— Если я попрошу воскресить маму, Арво погибнет, да?

— Да, — спокойно подтвердила она. — Жизнь за жизнь.

— И если выберу любой другой вариант…

— Увы, но чем-то придется пожертвовать, Анабель. Либо альд, либо…

— Альд! — воскликнула, не допуская и намека на сомнение.

Я безумно скучала по маме, мечтала увидеть ее снова хотя бы разочек: здоровую, веселую, полную сил. Как и Олис свою. Но это горе мы с ним уже пережили, смирились, привыкли строить жизнь без покинувших нас родных. Не стоит менять прошлое, когда есть шанс не допустить трагедию в настоящем. Как бы сильно мне ни хотелось вновь обнять любимую мамочку, прижаться к Арво (и поколотить его заодно за мои истрепанные нервы) я жаждала больше.

— Пусть он победит, — сказала уверенно.

— Твоими стараниями? Но скажет ли он тебе за эту помощь спасибо? Может, лучше все-таки о себе подумаешь? — произнесла богиня, искушая.

— О себе я тоже думаю. Мне нужен Арво! Живой и невредимый. Нам нужен, — исправилась, покосившись на Олли, бровки которого застыли домиком, и выражение лица было такое испуганно-печальное, что сердце кровью обливалось.

— И как ты предлагаешь помочь твоему альду, не ущемив при этом его мужское самолюбие? — вскинула белую бровь Снеженика.

— Ты же богиня! Придумай что-нибудь. Хотя бы шансы уровняй, это ведь нечестно: у Ларго есть магия, а Арво даже от защитного амулета отказался, не желая мухлевать. Дурак упертый!

— Хм… — Белая небожительница посмотрела на арену, где замерли лисы. Огненный красавец Ларго и его измученный дракой противник: грязный, всклокоченный, но готовый идти до конца. — А это мысль! И все же… — Снеженика повернулась ко мне. — Может, передумаешь? Последний раз спрашиваю.

— Ты можешь сделать так, чтобы поединка этого вообще не было? — уточнила я, надеясь на бескровное решение проблемы.

— Увы, — поморщила тонкий носик она. — Бой будет с тобой или без тебя. Сегодня или через пару недель. Отменим этот — случится другой, но Ларго с Каури все равно сойдутся на арене. Так или иначе, им суждено сцепиться.

— Тогда дай Арво возможность одолеть подлого градоправителя! Только пусть все-таки… не добивает его, — добавила я тише, переживая не столько за Ларго, сколько за его маленьких дочек.

— Это решать победителю, — сказала богиня, рассыпаясь снежным крошевом, которое подхватил внезапный порыв ветра, унося прочь.

И в тот же миг тишина взорвалась криками: альды задвигались, замахали руками, продолжая требовать продолжения боя, а Олли прижался ко мне сильнее. Малыш дрожал, хотя и пытался скрыть свое состояние. Никто не видел богиню, кроме меня. А может, и я не видела? Вдруг это было временное помутнение или… нет! Она приходила, я знаю. Такое мне не могло почудиться.

— Все будет хорошо, — сказала я ему, хотя сама до конца не была в этом уверена — слишком уж туманно Снеженика пообещала выполнить мою просьбу. Без конкретики. Победа или только шанс на оную? Жизнь или смерть Ларго? Оставалось уповать на изобретательность местной небожительницы и продолжать верить в чудо.

Позже…

Когда снежный кокон, внезапно окруживший его, рассеялся, Арво ощутил приятную легкость в зверином теле. Чудесным образом раны его затянулись, шерсть очистилась, и, как итог этих волшебных преобразований, открылось второе дыхание. А вместе с ним появилось и странное чувство, будто стихия, вернувшая силы, не просто помогает, но и подчиняется ему. Интуитивно призвав ее, альд увидел, как прямо в воздухе начала закручиваться снежная воронка.

«Вниз!» — скомандовал мысленно. И зарождавшийся буран, подчиняясь его приказу, осыпался белым ковром на грязную от песка и крови землю.

Магия? Снежная? У него? Но как?!

Повернув голову, Арво посмотрел на сидевшую в первом ряду Беллу, крепко обнимавшую Олиса. Девушка не сводила с него глаз, в которых отражалось все: тревога, страх, надежда, ожидание. Откуда ветер дует, он понял сразу. Все-таки вмешалась Белочка, не выдержала: использовала подарок Снеженики, чтобы помочь ЕМУ. Внутри недовольным зверем заворочалось возмущение. И в то же время на душе потеплело от такой заботы. Тряхнув мохнатой головой, Альд попытался убедить себя, что свалившаяся на него магия — вовсе не обман, а божественный дар, уравнявший их с Ларго возможности.

Все честно! Если соперник согласится, они продолжат бой, не применяя чары. Если же нет — что ж, придется довериться интуиции и использовать доступную ему силу по полной. Должны же, в конце-то концов, окупиться старания Бель!

Старания… ха! Ее жертва! Ведь попросить у богини она могла и что-нибудь другое: не для него, а для себя. Чистая, добрая, светлая девочка… он просто обязан победить ради нее и сына!

— Какого беса происходит? — подскочил к нему Теро, не спеша прятать огонь, полупрозрачным щитом прикрывавший его тело.

— Хочу спросить то же самое! — огрызнулся Арво, обходя противника. Снежные вихри снова начали виться вокруг, готовые в любой момент нанести удар. — Магия ярнил? Серьезно? И как же так вышло, что ты забыл о ней предупредить, бросая мне вызов?

— Не думал, что придется пустить ее в ход. И потом… ты тоже утаил свои с-с-способности, — досадливо выплюнул пламенный лис, сверкая глазами, похожими на кусочки янтаря. Преобразившись, он растерял серебристо-белые цвета, свойственные большинству альдов. — Что это? Амулет какой-то или…

— Благословение богини! — оборвал цепочку его предположений Арво. — Может, продолжим бой без чар, как все нормальные лисы?

— И лишим зрителей такого удовольствия? — фыркнул Ларго. — Нет уж! — Он кинулся на противника, полыхнув огнем.

Вихри растянулись снежными плетями, которые ощерились острыми ледяными иглами, атакуя врага. Одна стихия столкнулась с другой, пытаясь задавить, разорвать, уничтожить друг друга… Почти как их хозяева.

Там же…

Должна признать: бой с использованием чар стал куда чище, краше и масштабнее, нежели кровавая лисья драка, которая была до этого. Магия блокировала магию, не позволяя одному бойцу поджечь другого, а второму — заморозить первого. Еще этот бой казался нереальным, сказочным, постановочным… будто спектакль, а не настоящая схватка. И от этого смотреть его лично мне было проще.

Хотя, может, и ожидание победы Арво сказывалось. Я надеялась на него, на богиню, на чудо… и не зря! Как следует измотав огненного бедолагу, наш снежный лис, устав возиться с рыжей заразой, закопал Ларго в наколдованном сугробе, еще и сверху лег, придавив соперника лапами, чтобы не трепыхался. Народ затаил дыхание, ожидая, что огненный боец выберется из ловушки, как делал это не раз, но силы, судя по всему, покинули градоправителя. Красная лента судьи коснулась загривка Арво, присваивая ему заслуженную победу.