Присвоение названия «ударная» для обеих армий было своего рода авансом «ввиду особо ответственных задач». Подобно гвардейским дивизиям начальствующий состав получал полуторный, а рядовой состав – двойной оклад содержания.

Ничто не показывает более ясно, какую важность придавал И.В. Сталин задаче, возлагаемой на 4-ю ударную армию, чем тот факт, что он вверил ее под командование одного из лучших советских военачальников, офицера в звании генерал-полковника, хотя командующий Северо-Западным фронтом П.А. Курочкин, в составе которого действовала 4-я ударная армия, был в звании генерал-лейтенанта.

В середине октября 1941 г. в «брянском котле» генерал Еременко едва не стал жертвой немецкого истребителя-бомбардировщика. Несколько осколков настигли генерала, прежде чем он успел найти убежище в сторожке лесника. Тяжело раненного, его по воздуху вывезли из окружения в один из госпиталей Москвы, расположенного в зданиях Сельскохозяйственной академии имени Тимирязева, где его посетил И.В. Сталин. Затем Еременко был эвакуирован в военный госпиталь в Куйбышев, где он находился до середины декабря. Еременко относился к тем немногим генералам, которых Сталин уважал и многое прощал. Сам факт посещения его в госпитале Верховным Главнокомандующим говорит об этом.

Маршал А.М. Василевский в своих воспоминаниях дает высокую оценку полководческому таланту Еременко: «Близко познакомился с А.И. Еременко я во время битвы на Волге. В августе 1942 г. по заданию Ставки я находился в Сталинграде. В этот и последующие выезды сюда я имел возможность наблюдать работу А.И. Еременко как командующего фронтом. …С командного пункта, оборудованного в штольне на берегу реки Царица, он умело маневрировал танковыми и артиллерийскими частями, боевой авиацией и резервом. Об этом неоднократно мною докладывалось в Ставку. …И.В. Сталин называл А.И. Еременко «генералом обороны», давая тем самым ему боевую оценку» [71] .

24 декабря А.И. Еременко вызвал к себе И.В. Сталин. Вот как Еременко описывает этот разговор:

– Скажите мне, товарищ Еременко, вы очень обидчивы? – спросил Сталин.

– Да нет, не очень, – ответил я.

– Значит, вы не обидитесь, если я временно поставлю вас в подчинение товарищам, которые раньше были вашими подчиненными?

– Я ответил, что готов принять под командование корпус или занять любой другой пост, если партия считает это необходимым и если это послужит на пользу моей Родине.

Сталин кивнул. Он сказал, что данная мера необходима для решения очень важной задачи. Он считал меня подходящим человеком.

Разреженность железнодорожной сети в направлении 3-й и 4-й ударных армий создавала большие трудности. Имеющаяся железная дорога имела пропускную способность всего 16 пар поездов в сутки. Для снижения на нее нагрузки часть перевозок пришлось перевозить автомашинами.

Удержание 9-й немецкой армией Ржева и проходящей железной дороги на Великие Луки создавали большие трудности в подготовке наступательной операции против левого фланга группы армий «Центр». Слабо развитая, а местами полностью отсутствующая дорожная сеть сильно влияла на подготовку к Холмско-Торопецкой операции. Четыре стрелковые дивизии (332, 358, 360 и 334-я) перевозились из района Москвы автотранспортом, а обозы этих дивизий и лыжные батальоны следовали своим ходом. Солдаты сидели в открытых кузовах автомобилей, приходилось делать частые остановки для их обогрева. Мешали морозы, снегопады, изношенность автомашин приводила к поломкам в пути и разрыву автоколонн. Не хватало бензина. Все эти причины вынуждали переносить сроки наступления.

К его началу войска 3-й и 4-й ударных армий были развернуты на фронте протяженностью около 100 км. В сущности, старая полоса обороны 27-й армии делилась надвое между 3-й и 4-й ударными армиями, с передачей 23, 33 и 257-й стрелковых дивизий в «бригадную» 3-ю ударную армию.

Ее построение было двухэшелонным. В первом эшелоне были испытанные 23, 33 и 257-я стрелковые дивизии и 31-я стрелковая бригада. Дивизии получили на усиление по одному дивизиону реактивной артиллерии.

Генерал-полковник Еременко также эшелонировал свою группировку войск в глубину с введением в бой всех сил по мере расширения фронта наступления.

Наша оборона первой линии до самого последнего момента прикрывалась старыми, известными врагу соединениями, что обеспечило внезапность советского наступления для противника.

Вражеская оборона не была прочной. В полосе наступления обеих армий на широком фронте оборонялись 123-я пехотная дивизия 2-го армейского корпуса 16-й армии группы «Север» и часть сил 253-й пехотной дивизии 23-го армейского корпуса 9-й армии группы армий «Центр». У них в тылу находилась кавалерийская бригада СС. Как почти на всем Северо-Западном фронте, оборона противника состояла из отдельных узлов сопротивления, оборудованных в населенных пунктах. Ожидалось прибытие из Франции свежего 189-го пехотного полка 81-й пехотной дивизии, которая кампанию на Западе прошла почти без потерь. Перед Рождеством 1941 г. дивизия стояла расквартированная на Атлантическом побережье, где солдаты и офицеры наслаждались службой. Но встретить Рождество на французском побережье им не пришлось. 23 декабря роты полка и артиллерийские дивизионы погрузили в воинские эшелоны. Пошли слухи: «Мы едем в Россию, на Восточный фронт». Через 13 дней непрерывной дороги эшелоны прибыли на станцию Андреаполь и выгрузились в метровой глубине снега при температуре 30 градусов ниже нуля. К таким условиям ни солдаты, ни офицеры не были готовы. На весь полк не было ни одной зимней шинели. Не было ни одной шапки и наушников для защиты от холода. Не успев еще понять, что произошло, многие отморозили пальцы ног и уши [72] .

В бой с наступающими советскими войсками им придется вскоре вступить недалеко от места выгрузки – на станции Охват.

В окончательном варианте план операции выглядел следующим образом. Войска 3-й ударной армии должны были нанести главный удар в общем направлении на Великие Луки. Войска 4-й ударной армии наступали на Пено, Андреанополь вдоль железной дороги на Торопец. Примыкавшей к правому флангу армии Пуркаева 34-й армии было приказано частью сил своего левого фланга нанести удар в направлении на Ватолино с целью обеспечить правый фланг наступления.

Исходное положение войска двух армий заняли в ночь на 8 января 1942 г. Утром следующего дня после тридцатиминутной артиллерийской подготовки войска генерала Пуркаева перешли в наступление. У их соседей, в полосе войск Еременко, артиллерийская подготовка продолжалась два часа.

Не имея опыта прорыва вражеской обороны, наступая в метровом снегу, войска 3-й ударной армии втянулись во фронтальные затяжные бои с мелкими гарнизонами. Промежутки между ними не были использованы для обхода вражеских опорных пунктов и их окружения. В первый день наступления удалось продвинуться всего на 4–5 км. Войска 4-й ударной армии действовали энергичнее и к концу первого дня наступления продвинулись на 8–15 км.

Такую разницу в эффективности боевых действий войск М.А. Пуркаева и А.И. Еременко можно объяснить также разной укомплектованностью дивизий. Ядро 3-й ударной армии составляли понесшие потери в боях стрелковые дивизии (средняя укомплектованность 8689 человек). В 4-й действовали преимущественно свежие соединения (средняя укомплектованность 11 172 человека). У Еременко было едва ли не вдвое больше орудий 76-мм и выше, чем у Пуркаева, 790 против 489 по состоянию на 1 января 1942 г [73] .