— Какой же ты огромный! Мягкий! Красивый! — с восхищением шептала Анабель, поглаживая его по мохнатой спине от холки до хвоста. Никакого страха или брезгливости она не испытывала — один чистый восторг, и льстивший ему, и задевавший одновременно. Лучше бы ей его человеческая ипостась так нравилась, глядишь, все бы у них тогда срослось. — А шерсть — настоящий шелк! И хвост просто роскошный!

Арво попытался вильнуть им, убирая добычу из-под проворных пальчиков, но куда там! Предательская часть тела сама легла к девчонке в руки, наслаждаясь лаской. Не чувствуй он себя по-идиотски, лежа на краю собственной постели в зверином облике, тоже бы, наверное… насладился. Хотя вряд ли. Куда больше ему хотелось самому приласкать Бель, обнять ее крепко-крепко, а потом поцеловать по-настоящему, а не как на арене, когда на них таращилась куча народу.

Белочка тем временем продолжала шептать, рассказывая ему, какой он замечательный, белый и пушистый. Тискала его, точно мягкую игрушку, просила как-нибудь обязательно покатать ее на спине… так и уснула, уткнувшись в звериный бок. Действительно, как с домашним питомцем.

Когда дыхание девушки выровнялось, альд наконец расслабился. Выдохнул шумно, осторожно повернулся, боясь потревожить ее хрупкий покой. Думал аккуратно сползти с кровати, чтобы вернуть себе человеческий вид, одеться и покемарить немного в кресле, как и планировал, но Бель недовольно заворочалась во сне, прижимаясь к нему теснее.

— Не уходи, — шепнула, не просыпаясь.

Арво замер, не зная, как себя повести. А она не только рукой его обняла, но и ножку сверху закинула — маленькая собственница! Лис решил полежать подольше, дать ей как следует разоспаться и лишь потом уйти. Каких-нибудь полчасика еще… или час, или даже два — главное, чтобы девочка выспалась.

Очнулся от испуганного вскрика, больше похожего на всхлип, резко открыл глаза и понял — проспал! Не только всю ночь в обнимку с Бель, но и тот момент, когда организм счел человеческую форму более подходящей для отдыха.

— Я… ты… мы… — Анабель была красная от смущения. Как же не вовремя она очнулась-то!

Девушка дернулась в попытке сбежать, причем не важно куда. Запуталась в одеяле, раскрыв его еще сильнее. Он едва успел поймать край, чтобы не предстать перед ней во всей своей нагой красе… утренней… м-да. Белла ойкнула, осознав ошибку, зажмурилась, потеряла равновесие и, к своему ужасу, снова упала на него. Попыталась в панике подняться, но он не дал. Прижал ее к себе, чтобы ничего не видела, кроме его груди, и зашептал, успокаивая:

— Тихо, Белочка, тихо… все хорошо, слышишь? Мы просто спали. Ничего больше. И даже выспались, как ты и хотела.

— Но ты же…

— Это не я, — сказал он ну очень убедительно, продолжая при этом удерживать дрожавшую девушку одной рукой и мягко поглаживать ее по волосам другой. Перестав метаться, она начала понемногу успокаиваться. — Это тело мое во сне учудило: видать, привычнее ему на постели в человеческой ипостаси спать. Успокойся, солнышко. Сейчас ты снова закроешь глазки и расслабишься, а я медленно встану, оденусь… и мы вместе пойдем пить чай. С остатками твоего чудесного торта. Согласна?

— Да, — пробормотала она.

— И никто ничего не… — Арво не договорил. Повел носом, принюхиваясь, и ухом тоже дернул, заслышав торопливые шаги. Олли? Не только. Первым порывом было спрятать Анабель под одеяло, но смысл? Любой альд ее унюхает в два счета, и выглядеть сцена будет еще подозрительнее, чем сейчас. — Веди себя естественно, Бель, — приказал он.

— Что? — Она вскинула голову, непонимающе глядя на него, когда дверь без стука открылась.

— А тортик просто объе… О! — выдал Иро, застыв с надкусанным куском на пороге.

— Папа, папа, дядя Иро пришел! — вынырнул из-за его спины всклокоченный Олис. — А Белла пропала… Ой, Белла! — воскликнул альдон радостно, обнаружив девушку, которая сама нырнула под одеяло, прячась от взглядов ранних визитеров. Лучше бы не делала этого — тогда бы сразу стало ясно, что она полностью одета. — Так я и знал: монстры и до тебя добрались, — посочувствовал Олис, расценив ситуацию по-своему. Правильно, кстати, все понял! В отличие от дядюшки.

Там же…

— Скажешь хоть слово, братец, и я спущу тебя с лестницы, — спокойно так… даже буднично пообещал Арво гостю.

А я лежала, не зная, как себя вести: срочно начать оправдываться, пытаясь объяснить, что тут происходит на самом деле, или молчать и дальше, не вмешиваясь. Мне безумно хотелось провалиться сквозь землю, раствориться в воздухе или притвориться мертвой. Впрочем, с мертвой я перегнула — еще сочтут моего лиса извращенцем! А Арво не такой: он хороший!

— Да я просто мимо проходил, — заявил Иро, игнорируя запрет. — Тортиком вот угостился… в погребе нашел. Спасибо, что оставили. Мои восторги кондитеру! — Он отвесил мне короткий поклон. — Пойду, пожалуй… чаек поставлю. А вы просыпайтесь пока, мешать не будем. — Поймав Олиса за рукав рубашки, альд потянул его к выходу. — Кстати, свадебка-то когда? — спросил, обернувшись. И моська при этом у парня была такая хитрая-хитрая… одним словом — лисья!

Арво зарычал совсем не по-человечески, Олли недоуменно заморгал, а Иро поспешно сбежал. Провокатор хвостатый!

— Пап? Какая свадебка? — спросил малыш, забытый дядюшкой в дверях.

— Дядя пошутил, — подала голос я, выползая из одеяльного плена.

— Пошутил? — Мне показалось, что Олли расстроился. Ну вот… проклятое утро!

— Может, и нет, — подмигнул ему отец. — Белочка же обещала найти тебе маму.

— Уже нашла? — загорелся лисенок, стрельнув глазками в мою сторону.

— Нет, но она очень старается. Да, Бель? — спросил Арво, тронув меня за плечо. От прикосновения его я вздрогнула.

Кивнула не совсем уверенно, потому что не до конца понимала, насколько он серьезен, но Олису этого вполне хватило. Иро окликнул племянника с лестницы, и тот, немного поколебавшись, все же последовал за дядей. А мы остались. Вдвоем. В мужской постели! Застуканные в ней, как любовники. Боже правый, что же теперь будет-то? Иро с его тягой к слухам точно раздует «слона» из этой жирной «мухи»!

— Это правда? — спросила я совсем не то, что планировала.

— М-м-м? — протянул Арво, садясь. Он прикрыл одеялом бедра и ноги, чтобы не сильно меня смущать. Еще бы фантазию мою приструнил — совсем хорошо стало бы.

— Ты не будешь возражать против моего участия в устройстве твоей личной жизни? — спросила, стараясь сосредоточиться на делах, а не на мужском теле, притягивающем взгляд. Вообще-то альд уже дал согласие, но в прошлый раз разговор странно закончился, так что лишнее подтверждение получить не мешало.

— Не буду, — кивнул Арво. — Должна же ты на ком-то оттачивать свои магические способности, — произнес с усмешкой. — Оттачивай на мне. Однако есть три важных условия.

— Какие?

— Во-первых, никто об этом не должен знать…