупнокалиберных снарядов проносилось над Холмом. По словам немцев, таким способом удавалось подбить прямым попаданием даже отдельные русские танки. Немцы оборудовали в городе несколько сильно укрепленных пунктов, которые носили подчас причудливые названия: «Подвал ГПУ», «Рыцарский замок», «Северное кладбище».

Стратегическое положение Холма, мощная оборонительная система, возведенная немцами, позволили Гитлеру назвать город Холм «крепостью». Гитлер требовал от гарнизона Холма проявлять такую же стойкость в обороне, какую проявляли русские в Сталинграде. «Я с глубокой благодарностью наблюдаю за вашей героической борьбой за Холм, – обращался Гитлер к осажденным, – ваша мужественная защита города укрепляет ключевой пункт успешной операции, которая была запланирована».

В ходе осады Холма произошел первый бой полевого батальона люфтваффе дивизии «Мейндль» с нашими частями. Создание авиаполевых дивизий было связано с разгромом немецких войск зимой 1941/42 г. Большие потери вермахта не покрывались текущим пополнением и переброской войск с Западного фронта. Уже осенью 1941 г. стали формироваться так называемые полевые батальоны люфтваффе. Они составили дивизию «Мейндль» по фамилии командира – генерала, действующую в районе «демянского котла». Всего была сформирована 21 авиаполевая дивизия. 21-й номер имела дивизия «Мейндль».

Для деблокады Холма командованию 16-й армии были предоставлены резервы группы армий «Север». К Холму был направлен 39-й бронетанковый корпус генерала Арнима. Находящиеся под его командованием части приступили к повторному захвату города. В немецких документах эта операция называется «освобождение».

Самолеты привозили горючее и забирали раненых. Зима 1941/42 г.

День 3 мая был дождливым. Немецкие самолеты не смогли подняться в воздух. Но осажденные уже слышали приближающийся с юго-запада шум битвы.

4 мая немецкая авиация бомбила позиции наших войск. 5 мая, в начале одиннадцатого, на позиции обороняющихся немцев въехали самоходные орудия из 122-й пехотной дивизии.

Дорого обошлась противнику оборона Холма. На огневых позициях – в окопах и среди руин оставалось в живых лишь 1200 человек. В убежищах, подвалах находилось 1500 раненых. Примерно такое же число мертвых лежало в могилах, неподалеку от тех мест, где они погибли [76] .

Теперь Холм вновь стал частью немецкого фронта – единой передовой в районе к югу от озера Ильмень, где обстановка стабилизировалась. Комендант Холма генерал-майор Шерер 6 мая 1942 г. стал 92-м офицером, награжденным Дубовыми листьями к Рыцарскому кресту. В звании генерал-лейтенанта он был назначен командиром 83-й пехотной дивизии, которая в ходе Великолукской операции (25.11.1942 г. – 20.01.1943 г.) была разгромлена.

1 июля 1942 г. был учрежден щит Холм, самый редкий из учрежденных щитов. Этим щитом награждались участвовавшие в обороне Холма с 21 января до 5 мая 1942 г. Всего им было награждено более 5000 человек. Он носился на левом рукаве мундира. Награждение производил генерал-майор Шерер, представление для награждения могли подаваться до 30 января 1944 г.

Теперь перенесемся в район Старой Руссы. С этим городом связывали свои планы и немецкая, и советская стороны. 11-й армии генерал-лейтенанта В.И. Морозова предстояло нанести удар в направлении Старая Русса – Сольцы и путем обхода овладеть городом. Эту задачу должны были выполнить три стрелковые дивизии (182, 188 и 84-я), средняя укомплектованность которых составляла 7825 человек, чуть больше половины от штатной численности [77] .

А что же немецкая сторона? Зимой 1941–1942 гг. Старая Русса являлась важным транспортным узлом, базой снабжения и центром интендантских служб, осуществлявших поставки для немецкого фронта между озерами Ильмень и Селигер. Ее падение означало бы падение и всего этого фронта.