— Почему нет? Ты же собиралась, — улыбнулся Арво.

— Разве альдам не нужен крепкий и здоровый сон в горизонтальном положении? — не унималась я. Разговоры помогали не думать… о разном.

— Твои предложения? — вскинул бровь он, продолжая улыбаться.

Стало еще жарче от недостойных леди мыслей, просочившихся в мою голову. Но одеяло я не откинула, наоборот, натянула его до самых глаз, прячась от насмешливого взгляда альда за пуховой преградой.

— То-то же, Белочка, — протянул он. — Отворачивайся давай к стеночке и баиньки. Утром у нас будут гости. А может, и ночью, если Олли опять кошмар приснится.

От компании лисенка я бы точно сейчас не отказалась. Зря на Арво шипела, пусть бы он его лучше разбудил. Малыш мог скрасить неловкость и избавить меня от чувства вины. Ведь я живу тут как королева: дрова не ношу, печку не топлю, посуду и ту в основном альд моет! И это при том, что у него работы полно, помимо присмотра за нами. Но спать ночью в большой кровати буду я, а не он, хотя ему это явно нужнее. Несправедливо как-то. Но разве порядочная девушка может предложить постороннему мужчине разделить с ней ложе? А если все-таки смогу, как сама потом усну, чувствуя его рядом, слушая его дыхание, вдыхая его запах… Ой, мамочки! Что-то идея провести тут ночь перестала казаться мне такой уж гениальной. От врагов лис меня, безусловно, защитит, но кто спасет от самой себя?

— А может, это Ритва пакостит? — решила отвлечься я на куда более важные и полезные темы.

— Ритва? — нахмурился Арво.

— Да! Уверена, что она меня терпеть не может. Вдруг эту жуткую «руку» именно она и наслала?

— Альда Кьяра не маг. Она бы, конечно, могла заказать порчу у Ирмы, но… вряд ли ведунья станет тебе пакостить, учитывая ее заинтересованность в твоем обучении и вашем будущем сотрудничестве.

— А если это не порча была, а страшилка какая-нибудь… вдруг ее цель — не навредить мне, а всего лишь выгнать из вашего дома, — продолжая рассуждать, я снова села. — Тогда сама Ирма могла ее ко мне отправить. Она ведь приглашала переехать к ней.

— Может, и так, но другой ведуньи в Альдъере нет. Так что придется тебе довериться моему чутью, Бель. Ирма здесь ни при чем, — сказал Арво, поглаживая подбородок, который снова начал обрастать щетиной.

Такой обычный, казалось бы, жест, но я почему-то не могла отвести глаз от лица альда. Сидела и смотрела на него как зачарованная, вместо того чтобы напомнить о бритье, о котором папа-лис, похоже, частенько забывал.

— А мачеха моя? Вдруг это ее рук дело? — спросила, тряхнув волосами, чтобы перестать чувствовать себя идиоткой, пожирающей жадным взглядом объект своих девичьих грез. Ночь, мужская спальня, зажженные Арво свечи — все это создавало настроение, и вовсе не то, на которое рассчитывала изначально.

— Не знаю, — пожал плечами альд. — Может, и мачеха твоя причастна. Хотя вряд ли. От зеркальца ее пахло иначе. Как и от тебя в лесу. А эта магия была странная: холодная, пустая… сказал бы враждебная, но нет, скорее нейтральная. В любом случае Ирма в чарах больше нас с тобой смыслит. Завтра придет и во всем разберется. Или как минимум обереги по дому развесит, чтобы никакие «черные лапы» сюда больше не проникали. А сейчас давай уже спи… солнышко неугомонное, — сказал он ласково, и я вновь улеглась, не в силах противиться такому приказу.

Отвернулась к стеночке, подложила под щеку ладошку, закрыла глаза и честно постаралась уснуть. Минут двадцать пыталась. Или полчаса? А потом не выдержала и с энтузиазмом человека, у которого сна ни в одном глазу, предложила:

— Давай ты обернешься? А?

— Зачем? — судя по голосу, Арво удивился… сильно.

Все это время тихо сидел, но не спал, за мной наблюдал… нет, с этим определенно надо что-то делать! Иначе мы оба утром будем невыспавшиеся и раздраженные. А страдать от нашего настроения придется Олису.

— Чтобы выспаться, конечно! — с жаром заявила я.

— Предлагаешь расположиться на прикроватном коврике? — ехидно поинтересовался лис, снова начиная качаться. Мне аж завидно стало — меня с кресла согнал, а сам теперь наслаждается.

— Вообще-то я хотела предложить тебе лечь рядом со мной. Или ты в звериной ипостаси на постели не спишь? — спохватилась я. — Шерсть линяет, плохо отстирывается, да?

— Нет. — Арво перестал раскачиваться. Он впился пальцами в подлокотники, уставившись на меня. И чего так смотрит? Разве я что-то плохое сказала? Лис ведь животное, а животным свойственна линька!

— Тогда, может, ляжем… вместе? — Финал моей речи прозвучал не так уверенно, как начало, но все же я это произнесла. Горжусь собой! — С мужчиной спать в одной постели неприлично, а если ты облик сменишь — это ведь как с домашним питомцем будет: с котиком там… или с собачкой.

— С собачкой, угу, — прошипел альд, продолжая сверлить меня взглядом. И хвост его, свисавший с кресла, начал ритмично постукивать по деревянному каркасу.

— С лисом, — поправила его шепотом. — Я тебя обидела?

— Озадачила, — немного помолчав, признался он.

— Мне просто кажется, что иначе мы оба не уснем, а в чем тогда смысл этой ночевки? Можно было сразу на кухню идти… чаи всю ночь гонять.

— Чем не вариант? — криво усмехнулся Арво.

— Нетушки! Давай сначала мое предложение опробуем, а если и так ничего не получится… придумаем что-нибудь еще. Вот!

— Предприимчивая Белочка, — вздохнул альд, поднимаясь. — Обещаешь уснуть с «котиком» под боком?

— Не обещаю, но очень постараюсь, — улыбнулась я, довольная легкой победой.

— И? — Арво скрестил на груди руки. — Так и будешь смотреть или дашь мне раздеться?

— А… совсем-совсем раздеться? — Инстинктивно я опять подтянула к себе одеяло, подсознательно пытаясь от него отгородиться.

— Слушай, может, ну его в баню, этот оборот? — сказал альд, который, как мне показалось, тоже чувствовал себя не в своей тарелке. — Пошли и правда чай пить?

Я задумалась. Соблазн, конечно, был, но…

— Оборачивайся! — потребовала упрямо и демонстративно зажмурилась. Еще и ладонью глаза прикрыла, чтоб наверняка.

— Ну-ну, — хмыкнул он, непонятно о чем думая.

А потом я услышала шуршание его одежды, и воображение мое спятило окончательно, рисуя такие картины, что не покраснеть было просто нереально. Поскорей бы он уже стал лисом! Иначе у нас не ночь, а мука какая-то.

Той же ночью…

Пытка продолжалась…

Это для нее он «плюшевый мишка», то есть снежный лис, а она для него по-прежнему женщина, видеть в которой ребенка становилось все труднее. Милая, нежная, упоительно ароматная… а еще такая невинная и наивная, что страшно напугать неосторожным движением. Вдруг сбежит? Тем более бежать Бель было куда: назад к отцу, к богатому жениху или к ведунье, готовой принять ее с распростертыми объятиями. Выбирай — не хочу!