Элементалей, способных случайно напугать гостью, поблизости не наблюдалось. На прикроватном столике горела одинокая свеча, рядом стояла кружка с чаем, который он сам ей отнес, зная, что маленькая леди с утра любит промочить горло, прежде чем пойти умываться. Все это было в полной сохранности, разве что рыжий язычок пламени подозрительно дергался и коптил.

— Анабель? — нахмурился Арво, делая осторожный шаг к ней. — Что случилось, солнышко?

— М… м… монстр, — запинаясь, выговорила она, глядя на него расширенными от пережитого ужаса глазами.

— Монстр? — переспросил альд, не понимая, шутит она или правда что-то привиделось. Белла кивнула.

В коварный план по заманиванию его сюда Арво не верил: слишком наивной и честной была Белочка для подобных интриг. Значит, действительно испугалась. Но чего? А может, Олли ее настращал? Она с ним долго в его спальне сидела: секретами небось делились. И про монстров в том числе.

— Под кроватью, — сообщила девушка шепотом и с опаской посмотрела вниз, будто что-то могла разглядеть сквозь каркас, матрас и одеяло.

М-да, похоже, Белочка оказалась даже впечатлительней, чем он думал. Арво хотел ее успокоить, объяснить, как сыну, что чудища, живущие в темноте, всего лишь иллюзия, как вдруг почуял слабый отголосок магии. Не той, что шла от волшебного зеркальца, присланного Анабель мачехой. Это было что-то другое: чуждое, холодное, иномирное. Опустившись на колени, альд откинул сползшее на пол одеяло и заглянул под кровать.

Ничего!

Тьма совершенно не мешала ему видеть каких-либо монстров при условии их наличия или зачарованные предметы. В том, что здесь недавно что-то было, Арво больше не сомневался.

— Пусто, да? — с надеждой спросила Белла, когда он поднялся.

— Да.

— Почудилось, значит, — смущенно пробормотала она. — Прости… Ой! Я Олли криком не разбудила? — Девушка дернулась, чтобы побежать и проверить лисенка, но вместо этого угодила в его объятия. Трепыхнулась разок, как попавшая в силки птичка, и затихла, прижавшись к нему. — Я так испугалась, — всхлипнула она. — Когда увидела эту черную руку…

— Руку, хм, — продолжал хмуриться альд, гладя ее по волосам, по спине, обтянутой синим платьем от костюма Снеженики, которое малышка приспособила под ночную рубашку.

— Да, она была будто соткана из тьмы, но не плоская, как тень на стене, а объемная — совсем как живая! — делилась с ним переживаниями Белла. — Знаешь, я думала, что наш дом надежный и безопасный. То есть ВАШ… дом, — исправилась она, смутившись. И он мог поклясться, что по ее миловидному личику сейчас растекается приятный глазу румянец. — И что монстры, живущие под кроватью, лишь плод воображения Олиса.

— Плод и есть, — подтвердил Арво, точно зная, что в комнате сына чужой магии не было.

— Хорошо, что мне все это просто показалось. — Анабель подняла голову, чтобы посмотреть на него. Страх из ее прекрасных глаз ушел, остались только тревога, надежда и что-то еще… что?

— Не уверен, — честно ответил он. — Я почуял след странных чар. Может, заклинание какое-то, непонятно кем и с какой целью насланное. Может, еще что.

— Ну вот… — вздохнула Белла, отстраняясь. — Как же я тут теперь спать буду? — проговорила расстроенно, а потом оживилась, озаренная новой идеей: — А можно…

— Можно! — кивнул Арво, легко поднимая ее с постели. — Даже нужно.

— Э… что? — растерялась девушка.

— Спать в моей комнате, Белочка.

Арво, не дожидаясь согласия или протеста, понес ее вниз, что было довольно проблематично, учитывая слишком крутую лестницу, но он справился. Анабель не сопротивлялась: смотрела на него озадаченно, крепко обнимала за шею и о чем-то сосредоточенно размышляла.

— Вообще-то я хотела попроситься на ночлег к Олли, — сказала, когда они оказались в его комнате. — Но если монстры (или что там пряталось под кроватью?) пришли за мной, лучше не подвергать малыша опасности. Да?

— Да.

Альд улыбнулся, довольный тем, что девушка сама придумала достойное оправдание их совместной ночевке. Охранять Бель, когда она рядом, было проще и, чего уж лукавить, приятнее! Именно так Арво и рассуждал, опуская свою бесценную ношу на собственную постель. Знал бы он, какой пыткой станет эта ночь, отнес бы ее к сыну и заночевал на коврике под их дверью, как сторожевой пес.

Мысль о том, что я кому-то сильно мешаю и этот кто-то способен добраться до меня с помощью чар, пугала гораздо больше, чем ночь в компании папы-лиса. И хотя воспитанные леди в кроватях посторонних мужчин не спят, я была безумно рада, что он забрал меня к себе. Потому что у Олиса в случае опасности, тенью скользящей за мной, роль защитника пришлось бы играть мне, и не факт, что я бы с ней хорошо справилась. А в комнате покойной супруги Арво, на дверь которой он подозрительно долго смотрел, когда нес меня в свою опочивальню, чую, было бы даже страшнее, чем на чердаке. Просто потому, что там раньше жила она: идеальная во всех отношениях… покойница.

Не надо мне такого счастья! Лучше я тихонечко в кресле посплю, чтобы не доставлять хлопот хозяину, а утро принесет покой и развеет страхи. Или же их развеет Ирма, с которой Арво планировал завтра обязательно встретиться, причем здесь, в доме. Опытной ведунье проще понять, что означает загадочная черная лапа и как с ней бороться.

— В кресле спать?! — воскликнул Арво, забыв, что за стенкой ребенок, которого он только что ходил проверять. Я зашикала на него, напоминая об этом. — Так не пойдет, Белочка, — сказал лис тише. — Ты человек, а не альд: тебе жизненно необходим здоровый крепкий сон. В горизонтальном положении. Так что брысь под одеяло! — скомандовал шутливо. — Или, может, брезгуешь? — прищурился Арво, сам усаживаясь в кресло-качалку, которое тихо скрипнуло под ним.

— Нет, что ты! — поспешно запротестовала я, испугавшись, что ненароком обидела своего спасителя. — Просто не хотела тебе мешать.

— Ты не мешаешь. — Альд чуть покачивался, положив руки на широкие подлокотники, и задумчиво разглядывал меня.

Это что же получается: он всю ночь планирует сидеть и на меня смотреть?! А если я слюни во сне пускать начну? Или всхрапну, глупость какую-нибудь сморожу, лягу так, что юбка задерется… он все это увидит, да?

Паника, едва успевшая меня покинуть, вернулась обратно.

— Разве ты сам спать не собираешься? — спросила я, нервничая. Под одеяло забралась, как и было велено. Даже на подушку голову положила, но сон приходить не спешил — паника не давала, не иначе.

— Может, и вздремну немного… попозже. Ты спи-спи, Белочка. Тут тебя никто не тронет, обещаю, — сказал, будто меня именно это беспокоило. В безопасности его кровати я не сомневалась. А вот в том, что хорошо в нее вписываюсь, сомнения были.

— В кресле вздремнешь? — продолжала допытывать я, комкая край одеяла. Большого, но легкого и достаточно теплого… слишком теплого! Даже жаркого! Потому что раскрыться хотелось все сильнее. Или это меня по другой причине в жар бросило? Интересно, по какой?