Немецкая сторона была невысокого мнения о нашей пехоте. Тому свидетельство этот разговор:

– Господин капитан, причина успешной обороны кроется не столько в решимости и мужестве, сколько в русских.

– Почему это в русских? – спрашивает он ворчливо.

– Русские, эти люди из Сибири, не извлекли никаких уроков из прошлого. Они нападают плотными рядами, как в 1916 или 1917 гг. Сбившись в кучу, плечом к плечу, они целой толпой надвигаются на противника, подгоняемые пулеметами, которые строчат у них за спиной. К тому же многие из них пьяны. Не забывайте, что в 1916 и 1917 гг. боевой дух и мораль одного нашего солдата стоили двадцати русских.

– Конечно, сегодня то же. Но русские учатся. Они становятся все более образованными и точными, они учатся по современным методикам, лучше вооружаются, разрабатывают новую технику. В этом заключается опасность. Чем больше продлится война на Востоке, тем больше будет меняться соотношение 1:20 [91] .

Многие немцы уже в январские дни 1942 года понимали, что поход на Восток скорее всего закончится для Германии плачевно.

Капитан затягивает старую песню:

– Поверьте мне, в единстве – сила. А с нашим фюрером это просто пустяк.

И в том же хорошо знакомом тоне беседа продолжается дальше. Некоторое время я слушаю детский лепет о победе, затем мое терпение иссякает. Я больше не могу сдерживаться:

– Господин капитан, вы вообще когда-либо видели карту России? Карту всей страны, какие висят в русских деревенских школах?

– К чему вы клоните, профессор?

– Ну, разумеется, вы не могли ее видеть. Не бросилось ли вам в глаза то, что, несмотря на наши сражения и захваты, несмотря на наши великие победы, мы до сих пор находимся лишь у западных границ огромной империи? Совсем с краю. И что красный колосс простирается перед лицом нашего на удивление редкого фронта, скованного снегами и льдами, еще на восемь-девять тысяч километров к востоку? Огромное пространство, господин капитан, и ни вы, ни я, ни господа генералы, ни один человек не знает, что ждет нас там. Разве наши предыдущие победы, если их можно так назвать, дались нам легко, без проблем [92] ?

В конце декабря 1941 г. в штаб 180-й стрелковой дивизии в деревне Лажины недалеко от озера Ильмень прибыл командующий 11-й армией генерал-лейтенант В.И. Морозов. Командиру 180-й стрелковой дивизии полковнику И.И. Миссану была поставлена предварительная задача на предстоящий переход его дивизии от обороны к наступлению. При этом присутствовал руководитель здешних партизан С.М. Глебов, который обещал к началу выступления прислать трех Владимиров – Кухарева, Зуева и Зеленцова, хорошо знающих район предстоящего наступления, и свое обещание он выполнил.

27 декабря приказ и задача на сосредоточение частей были доведены до командиров и начальников штабов полков. Уже на следующий день 21-й стрелковый полк майора Г.И. Чурмаева убыл с занимаемых позиций. К рассвету 29-го он сосредоточился в лесах, в районе между деревнями Межники и Большая Тисва в полосе обороны 56-го стрелкового полка, который должен был сняться с обороны только 5 января 1942 г. Уход с позиций двух полков происходил скрытно. Для сковывания противника с фронта обороны был оставлен 42-й стрелковый полк майора В.Г. Дорохина. Чтобы не вызвать у противника подозрений, артиллерия дивизии вела огонь с тех же позиций и в том же темпе. Разведчики дивизии уточняли маршруты движения, более подробные сведения о противнике дали старорусские и полавские партизаны.

Раненых транспортировали в «лодочках»

4 января 1942 г. ночью был получен приказ из штаба 11-й армии, уточняющий боевую задачу дивизии. Из него следовало, что 21-й и 86-й стрелковые полки с приданным 29-м и 30-м лыжными батальонами сибиряков из Кемеровской и Новосибирской областей, 150-м танковым батальоном при поддержке 264-го и 614-го артиллерийских полков РГК должны преодолеть вражескую оборону на участке Заполье – Большая Тисва, выйти в тыл 290-й пехотной дивизии противника и ее уничтожить.

В дальнейшем с выходом в район деревень Мануйлово, Щечково на реке Пола и деревни Большое Яблоново запереть в окружении остатки 290-й пехотной дивизии и не допустить подхода немецких частей из района Демянска и Старой Руссы. Первым должен был вступить в бой 86-й стрелковый полк майора Кащеева и овладеть хорошо подготовленным противником к обороне крупным населенным пунктом Юрьево на западном берегу реки Ловать. Затем, наступая на юг, освободить деревни Березицко, Анухино и Пустобородово. 21-й стрелковый полк майора Чурмаева, обойдя Юрьево с севера, должен был преодолеть болото Дрябь и выбить немцев из деревни Слобода, затем, повернув на юг, уничтожить гарнизоны противника в деревнях Красково, Ясная Поляна, Иванково, Анишино и выйти на железную дорогу Старая Русса – Парфино.

Вести боевые действия предстояло в тяжелых условиях. Морозы в эти дни доходили до 40 градусов, но дивизия была к этим условиям готова. Все бойцы и офицеры были одеты тепло: зимнее нательное белье, ватные брюки и куртки-стеганки, шинели, большинство в овчинных полушубках, в шапках-ушанках, валенках и теплых рукавицах. Кроме того, были розданы плошки с сухим спиртом для обогрева рук. Автоматическое оружие было подготовлено для стрельбы при низкой температуре. Для вывоза раненых с поля боя были сделаны специальные санки и лодочки с одеялами. Водку всем стали выдавать для поддержания здоровья по 100 граммов в сутки еще с сентября 1941 г. с наступлением дождливой, сырой погоды. Так же были одеты и лыжники, и танкисты, и артиллеристы, приданные дивизии.

Утром 7 января, перед самым наступлением, в дивизию прибыла делегация из Пермской области с большим грузом подарков. Привезли они и Красное знамя, вышитое золотом, которое вручили 21-му стрелковому полку.

Марш дивизия начала уже в темноте, вечером 7 января. Первым шел 21-й стрелковый полк. Подразделения были рассредоточены, шли в полном безмолвии, ведь враг был всего в полукилометре. Впереди двигались разведчики и старорусские партизаны во главе с В.И. Кухаревым. Вслед за командованием полка шло подразделение истребителей танков – бронебойщиков. Тяжелые противотанковые ружья, каждое на плечах двух бойцов, напоминали чем-то средневековые мушкеты или пищали. За бронебойщиками шли другие подразделения полка. Замыкалась полковая колонна обозным транспортом. 86-й стрелковый полк подполковника А.К. Кащеева двигался следом в таком же порядке.

В арьергарде (конце) – Миссан с полевым штабом, медсанрота – под прикрытием автоматчиков.

Маршрут движения дивизии проходил по юго-восточному побережью озера Ильмень. В теплое время года эти места совершенно непроходимы. На протяжении многих километров в болотах нет ни одного деревца. Но в эту зиму бездонные топи так промерзли, что выдерживали тридцатитонную тяжесть тридцатьчетверок. Все было белым на этих бескрайних застывших болотах и реках: и снег, и кустарники, и люди, одетые в белые маскхалаты, и орудия и танки, окрашенные в белый цвет. По снежному насту могли пройти только лыжники, а пехота по пояс в снегу сама прокладывала путь. Местами пройти было невозможно. Выручали саперы. Они обрушивали с берегов горы снега и прорубали просеки в кустарниках и мелколесье.