— Я же обещала!

— Не перебивай, — сказал мягко, но настойчиво. И я послушно замолчала, ожидая продолжения. — Во-вторых, я имею полное право забраковать любую предложенную тобой кандидатку. Даже самую-самую. Без обид. — Пожала плечами, мол, ладно, договорились, хотя и жаль, что не доверяешь моему дару. — И главное условие: в список потенциальных невест ты занесешь и себя тоже. Так будет справедливо.

— Но… — Я растерялась.

— Что такое, Белочка? — Тон его неуловимо изменился, взгляд похолодел. — Плотник высокородной леди не пара?

— Плотник? — переспросила я, потому что думала совсем о другом. — Арво, нет! Дело не в этом, просто…

— Что? Не нравлюсь? — прищурился он, продолжая пытливо меня изучать, смущая еще больше.

После столь бурного пробуждения я отчасти успокоилась. Даже нагота альда не так сильно вышибала из колеи, как поначалу: к тому же все неприличные места он спрятал под одеялом. Но наша беседа свернула не в то русло. Я будто шла по тонкому льду, не зная, куда ступить, чтобы не провалиться в студеную воду. Неосторожным словом можно было обидеть мужчину… который мне очень нравился.

— Разве альды и люди… ну… разве мы можем… — озвучить мысль не получалось. И чем дольше я пыкала-мыкала, тем выше поднималась его белая бровь. Устав мучиться, зашла с другой стороны: — Я видела в городе только одного человека, помимо себя. И он… то есть она, Ирма, не замужем! Это значит, что в Альдъере нет смешанных пар? Союзы заключаются исключительно между альдами, так?

— Не так. В городе действительно очень мало людей. Потому что земли наши находятся далеко от людских поселений, но смешанные пары все же есть. Целых три. Правда, женщина-человек там всего одна. В двух других семьях людьми являются мужчины. Что совершенно не мешает им быть на хорошем счету среди альдов и растить маленьких лисят. Увы, Белочка, но дети в таких браках рождаются исключительно хвостатые. Надеюсь, тебя это не пугает?

Я задумалась… потом еще подумала, и еще, после чего уверенно кивнула.

— Что? — уточнил Арво с толикой иронии. — Согласна на хвостатых малышей?

— Согласна внести свое имя в список твоих невест, — сказала, вставая. — Хотя бы для галочки. — Дойдя до двери, обернулась, ковырнув босой ножкой пол. — Слушай, а ты не сходишь со мной наверх? Мне бы переодеться и обуться к завтраку. Вдруг там опять эта… это… монстр, короче, — решила, что такое название для черной лапищи, охотившейся за моей пяткой, подходит идеально.

— Больше меня не стесняешься? — ехидно поинтересовался альд, продолжая спокойно сидеть.

Милый такой, большой, небритый, с растрепанными после сна короткими волосами. Ну как короткими: до середины шеи. Потискала бы Арво-человека с не меньшим удовольствием, чем Арво-лиса, только боюсь, это лишь усугубит ситуацию. Придется тогда альду действительно на мне жениться. В итоге папочку моего хватит инфаркт в расцвете лет, а Марго, наоборот, спляшет от радости за мое счастливое семейное будущее… подальше от них.

— Стесняюсь! — призналась, отведя взгляд. — Но лучше я еще немного постесняюсь, чем снова переживу тот ночной кошмар. Пока Ирма оберег на чердаке не повесит, я одна туда — ни ногой!

— Глаза закрой, стеснительная моя. Штаны натяну — и пойдем… тебя наряжать, — сказал Арво, посмеиваясь.

Папа-лис, как обычно, надо мной подтрунивал… тролль белобрысый! А у меня от его интонаций губы сами в улыбке растягивались, и настроение летело к звездам. Подумаешь, проснулись в одной постели — зато выспались! Как-нибудь да уладим этот вопрос, чай не маленькие. Тем более Олли все понял правильно. Ну, а Иро, чтобы не болтал лишнего, заткнем рот тортиком!

Через некоторое время…

За ведуньей отправили Иро, чтобы лично удостоверился в причинах, по которым мы с папой-лисом оказались в одной постели. И хотя меня грыз червячок сомнения — все же младший Каури ужасный сплетник, — его старший брат выпроводил гостя за дверь с этим важным поручением. Подозреваю, желание отдохнуть хотя бы немного от подколок Иро тоже сыграло в решении Арво немаловажную роль.

Не лисов семейство, а ехидных троллей, замаскированных под оных! Неужели и милый бесхитростный Олис вырастет таким же? Интересно, а его двоюродная бабушка тоже из этого теста? С ней единственной я еще не успела познакомиться. Именно за этим Иро и заявился к нам сегодня — пригласить на завтрашний ужин. С утра, угу. А заодно и погреб проверил в поисках упомянутого вчера десерта. Похоже, дядюшка такой же сластена, как и племянник.

Матушка Иро подменяла сына в мебельной лавке, пока сам он шастал по гостям. Так что на работу парень не торопился. Когда за завтраком зашла речь о ведунье, охотно согласился посодействовать решению наших проблем. Да и не сложно ему это было, учитывая наличие запряженных бодрыми лошадками саней, на которых братья Каури обычно доставляли товар заказчикам, если те не могли забрать вещи сами. В них парень и умчался к Ирме, прихватив с собой тугой кошель Арво, — услуги сударыни стоили недешево. Особенно выезд на дом.

К счастью, утро у ведуньи оказалось свободным, и вскоре она, вооруженная саквояжем, полным разных магических штучек, появилась на нашем пороге в сопровождении верного деда Пекки и изнывающего от любопытства Иро. Прежде всего Ирма поздравила Арво с обретением магической силы и непрозрачно намекнула, что теперь он просто обязан послужить на благо города. Об использовании огненного дара Ларго на те же цели ведунья тоже упомянула, сообщив между делом, что градоправитель быстро идет на поправку. Так что в бою, судя по всему, больше пострадало его самолюбие, нежели он сам.

Потом Ирма подробно расспросила меня о ночных приключениях, а Арво о том, какую именно магию он учуял вчера под кроватью, покивала, хмурясь, и отправилась исследовать дом на предмет враждебного (или не очень) вторжения. Начала, конечно же, с чердака, попросив нас побыть внизу, чтобы не мешали. Мы (я и братья Каури, Пекка в дом не пошел — предпочел подождать сударыню на улице) остались подпирать стены в коридоре между спальнями, куда выходили три двери и обе лестницы. Олли тоже вертелся рядом, заинтригованный охотой на «монстров». Ведунья спустилась минут через двадцать. Задумчивая и бледная — видать, изучение чердачной комнатушки вытянуло из нее много сил.

— Что там? — нетерпеливо спросил Арво.

— Проще сказать, чего там нет, — смахнув со лба выступивший пот, заявила Ирма. — Это точно был не приворот, не порча, не какое-либо вредное заклинание и не оберег. Скорее… поисковая магия. Тебя кто-то активно, даже агрессивно разыскивает, Анабель. — Я нервно сглотнула, подумав о женихе с обширными связями, в том числе и в магических кругах. Кивнула, инстинктивно отступив к Арво. — Пока носила браслет богини, ты была под ее защитой. А теперь до тебя все-таки добрались… или почти добрались, учитывая отсутствие физического контакта с чарами.

Я услышала за спиной досадливый вздох альда. Вину свою чувствует? Зря!

— Это не чары! Это монстр! — со знанием дела заявил лисенок. — Я сам его видел, — добавил он тише.