— Мой папа самый лучший маг! — вопил Олис, подпрыгивая на скамейке, которая из-за его активности начала шататься. Мальчонка был и счастлив, и удивлен, и ужасно горд своим незаурядным отцом.

Если маг огня для альдов редкость, но такие все же существуют среди оборотней, снежные колдуны — это что-то новенькое. Впрочем, и этому необычному дару народ быстро нашел объяснение, назвав Арво жрецом богини зимы. Вполне логично, кстати… особенно для толпы.

Иро улыбался, довольный исходом поединка, родственницы проигравшего лиса грустили, а беременная рыдала в три ручья, поглаживая свой внушительный животик. И только я сидела молча и думала о том, чем аукнется мне мое вмешательство. Арво ведь не дурак — наверняка догадался, почему у него так кстати открылся магический дар. Не просто открылся, а еще и подчинился, позволяя пользоваться чарами, будто всю жизнь тренировался это делать. Про браслет Снеженики, способный исполнить мое заветное желание, альд прекрасно знал.

А может, притвориться глупышкой и сделать вид, что я тут совсем-совсем ни при чем? Идея была о-о-очень заманчивая. Но лгать папе-лису не хотелось. Пока мучилась очередным нелегким выбором, Арво на своих четырех ногах ушел в павильон, где лисы готовились к поединку, туда же доставили и Ларго на деревянных носилках. Раненого, обессиленного, но живого! Все, как я заказывала.

«Спасибо тебе, Снеженика!» — мысленно поблагодарила небожительницу.

На нос с безоблачного неба упала удивительно красивая снежинка, и мне почудилось, что в радостном вое толпы, празднующей победу плотника над градоначальником, слышится хрустальный смех повелительницы зимней стужи.

После боя…

Завидев отца, Олли бросился к нему. Арво выглядел вполне здоровым и довольным жизнью, скупо кивал на поздравления и уверенно шагал к нам. Он был немного всклокоченный, чуток поцарапанный, но в целом без каких-либо серьезных травм, и все это благодаря магической силе, подаренной ему Снеженикой. Чары, к счастью, оказались не только боевыми, но и исцеляющими. Без них альд в лучшем случае загремел бы в лазарет, в худшем… даже думать об этом не хочу!

Папа-лис легко поймал подбежавшего к нему сынишку, поднял, улыбаясь, шепнул что-то в его мохнатое ушко, а потом опустил лисенка и посмотрел на меня. Внимательно так, долго, пристально. Неужели будет ругаться? Испытывая малодушное желание спрятаться за спину Иро, который что-то втолковывал незнакомому мне альду, не замечая приближения брата, я все же осталась стоять на месте, ожидая наказания за свою инициативу. Ну или благодарности. А может, и того и другого, как знать.

Несколько долгих секунд мы с Арво переглядывались, а потом он, продолжая придерживать одной рукой сына за плечи, сделал приглашающий жест другой и улыбнулся мне так, что все сомнения рассеялись разом. Я и сама не поняла, как оказалась в объятиях альда. Прижалась щекой к его широкой груди и, не удержавшись от соблазна, все-таки треснула победителя в бок кулачком.

— За что? — возмутился он.

— За мои убитые нервы.

Альды, которые еще совсем недавно так и норовили пожать ему руку, поспешно разошлись, не желая нам мешать.

— Придется воскресить, — пошутил Арво, обнимая меня еще и хвостом. Длинным и пушистым. Я провела по нему рукой, с наслаждением отмечая, какая шелковистая у папы-лиса шерсть. Чистая, белая… а ведь я очень хорошо помнила, в каком жутком виде он был перед явлением богини.

— Никогда, слышишь… — проговорила, подняв голову, чтобы посмотреть в его серебристые глаза. — Никогда больше не дерись с этим скользким лживым альдом! — Немного помолчав, я добавила: — Пожалуйста.

— Испугалась, Белочка? — спросил победитель, натягивая мне на голову капюшон.

Зачем? Я же в шапке!

— Испугалась, — призналась со вздохом.

— Мы все испугались, — поддержал меня Олли. — Но верили, что ты одолеешь альда Ларго! — добавил он с гордостью за отца, за себя, за нас. — Папа, ты теперь тоже ведун? — уточнил малыш, не скрывая восторга.

— Вроде того.

— Тебе Снеженика магию подарила? — продолжал допытываться лисенок.

— Снеженика, — подтвердил его догадку Арво. — Верно, Белочка?

— Ну-у-у… — протянула я, не испытывая особого желания обсуждать эту щекотливую тему. Особенно при свидетелях.

— Спасибо, солнышко, — шепнул он, наклонившись.

Лицо мое зарделось румянцем, а губы растянулись в довольной улыбке. Поблагодарил, а не отругал! Приятно-то как! И все же…

— Ты не ответил! — Дав себе мысленный подзатыльник, чтобы не расслабляться, я вернулась к тому, с чего начала: — Пообещай, что не будешь больше драться с градоправителем! Прошу.

— Да вроде ж все разногласия решили, — уклончиво ответил лис. — Твоими стараниями, волшебная моя, — добавил полушутя-полусерьезно. — Оберег уже не действует, я прав? — спросил он, кивнув на мое пустое запястье.

— Не действует, — признала очевидное.

— Не расстраивайся, Белочка. Я способен защитить тебя без всяких оберегов. Тем более за мной теперь должок, — подмигнул он мне.

— Какой такой должок? — воскликнул Иро, присоединяясь к нашей теплой компании. — Поцелуй победителю леди задолжала?

— Это он задолжал! — возмутилась я. — Вернее, он сказал, что задолжал, а на самом деле…

— Он задолжал поцелуй? — Младший Каури округлил глаза в фальшивом ужасе, не дав мне толком договорить. Впрочем, ничего путного я бы и не сказала, потому что фраза получалась громоздкой и непонятной. — Арво, как ты мог? Ну-ка быстро целуй свою очаровательную гувернанточку! Она так за тебя болела! Так переживала…

И ладно бы только нам это заявил, так нет же — он завопил на всю округу, привлекая внимание толпы. Естественно, его поддержали. Альды — народ охочий до разного рода развлечений. Им все едино: что праздничные гуляния, что кровавый поединок, что благодарственный поцелуй. Минуты не прошло, а они уже скандировали: «Целуй! Целуй! Целуй!» — с тем же азартом, как раньше кричали: «Бой! Бой! Бой!» Им весело, а я готова была сквозь землю провалиться от смущения. Сбежала бы, но… как показала практика, самое безопасное место в этом мире — рядом с Арво.

— Папа, поцелуй Беллу! — И Олли тоже попался на удочку общего безумия. Наивное дитя!

— Не надо меня… — начала возражать я, но альд перебил:

— Не упрямься, Анабель. Не обижу.

И коленки привычно задрожали… От страха или от предвкушения? Я растерянно посмотрела на окруживший нас народ, на радостно пританцовывающего лисенка, на Иро с плутоватой улыбкой на устах… не в силах поднять глаза на Арво. Неужто поцелует? Прямо тут, прилюдно, на потеху веселящейся толпе. Хочу ли я этого? Нет? Как разобраться в собственных чувствах, когда сердце заходится где-то в горле, мешая дышать, а в голове царит полный бардак.

«Леди не целуются с простолюдинами!» — вопил внутренний голос с папиными интонациями.